Robyn DeHart

Un soupçon d’indécence

Fruit défendu – 3

À mon père, mathématicien et joueur de black-jack hors du commun. Le jour où je t’ai annoncé que je voulais devenir écrivain, tu as dégainé ta carte de crédit sans la moindre hésitation pour me permettre de me rendre à ma première conférence de littérature romantique alors que je n’avais que dix-neuf ans – et j’ai eu le bonheur d’y rencontrer Fabio ! Ton soutien compte plus que tout au monde.

Et, comme toujours, à mon mari, toi qui ne cilles jamais lorsque à ton retour le soir la vaisselle n’a pas été faite et que ton épouse ne s’est pas encore douchée. À mes filles, merci pour votre patience chaque fois que maman vous dit : « Pas maintenant, maman doit d’abord terminer ses pages. » Je vous aime tous.

Prologue

Chanceworth Hall, campagne du Dorset, 1869

Monroe Grisham, duc de Chanceworth, sixième du nom, faisait les cent pas dans le grand salon de sa propriété de campagne. S’il ne regagnait pas Londres sous peu, l’ennui finirait par le rendre fou.

Le doux jaune pâle de la pièce où il se trouvait était d’une gaieté crispante et les petits meubles délicats faisaient ressortir la carrure imposante de Roe. S’il n’était pas tout à fait aussi grand que son frère, ses larges épaules lui conféraient des airs de géant évoluant au milieu d’une chambre d’enfants ; aussi choisit-il de prendre place sur le canapé, qui était plus massif que le reste. Il aurait aimé opter pour une autre pièce de la maison mais, que diable ! sa mère avait tout décoré de la même manière.

La présence chez lui de sa pupille, Caroline Jellico, n’était qu’une contrariété de plus, car elle lui rappelait à son insu les fâcheux événements partagés avec Christopher, le frère de cette dernière. En outre, Roe ne pouvait manquer de remarquer la magnifique femme qu’elle était devenue, ce qui le troublait au plus haut point. Bien sûr, il ne pensait pas à elle de cette manière, car elle était sa pupille ; sans oublier qu’il se sentait responsable de la mort de son frère, et qu’elle était bien plus jeune que lui. Toutefois, il lui arrivait de se demander s’il ne lui fallait pas déployer trop d’efforts pour garder à l’esprit l’innocence de ses années.

Il était prévu qu’ils partent tous ensemble le lendemain pour Londres afin de permettre à Caroline de faire ses débuts dans la société. Une fois qu’elle se serait trouvé un prétendant convenable et que Roe l’aurait mariée à un autre, la vie serait bien plus simple pour lui, quoique plus solitaire. Ce ne serait plus avec elle qu’il jouerait au vingt-et-un jusqu’aux petites heures de l’aube, mais plutôt avec ses compères habituels, à Londres. Elle se devait d’accomplir sa destinée, qui était de devenir une lady.

Comme appelée par les songes de Roe, Caroline frappa doucement à la porte et pénétra dans le salon. Elle portait l’une des nombreuses robes neuves qu’il lui avait achetées pour son entrée dans le monde avec l’aide de sa mère, car il n’aurait su distinguer un volant d’une manchette. La toilette qu’elle arborait ce soir-là, d’un vert pâle, mettait en valeur ses grands yeux et la fraîcheur de ses dix-huit ans.

Dix-huit ans, ce n’est pas si jeune au fond !

Elle était tout à fait en âge de faire ses débuts, de se laisser courtiser, de dispenser ses faveurs, de se marier. Il s’était déjà diverti avec bien des demoiselles de cet âge ; ce n’était pas tant qu’il les désirait vraiment ni qu’il se cherchait une épouse, mais la société attendait ce comportement de sa part. Et, de temps à autre, il se plaisait à se plier à ce genre d’exigences pour l’amusement de ses semblables.

Pourquoi, alors, lui semblait-elle plus jeune que d’autres filles de son âge ? Sans doute parce que celles-ci, étant londoniennes, cultivaient un cynisme qu’il n’aurait jamais pu imaginer chez sa pupille.

— Caroline, puis-je vous être utile ? Avez-vous fini vos valises ? demanda-t-il.

Elle prit une inspiration tremblotante.

— Oui, j’ai terminé, répondit-elle, passant d’un pied sur l’autre. Je me disais, enfin, je pensais que, peut-être, je n’aurais pas à demeurer une Saison entière.

Roe fronça les sourcils, interloqué.

— Vous ne souhaitez donc pas vous marier ?

— Oh si, bien sûr, protesta-t-elle, les joues brusquement teintées de rose.

Il s’efforça de ne pas admirer le reste de son visage, mais la rougeur ne faisait qu’accentuer ses traits ravissants. La douce courbe de ses lèvres, la légère oblique de son nez, la délicieuse cambrure de sa nuque…

Mais que me prend-il à la fin ?

Il se racla la gorge.

— Vous ne pouvez espérer rencontrer un mari digne de ce nom si vous ne me permettez pas de vous présenter à la bonne société.

Elle se mordit la lèvre et l’observa de ses grands yeux bruns émerveillés. Elle était si jolie, si belle, d’une beauté qu’il n’avait jamais vue chez des adolescentes de cet âge, même s’il avait souvent été frappé par les attraits de Caroline… trop souvent, d’ailleurs, pour être considéré comme un tuteur convenable.

— Et si j’avais déjà trouvé le candidat idéal ? souffla-t-elle.

Roe se cala le dos dans son siège ; cette enfant était surprenante, il se devait de le reconnaître. Comment avait-il pu ne pas déceler qu’elle avait un soupirant ? Pourquoi sa mère ne lui avait-elle pas signalé que la jeune femme avait attiré l’attention d’un galant du voisinage ? Sans doute le garçon en question n’était-il pas à la hauteur.

— Eh bien, de qui s’agit-il ? A-t-il l’intention de vous épouser ?

Elle fit « non » de la tête.

— Il ne connaît pas mes sentiments, mais je suis sûre que je serais pour lui une excellente compagne.

Éprouvant un léger pincement de jalousie inattendue, il fut pris d’une folle envie de retrouver l’importun et de lui remettre les idées en place.

— Bien sûr que oui, se contenta-t-il d’approuver.

Voilà, sans doute, ce qu’un tuteur se doit de dire.

Elle ferait un jour une merveilleuse épouse. Elle était d’une grande intelligence, supérieure à la plupart des femmes, gagerait-il, sans oublier qu’elle était séduisante et agréable, traits souvent appréciés chez une conjointe.

— Je pourrais lui parler en votre nom, si vous le désirez.

Christopher aurait souhaité que Caroline s’unisse à un homme de qualité, à un bon parti capable de la traiter comme il se devait.

Avec un petit rire gêné, elle traversa la pièce pour le rejoindre.

— Ce sera difficile, car il s’agit de vous.

Elle s’assit à côté de lui et prit ses mains dans les siennes.

— Je vous demande pardon ?

— C’est vous, Monroe, vous que je souhaite épouser.

Elle porta les mains du jeune homme à ses lèvres, y déposa un doux baiser.

— Je ferais une excellente duchesse. Je sais que je ne suis pas issue d’une famille aussi prestigieuse que d’autres, mais je compense cette lacune avec mon esprit.

Constatant son manque de réaction, elle poursuivit :

— Je me rends bien compte que vous ne devez pas éprouver les mêmes sentiments pour moi mais, avec le temps, cette situation pourrait changer. Ou, dans le cas contraire, je vous aimerai suffisamment pour deux.

Elle m’aime.

Il poussa un juron.

Diable, que c’est tentant !

Les convenances voulaient qu’il se marie et engendre un héritier pour son titre ; or, il n’était guère enclin à s’y plier avant longtemps. Certes, malgré son innocence, Caroline était belle et séduisante, mais il songeait moins à l’épouser qu’à la mettre dans son lit… ce qui n’était pas du tout le genre de pensées qu’aurait dû lui inspirer la sœur de son meilleur ami.

— Caroline, je ne puis vous épouser. Je suis… nous serions simplement très mal assortis.

Elle s’apprêta à rétorquer mais, se ravisant, se mordit la lèvre. Silence. Puis, enfin :

— Je vois.

Elle expira lentement. Comment avait-il pu ne pas se rendre compte qu’elle avait un penchant pour lui ? Elle ne l’avait jamais laissé entendre. Il aurait voulu lui en dire davantage, lui assurer que, s’il avait été autre, il l’aurait volontiers prise pour épouse ; or, il se savait incapable d’éprouver la forme d’amour qu’une femme comme Caroline désirait et méritait. Il aurait aimé lui promettre qu’elle finirait sûrement par trouver un homme qui la chérirait, car elle était une jeune fille charmante, intelligente, magnifique. Mais il ravala ces paroles, sachant que rien de ce qu’il pourrait lui offrir n’aurait d’importance.

— Je vous verrai demain.

Les yeux noyés de larmes, les dents serrées, elle hocha la tête avec raideur.

— Je serai prête.

Puis elle tourna les talons et quitta la pièce.

Ils partirent pour Londres le lendemain, Caroline, lui et sa mère. La jeune femme fit ses débuts dans le monde et demeura en ville pendant deux semaines entières avant de déclarer qu’elle en avait assez et qu’elle souhaitait regagner la campagne. Ne voulant pas contester sa décision, il lui permit de partir, car cela lui était plus facile que d’assister à la valse de ses soupirants londoniens.

Quelle espèce d’homme était-il donc pour refuser d’épouser Caroline tout en ne souffrant pas de la voir au bras d’un autre ?

Chapitre premier

Londres, 1876

Caroline Jellico enfila son pantalon par-dessus ses sous-vêtements et le boutonna, puis passa une chemise en lin et tira dessus pour la déplisser avant d’en loger l’extrémité sous l’élastique du pantalon de tweed. C’était étrange de sentir sa poitrine écrasée par une bande de lin. Elle releva ses bretelles et endossa un manteau qu’elle ne retirerait pas avant longtemps, fît-il plus chaud que dans l’antre d’Hadès.

Ayant entortillé sa chevelure, elle la noua en un chignon haut et serré qu’elle dissimula sous une casquette, ne laissant entrevoir que la couleur de ses mèches. Avec cette frange qui lui retombait sur le front, elle était l’image même d’un jeune livreur de journaux.

Elle gratta un peu de suie dans la cheminée et s’en barbouilla le visage, s’en noircit les ongles, puis recula d’un pas pour s’observer dans le miroir.

Un vendeur de journaux, oui, ou alors un ramoneur ; me voilà bien déguisée, en tout cas.

Personne ne la soupçonnerait d’être une femme. Pour la première fois de sa vie, elle remercia Dieu de l’avoir dotée d’une silhouette élancée qui contribuait à rendre l’artifice plus vrai que nature. On la prendrait aisément pour un jeune homme. Avec un dernier regard à la glace, elle respira profondément et quitta la pièce.

Elle dévala les marches et se dirigea tout droit vers le salon situé à l’arrière de la maison, où les deux sœurs aimaient se détendre après le dîner.

Respire. Respire, tout va bien se passer.

Caroline fit son apparition.

— Eh bien, de quoi ai-je l’air ? demanda-t-elle.

Ses deux aînées se retournèrent en même temps ; l’une secoua la tête tandis que l’autre afficha un sourire épanoui.

— Je ressemble à un garçon, n’est-ce pas ? insista la jeune femme.

Millie battit des mains.

— Caroline, mais c’est parfait ! s’exclama-t-elle, se levant d’un bond afin d’effleurer la frange sur son front. Cette coupe de cheveux complète votre apparence à merveille.

— Je le pense aussi.

Caroline passa d’un pied sur l’autre avant de déambuler dans le salon. Il lui faudrait un peu de temps pour se familiariser avec le port d’un pantalon, car elle était encore trop habituée aux corsets serrés et aux lourdes robes en laine.

— Je continue de trouver cette entreprise bien trop risquée, s’entêta Aggie.

Millie jeta un coup d’œil à sa sœur et soupira.

— Nous en avons déjà discuté. Maintes et maintes fois. Cette fille veut jouer, et c’est là sa seule possibilité ; Rodale’s est la salle de jeu la plus sûre de tout Londres.

— Il existerait bien une autre option : s’en abstenir. Ou alors, je pourrais inviter quelques amis ici pour se mesurer à elle, proposa Aggie.

Millie fit un geste dédaigneux de la main.

— Non, elle tient à jouer sérieusement, face à de véritables adversaires.

Et elle tenait à gagner, à remporter suffisamment d’argent pour transformer sa maison de ville familiale en un foyer pouvant accueillir des orphelines trop âgées pour être acceptées dans des refuges mais ne bénéficiant pas pour autant de la protection de beaux ducs en guise de tuteurs. Toutefois, Caroline n’avait encore rien dit de ses projets, ne se sentant pas prête à les divulguer pour le moment.

— Je serais plus rassurée si votre beau-fils était au courant, reprit Aggie en fronçant les sourcils. Vous pourriez l’avertir que Caroline compte jouer dans son établissement, lui demander de faire attention à elle.

— Aggie, ma chère, nous sommes déjà convenues que votre domestique l’accompagnera chez Rodale’s et l’écartera de tout danger, lui rappela Millie. Vous avez dit vous-même que vous lui faisiez une confiance aveugle. Ne saura-t-il pas protéger notre Caroline chérie ?

— Bien sûr que si ! Boomer est des plus capables, concéda Aggie. Cela étant, le pire pourrait arriver. Si quelqu’un perçait son déguisement à jour, que ferions-nous ?

— Comment pourrait-on croire que je suis une femme avec cet accoutrement ? intervint Caroline, tournant sur elle-même pour leur permettre de la contempler à leur aise.

Aggie se renfrogna.

— Voûtez du moins un peu les épaules, je doute que les jeunes hommes aient un port aussi altier.

La mine réjouie, Caroline lui adressa un hochement de tête.

— Je serai très prudente. Je ne ferai que jouer aux cartes, rien d’autre.

Elle leva une main comme pour prêter serment, puis se ravisa et se contenta d’un simple sourire. Avant de venir s’installer dans cette demeure, elle n’avait rencontré la sœur de Millie qu’une poignée de fois, mais l’avait toujours appréciée en dépit de ses excentricités. Malgré cela, elle se serait attendue à davantage d’ouverture d’esprit de la part d’une femme qui avait pris son valet de chambre pour amant.

— Oui, mais n’oubliez pas : la salle principale vous sera fermée, lui rappela Aggie. Les domestiques et les roturiers sont tenus de rester dans l’arrière-salle ; c’est là que vous évoluerez, car vous ne saurez passer pour un gentleman.

— Précisément. En outre, j’y aurai le plaisir de jouer avec votre compagnon, renchérit Caroline.

Aggie ne put s’empêcher de sourire.

— Oui, Boomer est un homme de confiance. Il saura vous écarter de tout danger.

Millie attrapa les mains de Caroline.

— Vous devez conserver votre déguisement coûte que coûte. C’est très important. Si votre vraie identité venait à être dévoilée, votre réputation serait détruite à jamais.

Caroline se garda de lui faire remarquer que son nom n’avait déjà pas grande valeur. Orpheline, elle était la pupille à peine reconnue d’un homme qui passait le plus clair de son temps à ne lui accorder aucune attention. Elle avait si peu de poids dans la société qu’elle n’avait presque rien à perdre. Toutefois, elle jura d’être prudente ; elle mettrait tout en œuvre pour éviter d’entacher l’honneur de la duchesse Millicent Grisham. Celle-ci avait pris soin d’elle, l’avait pratiquement élevée depuis ses quinze ans, âge auquel l’orpheline avait été envoyée chez son nouveau tuteur, le duc de Chanceworth. Si le jeune aristocrate n’avait guère été enclin à accomplir son devoir, il avait réussi à convaincre sa mère de s’occuper de Caroline.

— Je pense être prête, annonça la jeune femme. J’aimerais que cette première soirée ne soit déjà plus qu’un souvenir, oublier le déguisement et me concentrer sur le jeu. C’est le but, après tout.

— Bonne chance, ma chère, déclara Millie. Je sais que vous gagnerez, vous êtes très douée. J’aimerais vous embrasser sur la joue, mais vous êtes couverte de suie.

— Eh bien, en cas d’échec, nous saurons qui accuser, commenta Aggie.

— En effet ! Mon cher fils n’aurait jamais dû apprendre à Caroline les règles du jeu, affirma Millie.

— Tout à fait. Les travaux de broderie me comblaient parfaitement auparavant, renchérit la jeune fille.

Millie secoua la tête.

— Vous êtes très mauvaise brodeuse, ma chère.

Caroline poussa un soupir théâtral.

— C’est on ne peut plus vrai ! Il ne me reste donc plus que les cartes pour me consoler.

Sur ces paroles, elle prit congé pour s’installer dans la calèche qu’on lui avait apprêtée et où l’attendait Boomer, le domestique particulier de Millicent. Si celui-ci ne parlait guère, Caroline percevait que derrière son apparence massive se dissimulait une extrême douceur.

Le trajet jusque chez Rodale’s lui parut interminable, comme si la voiture évoluait à travers une marée de boue ; or, il n’avait pas plu depuis deux jours, et Caroline savait que les rues étaient dégagées. L’estomac noué, elle prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Le jeu était comme une seconde nature pour elle mais, jusqu’à présent, elle n’avait affronté que ses propres élèves, aucun n’étant à la hauteur de ses talents ; se mesurer à d’autres, à des hommes qui savaient vraiment jouer, voilà qui lui permettrait d’estimer sa juste valeur. Et qui lui prouverait qu’elle serait peut-être un jour en mesure de ne dépendre plus que d’elle-même et, avec un peu de chance, de gagner de l’argent, peut-être même assez pour restaurer sa demeure familiale et subvenir à ses besoins.

L’équipage s’immobilisa et elle descendit, alourdie par ses bottes pesantes auxquelles elle n’était pas encore accoutumée. Elle avança malgré tout, gravit les marches et poussa les portes de chez Rodale’s, la maison de jeu la plus luxueuse de tout Londres.

L’entrée à l’usage des domestiques et des roturiers se trouvait sur le côté du bâtiment, dans une ruelle, aussi ne put-elle apercevoir la salle principale réservée aux nobles. Elle pénétra dans une pièce grande comme un réfectoire où trônaient six tables et repéra aussitôt celle qu’elle recherchait, dédiée au vingt-et-un, jeu de cartes français où les participants devaient battre le croupier sans dépasser pour autant la somme de vingt et un.

Caroline se concentra sur son objectif pour reprendre ses esprits et se rappeler sa nouvelle identité, puis s’approcha de la table en question. La soirée n’était pas encore très avancée, aussi demeurait-il trois sièges vides. Elle s’installa et brandit une pièce de monnaie pour entrer dans la partie.

Se sentant dévisagée, jaugée par les joueurs, elle retint son souffle, s’attendant à ce qu’on démasque l’imposture et la perce à jour, mais ils se contentèrent de hocher la tête ; on lui distribua ses cartes. La sueur lui démangeait l’intérieur des paumes, toutefois il n’était pas question de les essuyer, pas question de montrer sa peur. Elle était un homme, du moins pour le moment, et une simple partie de cartes ne pouvait l’effrayer.

Elle avala sa salive, avança sa première mise et regarda ce qu’on lui avait donné. Un huit et un sept. Elle gratta sur la table afin de demander une autre carte : un cinq, l’amenant donc à une somme de vingt.

Plutôt proche de la perfection pour une première main !

Le croupier n’ayant atteint que dix-huit, il dut la payer, ainsi qu’un autre joueur. Caroline se détendit un peu et misa pour la partie suivante. La porte s’ouvrit, laissant entrer un individu de carrure imposante, très grand et large d’épaules. Il échangea en chemin quelques paroles avec des habitués, puis s’installa sur le siège à côté d’elle. Lui jetant un coup d’œil, il s’inclina légèrement en arrière, son visage buriné empreint de surprise.

Le cœur battant, Caroline détourna prestement les yeux.

— Un petit nouveau, déclara le colosse d’une voix bourrue.

Elle se racla la gorge et osa lui lancer un autre regard.

— Grey, se présenta-t-elle d’une voix grave.

L’homme la salua d’un grognement.

— Eh bien, Grey, je suis Erickson, dit-il en la dévisageant. Vous savez jouer ?

— Plutôt.

— Bon, commençons.

Caroline n’aurait su dire combien de temps durerait ce subterfuge mais, l’espace d’un soir, elle avait réussi à s’infiltrer dans le monde de cet homme et avait la ferme intention de continuer le plus longtemps possible.

Deux mois plus tard

Roe jeta un dernier coup d’œil à la lettre qu’il tenait entre ses mains avant de l’abandonner sur son bureau. Avec un juron, il expira brusquement. Il était temps de rendre visite à son frère Justin, afin de le convaincre de le laisser enfin pénétrer dans l’arrière-salle chez Rodale’s.

En montant dans sa voiture, il repensa au courrier qui lui était parvenu ce matin-là : Mr B.D. Habot s’entêtait à refuser de le voir. C’était une gifle cinglante à la vérité, car que lui valait le titre de duc s’il ne pouvait lui décrocher une audience avec un simple archéologue ?

Bien sûr, Habot était le meilleur d’entre tous. Il ne venait pas souvent à Londres mais, récemment blessé, il avait dû garder le lit pendant près de trois semaines. Roe avait tenté d’entrer en contact avec lui de multiples manières, mais en vain ; or, par malheur, Habot lui était devenu terriblement nécessaire, car les hommes travaillant actuellement pour lui s’étaient révélés incapables de trouver le bouclier de Constantin. Ils ne semblaient guère avoir fait de progrès en dix ans, depuis que Roe et Christopher avaient cessé leurs recherches.

L’artefact en question avait piqué la curiosité des deux amis lors d’un séjour à Cambridge où ils avaient passé bien trop de temps dans la bibliothèque ; en effet, Christopher avait vu l’objet mentionné dans un texte ancien. D’après la légende, le Christ serait apparu en rêve à l’empereur Constantin la veille d’une bataille, lui ordonnant de graver son nom en lettres grecques sur son bouclier en guise de protection. Le lendemain, le monarque aurait demandé qu’on appose ce symbole sur l’écu de chacun de ses soldats ; mais on raconte que le premier ainsi fabriqué, celui de l’empereur, portait une marque particulière lui conférant une valeur inestimable. Ainsi avait commencé leur quête. On finirait bien sûr par retrouver cette antiquité, l’une des plus convoitées au monde ; mais, à moins que cette réussite ne soit celle de Roe, le nom de Christopher ne serait jamais lié à la découverte, et il lui devait bien cela. Car, si Roe n’avait pas voulu à tout prix mettre la main sur ce sinistre objet, les deux amis n’auraient pas entrepris ce funeste voyage jusqu’en Perse. L’idée avait été la sienne, et il devait vivre avec le poids de cette responsabilité.

Trouver cette maudite antiquité lui donnerait du moins l’impression que le jeu en avait valu la chandelle, que Christopher n’était pas mort en vain. Roe serait volontiers reparti creuser ce sable infernal à mains nues, mais il ne méritait pas le plaisir de cette découverte. Aussi restait-il à Londres, jouant aux cartes et finançant ce qu’il pouvait pour s’assurer qu’on parviendrait enfin à dénicher le bouclier.

Mais peut-être son penchant pour les cartes jouerait-il en sa faveur, car Habot partageait la même passion ; or, la fois où Roe avait voulu l’inviter à s’asseoir à sa table, l’archéologue avait refusé. Il préférait l’arrière-salle chez Rodale’s, réservée aux roturiers et aux travailleurs.

La voiture s’arrêta devant la demeure de Justin et Roe descendit pour frapper à la porte d’entrée. Un majordome l’y accueillit, l’air surpris, et le guida jusqu’au bureau. Roe était sur le point de lui glisser une remarque cynique lorsque son frère pénétra dans la pièce.

— On rentre tout juste de soirée ? lança Justin en plaisantant.

— Pourquoi suppose-t-on que je ne me lève jamais avant midi ? s’offusqua Roe en s’installant face à lui.

— Tu éprouves une telle aversion pour les heures diurnes en général que je commençais à me demander si tu n’étais pas devenu un vampire, déclara son frère en s’asseyant, le sourire aux lèvres.

— L’idée est intéressante, mais non, riposta Roe en se calant le dos dans son siège pour étirer les jambes devant lui. Même si je pense que j’aurais fait une excellente créature de la nuit.

— Sûrement, approuva Justin, joignant les mains sur son secrétaire. À présent, en quoi puis-je me rendre utile ?

— Que dirais-tu si je souhaitais t’emprunter de l’argent ? lâcha Roe.

Justin haussa les sourcils sous le coup de la surprise.

— Ce serait improbable mais, si tu es dans le besoin, bien sûr, je t’en donnerai.

— Ce n’est pas d’argent que j’ai besoin.

Ils avaient eu cette discussion plus d’une fois au cours des semaines précédentes, mais Roe était sûr d’être enfin en mesure de convaincre son frère.

— Je veux jouer contre ce garçon. Celui de l’arrière-salle.

Des rumeurs avaient commencé à filtrer concernant un certain jeune homme, généralement connu sous le nom de « garçon », qui connaissait une bonne passe. On disait que nul ne jouait aussi bien que lui au vingt-et-un, hormis le duc de Chanceworth bien entendu.

Celui-ci avait demandé à se mesurer à lui quelques fois, mais Justin n’avait jamais accédé à sa requête ; or, Roe savait à présent que cette même arrière-salle était fréquentée par Habot, lui offrant l’occasion rêvée de le voir en personne. À vrai dire, il n’avait guère besoin d’obtenir la permission de son frère, et pouvait fort bien agir comme il l’entendait ; mais il savait que les hommes qui jouaient dans l’arrière-salle s’y rendaient en partie pour échapper à leurs employeurs, des aristocrates comme lui. Y pénétrer perturberait sûrement ce délicat équilibre, aussi requérait-il l’approbation de Justin, dans l’espoir que sa bénédiction permettrait d’atténuer la brèche ouverte dans cet espace sacré. Cette fois, le temps était venu de le persuader pour de bon ; car il lui fallait vraiment obtenir une audience avec Habot. Et jouer contre le « garçon » constituait le parfait prétexte. Personne ne serait surpris de l’y voir, son arrogance au jeu étant connue de tous.

Justin expira bruyamment.

— Tu ne cesseras de m’importuner qu’une fois que tu auras obtenu gain de cause, n’est-ce pas ?

— Je crois que ma faculté à harceler mes semblables est l’un de mes plus grands talents, en effet.

— Tu te rends bien compte qu’entrer dans cette arrière-salle va semer le trouble chez Rodale’s ?

Roe étira les bras.

— Me suis-je jamais préoccupé de ce genre de choses ? On pourrait même dire que c’est l’un de mes passe-temps préférés.

— Pas question de lancer une mode où les nobles se rendront dans l’arrière-salle pour extorquer leurs gages à de pauvres travailleurs ! insista Justin.

Roe lâcha un petit rire.

— Je doute que mes pairs se réjouissent à l’idée de se mêler à leurs domestiques et autres roturiers dans un tel décor ; mais c’est égal, je tâcherai d’être le plus discret possible.

— Oui, je compte sur toi.

Caroline jeta un nouveau coup d’œil à ses cartes, puis passa en revue dans son esprit celles qui restaient encore dans le talon. En demander une autre était risqué, mais elle était sûre que ses calculs étaient exacts et qu’elle gagnerait la partie. Elle glissa un regard au donneur, puis inclina la tête pour lui indiquer qu’elle en souhaitait une de plus. L’homme haussa les sourcils, mais s’exécuta. Un trois, précisément ce dont elle avait besoin pour atteindre un total de vingt ! Elle pouvait remporter cette main. Les autres joueurs retournèrent leurs cartes. Le croupier rit doucement.

— Encore gagné, mon garçon, siffla-t-il.

Elle lui adressa un sourire crispé et prit l’argent qu’il poussait dans sa direction. La soirée était fructueuse, même si Caroline semblait agacer ses adversaires. Elle s’était présentée sous un faux nom le premier soir, or personne n’avait paru s’en souvenir ni se rappeler son visage lors de ses premières visites. Puis on s’était rendu compte qu’elle gagnait, et régulièrement. On s’était donc contenté de l’appeler « garçon », ce qui lui convenait parfaitement. Peut-être qu’à force d’entendre ce sobriquet, on y croirait sans se poser de questions ni soupçonner le subterfuge.

— Sept victoires d’affilée, mon petit, la complimenta l’homme assis à côté d’elle.

Il était grand, avait les mains larges et les doigts effilés. Caroline crut se souvenir qu’on le nommait Habot ; il venait jouer régulièrement depuis environ une semaine.

— Vous avez bien de la chance !

— Il s’agit sans doute plus d’habileté que de chance, rectifia Caroline, de cette voix grave qu’elle avait perfectionnée au cours du mois passé.

Elle avait entendu dire un jour qu’on ne voyait que ce qu’on avait envie de voir ou, dans ce cas précis, qu’on n’entendait que ce qu’on avait envie d’entendre. Elle s’habillait comme un garçon, parlait comme un garçon et, par miracle, personne n’avait suspecté quoi que ce fût.

Son voisin éclata d’un rire jovial et sincère.

— Et effronté, avec ça ! approuva-t-il, claquant sur le dos de Caroline avec une telle vigueur que ses dents s’entrechoquèrent. Voilà qui me plaît. Je m’appelle Habot.

Il ne s’agissait pas d’effronterie, mais elle ne le corrigea pas sur ce point.

— Grey, répondit-elle.

Si tous les joueurs présents pensaient comme lui qu’elle ne devait ses victoires qu’à la chance, ils ne l’avaient donc pas vue compter. Par fierté, elle aurait aimé qu’ils s’en rendent compte, qu’ils soient impressionnés par son habileté, or la fierté n’avait aucune place ici. Elle était venue dans l’unique dessein de réunir les fonds suffisants pour pouvoir enfin mener sa propre vie, sans dépendre de quiconque.

Un autre homme s’assit à leur table, qu’elle reconnut de ses autres visites chez Rodale’s : c’était un majordome travaillant au service du comte de Bromley, doublé d’un bavard incorrigible. Elle le soupçonnait de colporter les commérages à la fois pour se divertir et pour détourner l’attention des autres joueurs. En tout état de cause, Caroline était ravie de le voir se joindre à eux.

Habot fit un signe de la main au domestique.

— Finley, d’habitude vous travaillez le mercredi. Vous aurait-on licencié ?

L’intéressé sourit et ramassa ses cartes.

— Il ne m’est rien arrivé de tel. Lord Bromley et son épouse sont allés à la campagne pour la semaine et, comme les sœurs de monsieur sont trop occupées à se disputer les faveurs du vicomte Hopkins, j’ai décidé de venir me joindre à vous, affirma-t-il, balayant ses adversaires du regard. On dirait que j’ai choisi le bon soir.

— Le garçon est en train de nous administrer une belle leçon, annonça Habot.

Sous le poids des regards, Caroline haussa les épaules.

— J’aime jouer.

Tous reportèrent leur attention sur leurs cartes. Au bout de deux parties, Finley adressa un hochement de tête à Habot.

— Vous êtes-vous remis de votre blessure ?

Habot leva sa canne et la tapota sur sa jambe.

— La fracture est presque guérie, mais pas cette fichue morsure. Elle ne cicatrise pas assez vite, ajouta-t-il en secouant la tête. D’après le médecin, je devrais être remis d’ici quelques mois ; mais hors de question de voyager avant d’être entièrement rétabli.

— Les serpents, cracha Finley avec un frisson. Voilà ce qu’on récolte à errer dans une de ces maudites contrées éloignées. Si vous voulez mon avis, Londres est déjà bien assez dangereux comme cela.

— Je ne vous ai pas demandé votre avis, protesta Habot. Et puis, il faut bien que quelqu’un se dévoue pour dénicher tous les trésors que ces messieurs dans la pièce d’à côté pourront admirer dans les musées. Autant que ce soit moi.

De toute évidence, Habot devait être une sorte d’explorateur ou d’archéologue ; mais Caroline ne pouvait se permettre de se laisser distraire par leur conversation, si intéressante fût-elle. Sans détacher les yeux de ses cartes, elle poursuivit ses calculs.

— Quels sont les derniers potins ? demanda Erickson à Finley.

Le majordome jaugea son adversaire, qui était au moins deux fois plus grand que lui, puis secoua la tête.

— Allez, vous devez bien savoir quelque chose, insista Erickson.

— Très bien, finit par concéder Finley après un long silence. La plus jeune des filles des Abernathy s’est enfuie avec l’un de leurs valets.

Habot laissa échapper un sifflement bas.

— Beau scandale en perspective !

— Oui, approuva Finley. D’autant plus que le comte de Burkfield avait exprimé son intention de la courtiser.

Caroline gagna une partie de plus, en compagnie de deux autres joueurs puisque le croupier n’avait atteint que la somme de dix-huit. La présence de Finley, cet incorrigible jaseur, présentait pour elle un double avantage : non seulement ces discussions distrayaient ses adversaires, mais elles lui procuraient un aperçu indiscret des familles les plus en vue de Londres. C’était plus fort qu’elle ; elle raffolait des commérages qui circulaient de ce côté-ci du grand escalier. Si seulement les habitués de la salle principale avaient su ce que les roturiers disaient d’eux, s’ils avaient pu entendre leurs moqueries !

Ils jouèrent la partie suivante sans un mot, puis Finley reprit la parole.

— Il semblerait que Mrs Williams, la gouvernante de la maison voisine, ait eu une aventure avec le frère de lord Rochester, affirma-t-il. Elle a le double de son âge.

Brusquement, la porte donnant sur la grande salle s’ouvrit à la volée. Habituellement, seuls les employés de Rodale’s passaient par là ; or, à cet instant, un homme d’un tout autre genre se dressait sur le seuil. Le silence s’abattit sur la salle.

— Que diable fait-il ici ? s’étonna Finley.

— Il a des airs de noble. Peut-être est-ce vous qu’il cherche ! lança Habot avec un léger rire. Auriez-vous colporté quelques rumeurs sur lui ? De qui s’agit-il ?

Finley fit mine de ne pas avoir entendu cette petite pique.

Le nouveau venu, en manteau, gilet et foulard, était de carrure imposante. Habot avait vu juste : c’était, de toute évidence, un aristocrate. De là où se tenait Caroline, elle ne pouvait distinguer son visage.

— Monsieur le duc ! s’écria l’un des croupiers. Je crois que vous vous êtes trompé de porte.

Mais l’homme secoua la tête.

— Non, je suis venu jouer. Où est le garçon ?

Sa voix traversa la pièce, semblant résonner dans le silence. Et cette voix, Caroline la connaissait. La gorge sèche, elle sentit son ventre se nouer ; elle dut lutter pour ne pas ramasser ses gains et s’enfuir. Là, debout dans la même pièce qu’elle, se tenait Monroe Grisham, duc de Chanceworth, son tuteur légal. L’homme auquel elle avait autrefois voulu donner son cœur. L’homme qui l’avait repoussée catégoriquement, d’un simple « non ».

Ah, les absurdes lubies de la jeunesse ! Par bonheur, elle s’était ressaisie depuis ; toutefois, elle ne l’avait pas revu depuis son départ de Londres, près de six ans plus tôt. Et voilà qu’il refaisait son apparition, celui-là même qui lui avait appris les règles de ce jeu.

« Le garçon »… mais c’est moi !

Seigneur ! Roe Grisham était venu se mesurer à elle.

Chapitre 2

La gorge nouée, Caroline s’efforça de garder son sang-froid.

— Le garçon ? répéta le croupier.

— Oui, censé être le meilleur joueur dans cette pièce. Où est-il ? demanda Roe, balayant la salle du regard.

— Il s’agit du duc de Chanceworth, grommela Finley, les dents serrées.

Elle leva les yeux à l’instant même où son donneur désignait leur table de la main ; Habot quitta son siège, marmonnant des jurons.

— Inutile de mêler le garçon à cela, lança-t-il. Je sais que c’est moi que vous êtes venu voir. Venir jouer ici, quelle arrogance ! Bien sûr, vous n’auriez pu vous comporter en vrai gentleman et m’inviter tout simplement à votre table. Quoi qu’il en soit, je vous ai déjà dit à plusieurs reprises que je ne travaillerais pas pour vous.

Roe reporta son attention sur Habot, haussant lentement les sourcils.

— Qui êtes-vous donc ?

— B.D. Habot.

— Ah, lâcha le duc avec un léger hochement de tête. Oui, bon, ravi de faire votre connaissance, mais il me semble que vous vous trompez. Votre réticence à travailler avec moi est, en effet, curieuse, mais je ne vous supplierai pas. Je suis venu ici ce soir pour jouer contre le meilleur d’entre tous.

Le cœur de Caroline tambourina dans sa poitrine. Certes, elle avait entendu d’autres joueurs parler d’elle en ces termes, mais ne se serait jamais doutée que la rumeur puisse s’infiltrer dans la grande salle réservée aux nobles. Roe s’avança vers le milieu de la pièce ; lorsqu’elle aperçut enfin son visage, elle cessa de respirer.

Pour sa part, elle avait l’impression que ces six dernières années l’avaient changée de façon spectaculaire, pas seulement dans son apparence mais également dans sa personnalité. Or, ces mêmes années n’avaient guère laissé leur empreinte sur Roe ; et, malheureusement, elles n’avaient rien altéré aux sentiments qui agitaient la jeune femme à sa vue.

La barbe tout juste naissante qui hérissait ses mâchoires carrées et encadrait ses lèvres charnues lui conférait un air nonchalant et, avec ses cheveux châtains coupés court, il ressemblait presque à un Romain. Son nez aquilin et ses yeux verts bordés d’une frange de cils épais complétaient ce visage décidément très aristocratique.

— Le garçon est ici, monsieur le duc ! insista le croupier.

Lorsque Roe plissa ses yeux d’émeraude pour la considérer, elle dut lutter pour ne pas porter les mains à sa casquette et vérifier que ses cheveux étaient bien dissimulés. Elle savait qu’elle avait couru un risque en venant dans cet établissement où elle pouvait croiser Roe ou son demi-frère Justin, propriétaire éponyme du Rodale’s. Mais c’était le seul endroit où Millie avait accepté de la laisser jouer ; et encore, elle avait dû la supplier de ne pas en informer Justin.

Sous la table, Boomer l’effleura du bout du doigt ; ils étaient convenus d’un code secret afin que personne ne se doute qu’il était là pour la protéger. Elle se gratta la joue, signe que tout allait bien et qu’un départ précipité n’était pas de mise. Elle ne bougerait pas de sa chaise, affronterait Roe. Elle pouvait le battre.

Peut-être qu’alors, il me remarquera.

Non, la raison de sa présence était tout autre. Il n’a pas à me remarquer, se réprimanda-t-elle. Si, adolescente, elle avait été blessée dans sa fierté, elle était désormais une adulte qui, bientôt, n’aurait plus besoin de la protection ni de l’argent de son tuteur.

Par ailleurs, elle aimait jouer, et ne pouvait nier qu’elle commençait à s’ennuyer ferme à la campagne. Certes, elle aurait pu venir à Londres à tout moment et demander à Millie de la présenter une nouvelle fois au monde afin qu’elle se trouve un mari ; or, elle n’avait aucune envie de se pavaner à la capitale dans de jolies robes en faisant mine de se chercher un époux. Tout ce qu’elle désirait, c’était jouer aux cartes et acquérir son indépendance. Elle était là pour gagner. Et ses gains contribueraient fortement à restaurer sa demeure familiale et à subvenir à ses besoins.

Roe s’approcha de la table. Habot étant encore debout, Finley se leva également ; tous deux semblaient prêts à bondir sur le nouveau venu.

— Asseyez-vous, je ne mords pas. Je ne souhaite rien d’autre que jouer.

Il prit un siège et posa son argent sur la table.

Puis il coula un regard vers Caroline, qui gardait la tête obstinément baissée, s’efforçant de disparaître sous sa casquette. Il la dévisageait avec trop d’attention, scrutait chacun de ses traits. Ils ne s’étaient plus vus depuis des années ; elle avait mûri et sa figure avait quelque peu changé, faits habituels dans le passage de l’enfance à l’âge adulte. Il était impossible qu’il la reconnaisse sous ce déguisement, elle était néanmoins rongée par le doute : s’il devinait son secret et révélait à tous qu’elle était une femme ?

— Comment vous appelez-vous, mon garçon ? demanda Roe en plissant les yeux.

— Grey, répondit Caroline après s’être raclé la gorge.

Elle parlait à voix basse, s’efforçant de descendre dans les graves afin de paraître plus masculine. Elle leva les yeux vers Habot et Finley, et hocha la tête, les incitant à rester. Leur présence la mettrait plus à l’aise et, si son tuteur avait connu Habot par le passé, peut-être se concentrerait-il moins sur elle.

— Eh bien, Grey ! reprit le duc. On m’a dit que vous étiez très doué à ce jeu, j’ai tenu à le constater par moi-même. Vous pouvez m’appeler Roe.

Habot et Finley s’assirent de nouveau, mais la tablée était encore plongée dans le silence, comme retenant son souffle collectivement.

— Distribuez donc, ordonna Roe avec force.

Le croupier lança les cartes sur la table, puis les mélangea rapidement afin de commencer une nouvelle partie. Parfait, songea Caroline ; elle allait pouvoir se remettre à compter.

Roe lui avait appris à jouer dès qu’elle était venue vivre sur son domaine, à l’âge de quinze ans. Un jour, il l’avait prise à part dans son bureau avant d’entamer une partie ; elle s’était révélée une élève douée. Pas une fois il n’avait évoqué l’art de compter les cartes afin de prévoir les probabilités de chaque main ; elle avait trouvé cette astuce toute seule, mais ne lui en avait rien dit. Ce talent, qui lui semblait tout naturel, lui permettait de gagner. Et de gagner beaucoup.

Une fois les cartes distribuées, elle considéra les joueurs qui vérifiaient ce qu’ils avaient reçu et faisaient leurs demandes. Puis elle baissa le regard sur sa main.

Vingt et un.

La perfection.

Roe, l’ombre d’un sourire aux lèvres, la regarda abattre ses cartes. Ensuite on enchaîna avec la partie suivante.

— Que diable comptez-vous faire du bouclier de Constantin ? interrogea abruptement Habot.

Roe leva les yeux pour le dévisager, mais ne dit rien.

— Simple curiosité, précisa Habot en haussant les épaules.

Il était fascinant de constater que, brusquement, Finley avait sombré dans le silence pour laisser place aux bavardages de Habot ; or, les paroles de ce dernier avaient pris Caroline au dépourvu. Elle pensait que, tant d’années après son expédition en Perse avec Christopher, Roe avait abandonné ses recherches. Elle n’avait plus jamais revu son frère depuis, même s’il lui avait envoyé de nombreuses lettres pendant son voyage. Il avait savouré chaque instant de cette aventure, et elle avait éprouvé une grande tendresse envers celui qui lui avait permis de vivre un tel périple.

— C’est une quête plutôt étrange, voilà tout, reprit Habot. Surtout que nul n’a jamais su prouver l’existence de cet objet.

Roe le dévisagea de nouveau, relevant le menton en signe de défi.

— Moi je sais qu’il existe, et je le cherche depuis longtemps. J’aimerais qu’on le trouve et qu’on l’expose dans un musée.

— Vous, vous l’avez cherché ? J’ai plutôt l’impression que vous vous êtes contenté de payer les services d’équipes plus inutiles les unes que les autres ! l’accusa Habot.

Roe abattit ses cartes ; il avait battu le croupier d’un point.

Caroline attendit qu’il proteste contre ces affirmations, qu’il évoque le funeste voyage entrepris avec Christopher où ils étaient tous deux tombés gravement malades ; mais le duc garda le silence.

Trois parties plus tard, Roe comprit qu’on ne lui avait pas menti en louant les talents de ce garçon. C’était un excellent joueur, exceptionnel même. Il aurait presque souhaité, l’espace d’un instant, avoir simplement franchi cette porte afin de le rencontrer ; or, Habot demeurait l’unique raison de sa présence ici. Il s’était douté que, si l’occasion se présentait, celui-ci ne pourrait s’empêcher de poser quelques questions. Toutes ces années passées à chercher cette maudite antiquité avaient appris une chose à Roe : s’il existait autant de sortes d’archéologues que d’hommes, en matière de curiosité, ils étaient tous les mêmes.

Et Habot ne constituait pas une exception ; dix minutes avaient suffi pour que, n’y tenant plus, il questionne Roe sur sa quête. Il restait donc de l’espoir : son refus de travailler avec lui n’était pas forcément irrévocable.

L’archéologue avait lancé un défi, défi que Roe était en mesure de relever : il aurait fort bien pu lui raconter son excursion avec Christopher. Mais, à la vérité, ce récit n’aurait rien changé et, de toute façon, Roe n’évoquait jamais cette histoire. Avec personne. Aussi laissa-t-il la conversation retomber.

— Je crois que j’en ai fini pour ce soir, annonça Habot, attrapant sa canne pour se redresser. Bonne chance dans votre quête, lança-t-il à Roe.

— Merci. Ne manquez pas de m’informer si jamais vous changez d’avis, rétorqua le duc, tout en gardant les yeux obstinément baissés.

Pas question de laisser Habot voir son désespoir. Ce soir-là, Roe allait devoir se contenter de cette rencontre et des quelques paroles échangées, si brèves fussent-elles.

La partie se poursuivit ; il aurait paru suspect que l’aristocrate prenne congé dès le départ de Habot. Il avait prétendu vouloir jouer avec le garçon, et il tiendrait parole. Les adversaires de la tablée étaient convenables ; il ne pouvait s’en plaindre. Et ils étaient, en outre, plus silencieux que ceux dont il avait l’habitude dans la salle principale. C’était curieux, d’ailleurs ; comme si ces joueurs-ci prenaient les choses un peu plus à cœur. Bien sûr, ils misaient avec un argent durement gagné, non avec des sommes prélevées dans les coffres familiaux.

Il glissa un regard vers le garçon. Grey, puisqu’il s’était présenté ainsi, était en train d’examiner ses cartes, scrutant la tablée, attentif à chaque intervention. Il ne regardait jamais directement les autres, préférant observer leurs mains. Roe, lui, adoptait une stratégie différente ; il étudiait ses adversaires pour déterminer ses propres choix même si, bien sûr, il prenait également les cartes en compte. Mais il savait juger les hommes contre lesquels il jouait, évaluer ce qu’ils détenaient, les choix qu’ils allaient faire, et estimait les probabilités en fonction. C’étaient ces calculs qui lui plaisaient le plus dans le jeu, car les cartes des autres affectaient directement les siennes.

Il lui avait fallu près d’un mois pour convaincre Justin de le laisser entrer là. La soirée avait présenté un double attrait, et il pouvait affirmer que la tournure des événements ne l’avait pas déçu. Grey était un joueur de talent et, Habot parti, Roe pouvait enfin se détendre. Il gratta sur la table pour indiquer qu’il désirait une autre carte ; on lui servit un cinq, l’amenant à une somme de dix-neuf. Désormais, c’était au tour du croupier.

Celui-ci ayant obtenu un total de vingt, il battit Roe, mais le garçon, lui, détenait le vingt et un tant convoité. On le paya et il rassembla gravement ses pièces. Ainsi se poursuivit le jeu. Grey remporta la plupart de ses mains et Roe, les siennes. Mais les paroles de Habot ne cessaient de résonner dans son esprit.

« Bien sûr, vous n’auriez pu vous comporter en vrai gentleman et m’inviter tout simplement à votre table. »

Il ne pouvait convier l’archéologue, car la manœuvre aurait été trop flagrante ; mais rien ne l’empêchait de lancer une invitation à Grey. Pour une raison ou pour une autre, Habot avait décidé que Roe était indigne d’une quelconque collaboration, et qu’il était hors de question de travailler avec lui. Mais peut-être qu’en le voyant si affable avec le jeune homme, il changerait d’avis. Oui, il devait convier le garçon à jouer à sa table.

Caroline attendit près d’une semaine avant de retourner chez Rodale’s, car l’apparition de Monroe l’avait inquiétée. Pas au point de perdre, bien sûr ; gagner dans ces circonstances avait même ajouté un certain piquant à l’affaire. Néanmoins, une fois venue la froide lueur de l’aube, il avait paru plus pertinent d’éviter de le recroiser.

Elle s’était donc abstenue de se rendre chez Rodale’s, convaincue que Monroe finirait par oublier leur entrevue ; elle savait mieux que quiconque qu’il était difficile de retenir son attention bien longtemps. L’expression « loin des yeux, loin du cœur » lui allait comme un gant.

— Grey, ravi de vous revoir ici, la salua Habot. Je craignais que le grand méchant duc ne vous ait éloigné pour de bon.

Elle prit place à sa table habituelle et lui adressa un sourire tendu, redoutant d’afficher trop de gaieté.

— Non, j’avais à faire, voilà tout.

— Quel était votre différend avec Chanceworth ? demanda Finley à Habot.

Celui-ci haussa les épaules.

— C’est un aristocrate arrogant. Je n’aime guère ces hommes paresseux et fortunés qui se prélassent dans leur intérieur douillet tandis que nous nous faisons mordre par de maudits serpents en creusant la terre aride, tout cela pour que ces vauriens récoltent les lauriers. Ils me déplaisent fortement, acheva-t-il, les dents serrées.

— Manifestement, commenta Finley avec un petit rire.

Un des employés de Rodale’s s’approcha. Caroline l’avait déjà vu lors d’une de ses précédentes visites ; comme il n’était pas croupier, elle en avait conclu qu’il s’agissait d’une sorte de directeur. Il la regardait droit dans les yeux.

— Mr Grey ? Vous êtes invité à jouer à la table du duc de Chanceworth ce soir, annonça-t-il. Dans l’autre salle.

Eh bien, elle qui pensait que Monroe avait la mémoire courte ! Peut-être s’était-elle trompée après tout. Elle refusait de s’attarder sur le fait qu’on se souvenait plus facilement d’elle grimée en garçon maculé de terre que vêtue de ses plus beaux atours.

— C’est un véritable honneur ! s’exclama Finley. Du moins le duc le considère-t-il ainsi.

— Il faudra revenir nous faire un compte-rendu, ajouta Habot. Nous dire un peu à quoi ressemble le monde de l’autre côté !

La salle éclata d’un rire tonitruant.

Boomer la dévisagea, mais elle secoua légèrement la tête. Elle savait que décliner l’invitation créerait plus de remous qu’y consentir, aussi accepta-t-elle.

— Je suis Clipps, se présenta l’homme.

— Et moi, Grey.

Elle lui emboîta le pas tandis qu’il franchissait les portes qui reliaient les deux pièces ; le contraste était si saisissant qu’elle en eut le souffle coupé.

Elle s’efforça de ne rien laisser paraître, ne souhaitant pas attirer l’attention plus que nécessaire. Il était déjà choquant qu’un roturier se fasse inviter dans la salle principale pour jouer contre un duc mais, s’il se trouvait qu’il s’agissait d’une femme… Eh bien, le scandale serait tel qu’elle n’en réchapperait pas.

La pièce, presque six fois plus grande que l’arrière-salle, comportait autant de tables et de jeux supplémentaires. Des boiseries sombres et luxueuses montaient jusqu’au plafond et deux imposantes cheminées flanquaient le grand mur en face d’elle. Suivant Clipps à travers un dédale de tables, elle aperçut deux roulettes sur sa droite, chacune entourée d’une masse d’hommes bruyants, et compta au moins quinze courtisanes qui déambulaient. Clipps continuait de se faufiler entre les tables, s’arrêtant ici et là pour échanger quelques mots avec un habitué ou répondre à la question d’un croupier. Ils finirent par s’immobiliser au centre de la salle, sous un lustre immense qui semblait scintiller de mille bougies.

Assis parmi d’élégants congénères, Roe se distinguait par ses larges épaules et son regard irrésistible. Brusquement, elle eut du mal à respirer.

Clipps lâcha un petit rire.

— Ne vous tracassez pas, mon garçon ! Il n’est pas aussi féroce qu’il en a l’air.

Mais la vérité, elle la connaissait : elle n’aurait su trouver homme plus dangereux que Monroe Grisham, duc de Chanceworth, du moins en ce qui la concernait.

Elle se contenta toutefois d’un hochement de tête et d’un léger sourire qui, très certainement, ressembla plutôt à une grimace. S’installant sur le siège qu’on lui indiquait, elle se retrouva juste en face de Roe. Parfait. À présent, il ne lui restait plus qu’à déployer tous les efforts possibles pour se concentrer sur les cartes, et ne pas se laisser subjuguer par son tuteur et son séduisant visage. La tâche avait été aisée dans l’arrière-salle, où il avait semblé bien plus intéressé par ses échanges avec Habot, mais ici, elle était au centre de tous les regards… elle ou, plutôt, le « garçon ».

Elle avança l’argent nécessaire pour participer à la partie et se fit dévisager comme si elle sortait tout droit du caniveau.

Si ses adversaires savaient !

Que trouveraient-ils de plus offensant au fond, jouer contre une femme ou contre un homme de rang inférieur ? Elle puisa dans cette seule pensée le courage d’affronter la première partie. Depuis qu’elle était venue s’asseoir, personne, pas même Roe, ne lui avait adressé la parole. Elle gagna sa main, victoire peu satisfaisante puisque c’était le cas des autres joueurs aussi – le croupier avait dépassé la somme de vingt et un.

Roe croisa le regard de Caroline.

— Je suis ravi que vous ayez accepté mon invitation, affirma-t-il d’une voix égale.

— Je ne savais pas que j’avais le choix. Vous êtes duc, après tout.

Deux des aristocrates à la table ricanèrent, le troisième prit un air offensé.

Roe sourit en inclinant la tête.

— Plutôt perspicace de votre part.

Ils continuèrent de jouer un moment, puis une des courtisanes s’approcha d’un pas nonchalant. Du moins les hommes de l’arrière-salle n’avaient-ils pas à souffrir de ce genre de distractions ; naturellement, les femmes de cette sorte demeuraient ici, aimantées par l’argent.

La belle contourna la table, effleurant le dos de ces messieurs au passage. Elle s’arrêta derrière Roe, fit courir ses doigts jusqu’à ses larges épaules et susurra quelques paroles à son oreille. Il éclata de rire.

Certes, Caroline n’avait jamais vu de prostituée, mais il lui paraissait évident que celle-ci appartenait à une classe autre que les filles qui erraient dans les ruelles sombres près des docks. Elle était même plutôt jolie, si ce n’était son âge qui commençait à altérer ses traits ; de minuscules rides se déployaient au coin de ses yeux et marquaient la peau délicate au-dessus de ses lèvres peintes. La robe qu’elle portait était propre et élégante bien qu’exagérément décolletée, révélant un peu trop ses attributs au goût de Caroline. Cela étant, cette femme vendait ses charmes, et se devait donc de donner un aperçu de la marchandise.

La courtisane, qu’un homme appela Reggie, poursuivit son tour de table. Elle se redressa un peu en apercevant Caroline.

— Mais que vois-je ? ronronna-t-elle. Un nouveau joueur, et jeune avec ça !

Elle glissa les mains sur les avant-bras de Caroline.

— Par exemple, vous êtes bien fluet ! Des repas plus copieux pourraient vous épaissir un peu.

Puis Reggie lui adressa un clin d’œil de connivence.

— Je connais d’autres activités, aussi, qui vous feraient grossir en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Caroline se figea, leva les yeux et fut happée par le regard de Roe.

Chapitre 3

Dévisagé par deux yeux bruns écarquillés d’étonnement, Roe haussa un sourcil ; malgré tous les efforts déployés par Reggie, le garçon restait de marbre.

— Ma chère, je crois que le petit n’est pas intéressé, décréta le duc.

La courtisane éclata d’un rire de gorge qui incitait généralement les hommes à se bousculer pour obtenir ses faveurs, quel qu’en soit le prix ; si Roe ne l’avait jamais eue dans son lit, il avait entendu dire qu’elle valait chaque penny dépensé.

— Il se met en condition, voilà tout. N’est-ce pas, mon chéri ? lança-t-elle.

Elle se pencha pour susurrer à l’oreille du garçon ; si la teneur de ses propos était similaire à ce qu’elle avait chuchoté à Roe, elle devait être en train de lui suggérer des choses obscènes. Avec de grands yeux, le petit secoua la tête ; mais Reggie, refusant de se laisser décourager, joua des hanches jusqu’à s’asseoir sur ses genoux. Les seins dangereusement proches du visage de sa victime, elle s’étira afin de les projeter en avant.

Elle fit mine de s’emparer de la casquette de Grey, mais celui-ci se révéla trop rapide pour elle ; s’il avait les mains plus petites que Reggie, son geste vigoureux la figea brusquement. Le regard vif, elle le considéra à travers ses paupières plissées, puis se détendit légèrement et sourit.

Une fois de plus, elle lui murmura à l’oreille ; cette fois, une tache rosée gagna la gorge, le cou, les joues du garçon. Il rougissait. Il avait beau être inexpérimenté, c’était curieux ; la plupart des jeunes gens n’étaient guère sujets à ce genre de réaction. Roe glissa son regard vers la gorge de Grey, qui avait boutonné sa chemise jusqu’en haut, la veste serrée sur son torse. De toute évidence, il lui manquait un attribut des plus masculins : une pomme d’Adam.

Roe se recula sur son siège, assailli par la surprise.

Par tous les diables !

Il lui en fallait beaucoup pour le prendre au dépourvu, beaucoup pour l’étonner ; pourtant, Grey avait réussi l’un et l’autre.

Roe était désormais sûr d’une chose : le joueur assis en face de lui n’était pas un garçon.

C’était, très assurément, une femme.

Le jour suivant, le duc de Chanceworth fut tiré de son sommeil par un grattement à la porte. Il roula sur le lit et, assailli par les rayons du soleil, referma précipitamment les yeux.

— Quelle heure est-il ?

— Onze heures moins le quart, monsieur le duc, répondit Harris, son valet, en pénétrant dans la chambre.

— Aurais-je un visiteur ? demanda Roe tandis qu’il se redressait dans son lit pour se frotter les tempes.

Bon sang, la nuit avait été courte ! Il n’avait pas dormi convenablement depuis la mort de Christopher.

— Mr Toomey est ici et vous attend dans votre bureau, annonça Harris.

— En effet. Cet abruti de bon à rien ! grommela le duc.

— Je vous demande pardon ? s’enquit le domestique en sortant les vêtements de son maître.

— Non, rien.

Roe se leva et étira les bras, puis effectua des mouvements de tête pour dénouer les tensions présentes dans son corps. Il laissa son valet l’habiller mais, le voyant s’approcher avec un foulard, lui fit signe de s’éloigner.

— Il est bien trop tôt pour cela, bon sang !

Harris crispa les lèvres, mais ne sourit pas.

— Veillez à ce qu’on m’apporte mon café sans tarder, ajouta le jeune aristocrate, avant de quitter ses appartements pour descendre l’escalier qui donnait sur le couloir menant à son bureau.

Cette sinistre pièce contenait la collection de bouliers de son père ; de toute évidence, Roe aurait dû en faire don à un musée car, pour sa part, il ne savait qu’en faire. C’était même curieux qu’il n’ait pas encore fait la démarche.

Mr Toomey, qui patientait, s’était emparé d’un des bouliers pour l’admirer.

— Magnifique objet, commenta-t-il quand arriva le maître des lieux.

— Vous avez des nouvelles ? interrogea Roe en s’asseyant à sa table de travail.

Son majordome entra avec un plateau de café et le posa devant lui.

— Autre chose, monsieur le duc ?

— Non, ce sera tout, répliqua le noble sans prendre la peine de consulter son visiteur qui n’était, après tout, qu’un employé parmi d’autres.

Il se versa une tasse tandis que le domestique quittait la pièce en refermant les portes derrière lui.

Toomey prit place en face de Roe, qui l’avait embauché quelques mois plus tôt sur les conseils d’amis. C’était un archéologue de renom, pas aussi doué que Habot mais accompli malgré tout, même s’il restait encore à prouver qu’il lui était d’une quelconque utilité dans sa quête.

— J’ai quelques nouvelles, mais pas de celles que vous attendiez. Les fouilles du temple sont terminées et le bouclier demeure introuvable. Il doit reposer ailleurs.

Il était évident que, si l’antiquité n’avait pas été encore trouvée, elle devait se cacher autre part ; toutefois, Roe résista à l’envie de le souligner. Irriter son subalterne ne lui profiterait guère. Les services de Toomey étaient très recherchés et, tant que Habot n’aurait pas consenti à collaborer, cet homme-ci devrait faire l’affaire.

— Connaissez-vous Habot ? demanda le duc tandis qu’il buvait une grande gorgée de café noir, savourant la chaleur brûlante qui redonnait vie à son corps fatigué.

Toomey fronça légèrement les sourcils, puis hocha la tête.

— Nous nous sommes croisés en quelques occasions ; j’ai entendu dire qu’il s’était fait mordre par une vipère. Quelles affreuses bestioles, et dangereuses qui plus est ! Voilà pourquoi je ne me déplace jamais sans cette arme, déclara-t-il, sortant un grand poignard d’une gaine attachée à la jambe de son pantalon. Je leur tranche la tête d’un coup de lame.

— C’est appétissant !

— Habot n’aime pas travailler avec les nobles, expliqua Toomey. Il préfère financer ses propres expéditions, même s’il lui est arrivé d’accepter des collaborations avec certains musées.

Roe n’avait pas songé à cela ; s’il parlait à un conservateur, qu’il lui faisait part de ses recherches et de l’emplacement présumé de l’artefact, peut-être consentirait-il à entrer en contact avec Habot pour l’aider dans sa quête ?

— Cela ne vous dérange pas, n’est-ce pas, Toomey ? Que je vous paie pour chercher cette antiquité ?

— Aucunement ! Je suis bon chasseur, peu importe ma proie ; l’essentiel, c’est la traque.

— En effet. J’ai reçu votre avis par courrier et vais faire le nécessaire pour verser les fonds requis sur votre compte en banque. Partez-vous bientôt ?

— Dès demain matin. J’ai hâte d’arriver ; cette maudite traversée prend une éternité.

— J’attends des comptes-rendus réguliers de votre part.

Toomey tripotait l’ourlet de son manteau ; de toute évidence, il était impatient de reprendre l’expédition. Il se plaignait toujours de devoir revenir sur le sol anglais pour renouveler ses provisions et obtenir de nouveaux ordres. Pressé, il bondit de sa chaise et s’en alla presque en courant.

À présent tout à fait réveillé, Roe songeait aux nombreuses heures qu’il lui faudrait patienter avant de pouvoir envoyer son invitation à « Mr Grey ». Il griffonna son message ; si cette mystificatrice se rendait chez Rodale’s, la lettre l’y attendrait. Il était temps de mettre un terme à cette mascarade. Le duc savait qu’en vérité, ce garçon était une fille ou, plutôt, une femme, et ne pouvait être le seul à avoir percé son petit secret. Il lui enverrait sa voiture personnelle dans l’espoir qu’elle se verrait incapable de refuser, tout comme le soir où elle s’était rendue dans la salle principale de Rodale’s.

Reggie l’avait troublée, distraite au point qu’elle n’avait pas joué aussi bien que d’habitude. Elle était partie tôt sous un prétexte quelconque, or Roe refusait de s’en tenir là. Il n’avait pas pour coutume de se comporter avec tant de galanterie mais, en vérité, il craignait pour la jeune femme si elle poursuivait son imposture dans ce genre d’établissement, fût-ce Rodale’s. Plus elle s’y attarderait, plus les risques seraient élevés. À vrai dire, il était curieux de connaître son identité ; il était rare de trouver un homme aussi doué au jeu, mais une femme… Comment avait-elle appris à jouer ? Peut-être était-elle née en France, où le vingt-et-un existait depuis plus longtemps qu’en Angleterre, ce qui lui aurait permis d’en connaître les règles dès le plus jeune âge.

En attendant, il ferait le point sur sa quête du bouclier de Constantin et tenterait d’organiser un rendez-vous avec le conservateur du British Museum.

Caroline avait déjà gagné près de mille cinq cents livres, ce qui constituait un bon début ; toutefois, elle ignorait encore quelle somme lui serait nécessaire pour restaurer sa maison familiale. Un bail avait été établi au nom de Mrs Murdock, décédée depuis peu ; à la suite de cette triste nouvelle, la famille était convenue avec Caroline de résilier le contrat avant son expiration officielle, fixée pour l’année suivante. En toute honnêteté, cet accord tombait à point, car il lui donnait l’occasion d’emménager elle-même. D’ici là, elle allait devoir se contenter de réunir autant d’argent que possible.

Mr Clipps, l’homme qui était venu la chercher l’autre soir, s’avança vers elle en jouant des coudes.

— On a laissé ceci pour vous.

— Merci, dit-elle en prenant l’enveloppe qu’il lui tendait.

Caroline la retourna pour l’inspecter ; cachetée à la cire verte, elle portait la marque de Roe. La jeune femme glissa un doigt sous le sceau, qui céda avec un léger craquement, puis déplia la lettre.

Mr Grey,

Vous me feriez grand plaisir si vous acceptiez d’être mon invité ce soir à une partie amicale de vingt-et-un. Une voiture devrait vous attendre dehors. J’espère de tout cœur que vous ne me décevrez pas.

Avec mes salutations les plus distinguées,

Monroe Grisham, duc de Chanceworth

L’espace d’un instant, elle ne put détacher les yeux de la missive, horrifiée. Les mains tremblantes, elle sentit les battements de son cœur lui marteler les tympans.

Que signifie cette lettre ? Pourquoi Roe souhaite-t-il ma présence chez lui ? A-t-il découvert qui je suis ?

Lentement, elle recouvra ses esprits. Mr Clipps l’observait encore.

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-il.

— Euh, oui. Tout va très bien.

— Voulez-vous que…

Il se racla la gorge puis, baissant la voix, presque dans un chuchotement :

— … que je vous aide à lire cette lettre ?

Elle sursauta sous le coup de la surprise.

— Je sais lire, protesta-t-elle vivement, s’efforçant de ne pas paraître offensée.

Bien sûr, Clipps avait supposé qu’elle était analphabète ; ou, plutôt qu’un garçon si crasseux n’avait pu apprendre à lire. Peu importait que Caroline déchiffrât l’anglais aussi bien que l’allemand et le latin. Il la prenait pour une ignorante.

Elle replia furtivement le pli et le glissa dans la poche de son pantalon tout en esquivant le regard perçant de Clipps.

Peut-être, après tout, ne devait-elle pas s’offusquer d’avoir été prise pour quelqu’un d’analphabète ; le plus inquiétant restait que Roe semblait présumer le contraire. Mais sans doute accordait-elle trop d’importance à cette invitation, car son tuteur devait agir ainsi très souvent. En outre, la vraie question n’était pas de savoir s’il l’avait percée à jour mais, plutôt, si elle pouvait se permettre de refuser son invitation. Car ce serait là l’insulte suprême.

Certes, il avait agi discrètement ; si elle déclinait, nul ne le saurait hormis lui-même. Il viendrait alors à sa recherche, peut-être le soir même ; sûrement avant le lendemain.

Elle n’avait donc que deux choix. Elle pouvait ne pas tenir compte de sa lettre et jouer comme à son habitude, tout en sachant qu’elle ne pourrait plus jamais revenir chez Rodale’s par la suite ; ou accepter de se rendre chez Roe, se jeter en quelque sorte dans la gueule du loup et en affronter les répercussions.

La décision aurait dû être facile à prendre ; après tout, elle n’avait pas à craindre qu’il la brutalise ni qu’il porte atteinte à sa vertu, car Roe était un homme d’honneur, elle le savait mieux que quiconque. Non, il ne maltraiterait jamais une femme ; quand bien même il aurait deviné son secret, elle ne courait aucun danger.

Profitant d’un instant de distraction de Boomer, elle se faufila par la porte de derrière et monta sans hésiter dans une voiture arborant les armoiries des Chanceworth qui l’attendait au-dehors. Le véhicule s’élança brusquement, longeant la rue en cahotant.

Elle avait pris sa décision.

Les conséquences en seraient sans doute désastreuses ; toutefois, la curiosité exigeait qu’elle accepte cette invitation. Plongée dans un état de fébrilité extrême, elle songea qu’elle aurait dû ordonner au cocher de faire demi-tour et de la ramener chez Rodale’s. Boomer était sûrement en train de la chercher partout ; retournerait-il chez Millicent pour lui apprendre qu’il avait perdu Caroline ? Elle ne voulait surtout pas s’imaginer Millie faisant les cent pas, morte d’inquiétude.

Soudain, l’équipage s’immobilisa. Elle glissa un regard par la fenêtre et son ventre se noua. La dernière fois qu’elle avait franchi le seuil de cette demeure remontait à son humiliante demande en mariage, après laquelle elle n’était restée que deux ou trois semaines avant de supplier Roe de la laisser regagner le Dorset. Il n’avait pas protesté ni n’avait tenté de l’en empêcher, se contentant de hocher la tête et de lui proposer d’apprêter une voiture. Mais une éternité était passée depuis. Elle n’avait que dix-huit ans à l’époque et pleurait encore la mort de Christopher, ainsi que du reste de sa famille ; elle en avait vingt-quatre à présent et s’était forgé une vie bien à elle dans le Dorset. S’étant liée d’amitié avec des villageois, elle avait donné des cours à quelques jeunes garçons qui comprenaient mal les mathématiques, avait fait la lecture aux vieillards dont la vue avait trop baissé. En outre, elle avait récemment emménagé à Londres pour acquérir son indépendance ; elle n’était plus la même, et n’avait rien à craindre de cette imposante bâtisse.

Ce soir-là, ce serait elle qui mènerait la danse. Elle gagnerait autant de parties que possible et prendrait l’argent de son tuteur sans la moindre hésitation.

Roe courait un risque en invitant la fille à venir jouer chez lui, mais mieux valait que ce soit lui qui la démasque, qui lui montre les dangers de cette petite manigance et la renvoie sagement chez elle. Par miracle, aucun autre joueur ne l’avait encore percée à jour ; toutefois, lorsque le voile tomberait, elle s’attirerait de graves ennuis. De très graves ennuis. Rodale’s avait beau être la maison de jeu la plus respectable de Londres, les hommes qui la fréquentaient n’hésiteraient pas à s’en prendre à elle et à retrousser ses jupes – ou, en l’occurrence, à lui arracher son pantalon – pour parvenir à leurs fins.

Force était de reconnaître qu’il l’admirait. Elle était manifestement d’une grande intelligence et jonglait habilement avec les chiffres, ce qui soulevait la question de son éducation. Elle jouait dans l’arrière-salle et son déguisement empêchait de savoir si elle était bien née ; mais peut-être ses parents étaient-ils des marchands fortunés qui avaient pu lui offrir une éducation digne de ce nom. Il avait également entendu parler d’aristocrates qui permettaient aux enfants de leurs domestiques de se joindre aux leurs pour suivre les enseignements dispensés par des professeurs particuliers, or ces cas restaient rares. Son propre père avait répugné à payer pour l’éducation de Justin, même si celui-ci était tout autant son fils que Roe.

Le jeune homme arpenta son bureau en attendant l’arrivée de son invitée. Il avait déjà fait installer la table avec les cartes et avait demandé qu’on apporte de quoi se désaltérer. Il prendrait son temps pour lui faire savoir qu’il avait découvert son secret ; en toute franchise, il ne s’était pas autant amusé depuis des mois. Lorsqu’il entendit frapper à la porte, il ne se donna même pas la peine d’arborer un air occupé ; il l’attendait, pourquoi s’en cacher ? Un instant plus tard, le majordome fit entrer le « garçon » dans le bureau.

— Mr Grey est arrivé, monsieur le duc, annonça le domestique.

— En effet. Je vous prie d’entrer, Mr Grey.

La femme obéit, vêtue du même accoutrement que chez Rodale’s – même manteau démesurément grand, même casquette brune dissimulant sans doute sa chevelure. Elle s’était couvert la figure de suie, comme la dernière fois. Son déguisement était excellent, il se devait de le reconnaître ; au premier coup d’œil, et même au deuxième, elle ressemblait en tout point à un jeune homme. Mais Roe, la détaillant de plus près, distingua les traits fins d’un visage féminin qui lui parut étrangement familier.

— J’ai tout préparé, déclara-t-il. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous pourrions jouer seuls en distribuant à tour de rôle.

Elle secoua la tête.

— Je n’y vois aucun inconvénient.

— Parfait ! Ce sera tout, Grimm, lança-t-il au majordome qui, après s’être incliné, referma la porte derrière lui.

Roe s’approcha de la table et prit place ; inutile d’user de courtoisie, puisqu’elle était censée être un homme.

— Je vous remercie pour l’invitation, affirma le garçon d’une voix douce, dans laquelle Roe décela une inflexion féminine qu’il aurait dû détecter dès leur première rencontre.

— Mais je vous en prie ! Vous avez un don pour les cartes ; il est agréable de se trouver un adversaire digne de ce nom. Et ce soir, aucune prostituée ne se cache dans le couloir pour vous distraire.

Elle hocha la tête sans un mot, mais sur ses lèvres il aperçut l’ombre d’un sourire. Puis elle s’assit sans lui accorder un regard.

L’éclairage était bien meilleur dans son bureau que chez Rodale’s et, tout en battant les cartes, Roe prit un instant pour étudier les traits du « garçon ». Il était fasciné, et passablement agacé, par cette supercherie qui était parvenue à le duper. Toutefois, il avait été absorbé l’autre soir par son échange avec Habot ; en outre, il fallait avouer que le déguisement était réussi.

Elle avait un petit nez mutin légèrement retroussé, des pommettes bien dessinées et une bouche en cœur. Elle s’était manifestement donné beaucoup de mal pour dissimuler ses formes avec ses vêtements, avait cherché à ternir l’éclat naturel de ses joues et de ses lèvres ; sans doute était-ce de la suie qui brouillait son teint. Sa casquette plate lui cachait les yeux, de sorte qu’il ne pouvait déterminer leur couleur.

Il distribua les cartes et l’observa tandis qu’elle examinait son jeu.

Elle avait de petites mains, de longs doigts effilés aux ongles coupés et noirs de suie. Elle cherchait sans doute à se faire passer pour un ramoneur.

Elle avait mis beaucoup de soin à son déguisement et la manœuvre semblait avoir été efficace, puisqu’elle jouait chez Rodale’s depuis près de deux mois. Roe comptait lui demander combien d’argent elle avait réussi à amasser pendant ce laps de temps, mais n’avait pas encore osé poser la question ; peut-être valait-il mieux la garder pour plus tard, une fois qu’il l’aurait démasquée.

— Bon, et si nous jouions ?

Une fois de plus, elle inclina la tête, veillant à limiter ses prises de parole. Il avait déjà remarqué cette tendance chez elle ; sans doute sa voix était-elle trop féminine. La solution était donc à portée de main : s’il parvenait à la faire parler, elle se trahirait tout naturellement.

Elle demanda une carte et décida de s’en tenir là. Il baissa le regard sur les siennes, en tira une autre, puis une de plus.

Dix-huit.

Elle retourna son jeu, révélant un vingt. Elle avait gagné. Il lui tendit le paquet pour qu’elle distribue.

— Depuis combien de temps jouez-vous ?

Elle leur glissa une carte chacun.

— J’ai commencé très jeune.

Il tendit l’oreille pour relever les signes d’un accent français, mais n’en décela aucun. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’elle n’était pas de famille française.

— Est-ce votre père qui vous a appris à jouer ? insista-t-il.

Elle fit « non » de la tête.

— Moi non plus ; un camarade de classe m’a tout montré. Il était originaire de France, mais a fait ses études à Eton. Je n’ai jamais cessé de jouer depuis.

Elle était très habile à éviter les conversations ; peut-être était-ce de la timidité, mais il la soupçonnait de chercher surtout à dissimuler son identité. Toutefois, ce laconisme ne le découragea pas pour autant.

— Résidez-vous à Londres depuis longtemps ?

Brièvement, l’inconnue darda ses yeux – aux charmants reflets noisette – sur le visage de Roe, puis les baissa de nouveau sur la table. Il y avait quelque chose dans ce regard, quelque chose d’étrangement familier.

— Je préférerais me concentrer sur mes cartes, monsieur le duc.

— Fort bien.

La conversation ne nous mènera donc à rien ; eh bien, changeons de stratégie !

Ils jouèrent en silence un certain temps ; elle gagna quelques parties, il remporta les autres. Elle était assurément une adversaire de taille et il répugnait presque à la démasquer, car ce dévoilement mettrait sûrement un terme à leur rivalité.

Chapitre 4

Caroline tâchait de se concentrer sur les cartes qu’elle avait en main et celles qui étaient distribuées au fil de la partie. Elle était à peu près sûre d’avoir compté juste, mais ce maudit Roe ne cessait de parler et l’éclairage était bien plus fort ici que chez Rodale’s. Elle distinguait ses traits plus aisément, ce qui signifiait qu’il pouvait également la contempler à son aise. Il était aussi beau que dans ses souvenirs, peut-être même plus. Et il n’avait rien perdu de ses manières cavalières.

Elle n’aurait jamais dû accepter son invitation, et n’aurait jamais dû venir ici ; la faute en incombait à sa fierté et à son arrogance ridicules. Elle était résolue à l’emporter sur lui, à quitter sa demeure la bourse renflouée ; pour une raison ou pour une autre, le dépouiller de quelques pièces de monnaie semblait signifier beaucoup pour elle.

Mais non, c’est idiot : son argent n’est guère différent de celui d’un autre.

Plus que deux jours avant qu’elle puisse connaître l’état de la maison familiale, ce qui lui permettrait de savoir une bonne fois pour toutes quelle somme serait nécessaire pour la restaurer. En attendant, elle continuerait de jouer et de gagner ; mais ce soir-là, elle ne s’attarderait pas. Il la dévisageait avec une intensité qui la mettait mal à l’aise, et elle courait bien plus de risques de commettre une erreur mathématique troublée comme elle l’était.

Elle jeta un coup d’œil à ses cartes : un six et un quatre. Roe, lui, s’était contenté de ce qu’on lui avait distribué et n’avait rien demandé d’autre, ce qui signifiait qu’il détenait un excellent jeu.

— Combien de femmes avez-vous possédées ? interrogea-t-il abruptement.

Elle suffoqua.

Grand Dieu ! Voilà donc de quoi parlent les hommes ?

S’agissait-il d’une question courante, d’une confidence souvent partagée ? Que répondre ? Elle pensait pouvoir aisément passer pour un ramoneur de vingt ans.

Combien de maîtresses un jeune de vingt ans a-t-il pu avoir ? Je n’en ai pas la moindre idée. Une ? Quatre ?

Quatre paraissait excessif pour un garçon de vingt ans.

Elle baissa de nouveau le regard sur ses cartes : toujours un six et un quatre. Elle en tira une autre : un dix.

— Je crois que cela ne vous regarde en rien, finit-elle par répliquer, dans l’espoir qu’il n’insisterait pas.

Roe hocha la tête d’un air entendu.

— Ah, encore puceau à ce que je vois, assena-t-il avec un petit sourire narquois.

— Je n’ai rien dit de tel, protesta-t-elle.

Mais se disputer avec lui pour défendre l’honneur de Mr Grey semblait parfaitement absurde : peu importait le nombre de femmes que ce garçon avait eues dans son lit, puisqu’il n’existait pas !

— En tout cas, votre refus de satisfaire ma curiosité est une réponse suffisante.

— Je ne vous suis pas, affirma Caroline, s’appliquant à garder sa voix grave.

Mieux vaut trouver un prétexte pour disparaître avant qu’il me démasque.

— Vous êtes fuyant, expliqua Roe, les yeux rivés sur son visage alors qu’elle refusait de croiser son regard. En outre, vous rougissez.

Elle repoussa son siège pour se redresser.

— Je ferais mieux de partir.

Il se leva également et, en un mouvement vif qui était surprenant pour un homme de sa carrure, lui bloqua le passage vers la porte.

— Mais le jeu ne fait que commencer !

Il y avait un double sens à ses paroles. Bien que Caroline sentît la panique lui fouetter les veines, elle tâcha de ne pas en tenir compte.

M’a-t-il reconnue sous mon déguisement ?

C’était inenvisageable, car cela mettrait un terme à son stratagème et elle avait encore besoin de gagner de l’argent.

— J’étais…

Ciel, aurais-je oublié de baisser la voix ?

Imperceptiblement, elle recula.

— Je dois partir.

Il avança à mesure qu’elle se dérobait, pas après pas. Lorsqu’il lui attrapa le menton, elle crut l’espace d’un instant qu’il allait l’embrasser ; son cœur cessa de battre. Puis, le duc se figea.

— Ramoner les cheminées ne devrait pas être un prétexte pour éviter de vous débarbouiller, affirma-t-il, plissant les paupières pour la fouiller du regard. Mais commençons par faire nos comptes. Il me semble que vous me devez quelques pièces après cette dernière partie.

Elle leva brusquement le menton et planta son regard dans le sien.

— Je ne vous dois rien du tout !

Seigneur, j’ai oublié de déguiser ma voix !

Il écarquilla les yeux, la scrutant attentivement puis, s’éloignant d’un pas, passa une main sur son visage. À cet instant précis, elle comprit qu’il l’avait reconnue.

— Nom d’une pipe ! murmura-t-il. Caroline Jellico !

Le jeu était terminé, et elle était seule fautive. Elle expira lentement.

— Bonjour, Monroe, le salua-t-elle d’une voix redevenue normale. Vous ignoriez donc qui j’étais jusqu’à cet instant ?

— Oui. Enfin, je savais que vous étiez une femme, mais je n’aurais jamais cru qu’il s’agissait de vous !

— Est-ce ma voix qui vous a mis la puce à l’oreille ?

— Oui, je suppose ; c’est un tout, à la vérité. La proximité, vos yeux… Bon sang ! Que diable faites-vous à Londres ? s’écria-t-il, se retournant pour la pointer du doigt. Et que vous a-t-il pris de venir chez Rodale’s ?

— Je joue aux cartes, tout comme vous, répondit-elle avec un haussement d’épaules nonchalant.

— Mais vous êtes une femme !

— D’où mon déguisement.

Elle arracha sa casquette pour se frotter l’arrière de la nuque ; ses cheveux tombèrent en cascade sur ses épaules et elle secoua légèrement la tête, soulagée de les avoir libérés. Brusquement consciente d’être dévisagée, elle se figea, troublée par le poids de ce regard. Elle n’avait pas l’habitude d’être un objet d’attention, pas de cette manière.

— Personne d’autre ne s’est aperçu de la mascarade, souligna-t-elle doucement.

— Vous n’en savez rien.

— Bien sûr que si ! insista-t-elle, les sourcils froncés. Dans le cas contraire, on me l’aurait fait remarquer. On m’aurait chassée.

Ou pire encore…

Mais elle refusait d’y songer.

— Si vous saviez que j’étais une femme, pourquoi m’avoir invitée ici à jouer aux cartes ? reprit-elle.

— Je voulais vous démasquer, vous effrayer. Une dame n’a rien à faire dans une maison de jeu ; les hommes ne vous y traiteraient pas différemment que Reggie.

Il avait raison, bien entendu, elle en était consciente.

— Justin est-il au courant ? s’inquiéta-t-elle.

— Non, bien sûr que non. Mais qu’est-ce qui a bien pu vous faire croire que ce stratagème fonctionnerait ?

— Tout se déroule parfaitement depuis deux mois, souligna-t-elle. Vous étiez le seul en mesure de me reconnaître. Si ce n’était à cause de votre maudite fierté, vous ne seriez jamais allé dans l’arrière-salle voir ce fameux garçon qui gagnait toutes les parties. Et vous n’auriez jamais su que c’était moi.

— Je pourrais vous retourner le compliment : votre présence ici en dit long sur votre fierté !

— C’est juste.

— En tout cas, vous n’étiez pas la seule raison de ma venue dans l’arrière-salle ce soir-là ; disons que vous constituiez un prétexte commode.

— Habot ?

Il fit « oui » de la tête.

— J’ai voulu l’embaucher à plusieurs reprises, et il a toujours refusé. Je me suis dit que si je le croisais dans des circonstances différentes…, commença-t-il, avant d’agiter la main avec dédain. Mais peu importe.

Il secoua la tête et sombra dans le silence quelques instants avant de reprendre la parole.

— J’ai compris que vous étiez une femme la dernière fois que nous avons joué ensemble, affirma-t-il en se frottant de nouveau le visage, puis la nuque. J’ignorais qui vous étiez précisément, mais je savais que vous n’étiez pas un homme. Ce n’est qu’une question de temps avant que d’autres apprennent la vérité.

— C’est ridicule ! Si vous vous étiez contenté de rester dans la pièce principale, à votre place en somme, rien de tout cela ne serait advenu. À présent, vous avez attiré l’attention sur moi et ce, tout à fait inutilement.

— Où résidez-vous ?

— Chez votre tante Aggie.

Il crispa les mâchoires et lâcha un soupir irrité, les dents serrées.

— Ma mère sait-elle que vous vous trouvez à Londres ?

— L’idée venait d’elle, répondit-elle après un instant d’hésitation.

Il secoua la tête.

— J’aurais dû m’en douter ! La partie est terminée, nous partons sur-le-champ. J’ai bien des choses à dire à ma chère mère.

Le trajet en voiture s’effectua dans le silence. Roe n’en avait pas fini avec Caroline, mais il devait d’abord s’entretenir avec sa mère. S’il avait compris qu’une femme se cachait sous ces apparences de garçon, il n’aurait jamais soupçonné qu’il s’agissait de sa propre pupille ! Elle était sous sa responsabilité depuis ses quinze ans, mais il ne l’avait plus vue depuis plusieurs années. Il l’avait installée dans sa maison de campagne du Dorset et, à vrai dire, ne s’y était pas rendu depuis bien trop longtemps, laissant le soin à sa mère de s’occuper de tout.

Caroline était venue à Londres dès ses dix-huit ans afin que la duchesse puisse la présenter à la bonne société. À l’époque, il s’était attendu à ce qu’affluent soupirants et propositions de en mariage ; or, elle ne s’était pas même donné la peine de rester une Saison entière.

La veille de leur départ pour Londres, Caroline s’était offerte à lui, lui avait demandé sa main, si l’on peut s’exprimer ainsi à propos d’une femme. Devenue grande, fine, très féminine – une véritable beauté –, elle avait affirmé ne vouloir nul autre que lui, lui promettant qu’elle serait une bonne épouse. Pris par surprise, envoûté par ses paroles et le feu qui animait son regard, il avait été tenté… non de l’épouser, mais de la profaner de toutes les manières possibles. C’est alors que l’ironie de la situation l’avait frappé de plein fouet : elle parlait de tendresse, et lui ne songeait qu’aux plaisirs de la chair. Face au contraste entre l’innocence de cette jeune fille et le désir qu’elle éveillait en lui, les mots étaient demeurés coincés dans sa gorge.

Il avait donc déclaré leur union impossible, étant son tuteur. C’était la vérité. Le frère de Caroline lui avait confié sa sœur, lui enjoignant de lui procurer ce qu’il y avait de mieux au monde ; Roe, sachant qu’elle pourrait trouver un meilleur parti, avait donc repoussé ses avances.

Arrivée à destination, la voiture s’immobilisa dans un sursaut. Le duc escorta Caroline jusqu’au salon bleu, le préféré de sa tante ; quand il avait l’occasion de lui rendre visite, généralement le troisième dimanche du mois, c’était là qu’il la trouvait. En voyant entrer son neveu avec Caroline, tête nue et les cheveux défaits, Aggie comprit aussitôt ce qui était arrivé.

— Seigneur ! laissa-t-elle échapper.

La mère de Roe se leva et glissa vers lui, comme toujours un exemple de sérénité et de grâce.

— Monroe, mon chéri, quel plaisir de vous voir, souffla-t-elle en le prenant dans ses bras.

Il était tout aussi ravi qu’elle mais, bon sang ! il était animé d’une rage folle !

— Je suis en colère contre vous, mère ! annonça-t-il, tout en se laissant enlacer.

— Oui, cela arrive de temps à autre, concéda-t-elle, apparemment peu troublée par cette fureur.

Elle lui tapota la joue et le gratifia d’un sourire chaleureux.

— Caroline, si vous alliez vous changer ? proposa-t-elle.

Visiblement soulagée, la jeune femme s’enfuit sans demander son reste.

— Tante Aggie, vous avez bonne mine, complimenta Roe en s’inclinant légèrement. Mère, devrions-nous nous replier dans une autre pièce afin de parler seul à seul ?

La duchesse leva les yeux au ciel.

— Aggie, soyez un amour et allez voir si Caroline a besoin d’aide.

Sa tante se leva ; une fois à hauteur de Roe, elle posa une main sur son bras.

— Je leur avais dit que c’était une mauvaise idée.

— Oui, je n’en doute pas.

Il attendit qu’ils soient seuls, puis se retourna vers sa mère. Calme et imperturbable, elle le regarda droit dans les yeux, le menton imperceptiblement relevé en signe de défi.

— Parlez, lança-t-elle.

— Mais que vous a-t-il donc pris ? Elle aurait pu être agressée, frappée, violée !

Il secoua la tête, puis tâcha d’adoucir sa voix. Il refusait de s’adresser à elle sur le même ton que son père, car elle en avait suffisamment subi du vivant de son époux et n’avait pas besoin que son fils agisse de même.

— Vous n’avez donc pas songé aux conséquences de ce stratagème absurde ?

— Ne soyez pas ridicule, mon garçon, je n’ai rien d’une idiote ! se défendit-elle avec un certain agacement. Bien sûr que nous y avons pensé. Elle ne s’est pas rendue seule chez Rodale’s.

Elle retrouva son siège et s’y installa de nouveau.

— Justin est-il au courant ? s’étonna Roe qui, à l’instant même où cette pensée germait dans son esprit, fut envahi derechef par la colère.

— Bien sûr que non ! Je doute qu’il eût consenti à une telle entreprise.

Roe arpenta la pièce avant de s’asseoir en face de sa mère et de se pencher en avant, les bras calés sur les genoux.

— Je signifiais simplement par là que nous étions préparées, reprit-elle en croisant les jambes au niveau des chevilles. Je vous prie de me croire, je ne lui ferais jamais courir aucun danger ! Caroline n’était pas seule. Aggie avait demandé à son plus fidèle serviteur de veiller au grain et l’aider dans sa fuite si jamais la situation dégénérait.

— Un domestique ! Merveilleux, commenta Roe en grattant sa barbe naissante. Mère, je ne comprends pas pour quelle obscure raison cette idée vous a paru bonne. L’envoyer là-bas, au milieu de tous ces hommes !

— Vous en faites partie.

Il pointa son doigt sur elle.

— Précisément. Et il m’a suffi de jouer deux fois avec elle pour saisir qu’il s’agissait d’une femme.

Elle leva son index.

— Ah, mais vous avez toujours été plus observateur que la moyenne. Vous et votre frère, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils. Je suppose que vous avez dû hériter cette qualité de votre père ; du moins vous aura-t-il légué cette compétence. En tout état de cause, Caroline était fort bien déguisée, vous devez l’avouer.

— Mais pourquoi ce travestissement ?

— Eh bien, elle ne pouvait se rendre chez Rodale’s en tant que femme, souligna-t-elle en croisant les bras. On ne l’aurait jamais laissée entrer, encore moins jouer. Et c’était de jouer qu’elle avait envie.

— Et évidemment, nous nous devons de satisfaire la moindre de ses lubies !

Cette affirmation était injuste, et il s’en rendit compte dès qu’elle fut prononcée. On ne pouvait taxer Caroline de capricieuse ; elle avait tout perdu, jusqu’aux membres de sa famille.

— Monroe, très franchement, la pauvre menait une vie si terne à la campagne, où j’étais sa seule compagnie ! Elle adore jouer et, si mes souvenirs sont exacts, vous en êtes responsable ; c’est vous qui lui en avez appris les règles. C’est une excellente joueuse, n’est-ce pas ? dit-elle après quelques instants de silence.

— Là n’est pas la question !

Il sentait sa colère s’apaiser ; sa mère avait un don pour calmer les gens. Elle était si agréable qu’il était difficile de rester maussade en sa présence, même si son père y était parvenu pendant plus de vingt ans.

— Inutile de le nier, même si vous n’êtes pas contraint de l’admettre à voix haute. Je suppose que vous allez insister pour que nous quittions Londres pour la campagne ?

— Bien au contraire, je souhaiterais que vous veniez vous installer chez moi. J’aimerais vous garder à l’œil, toutes les deux, de peur d’apprendre un jour que vous êtes parties fréquenter des maisons de jeu à Brighton.

Il secoua la tête.

Elle se pencha en avant et lui effleura la main.

— Je l’aime, Monroe, comme s’il s’agissait de ma propre fille. Je ne la mettrais jamais en péril.

Il expira lentement.

— Oui, je le sais ; mais, mère, en toute honnêteté, ce genre d’établissement ne convient pas à une dame.

— La morosité de la campagne non plus, souligna-t-elle.

Voyant son manque de réaction, elle hocha la tête.

— Je vais demander qu’on rassemble nos affaires ; nous serons prêtes dans l’heure.

Il savait qu’il aurait dû leur laisser un sursis, leur permettre de demeurer une nuit de plus avant de les récupérer le lendemain matin. Mais, bon sang ! Tant que Caroline ne serait pas dans sa demeure, il craindrait pour sa sûreté. Par bonheur, ce déménagement nocturne ne troublerait guère le personnel de tante Aggie.

La duchesse tourna les talons pour prendre congé, puis se retourna avec un grand sourire.

— C’est un vrai plaisir de vous revoir, mon garçon. Vous m’avez beaucoup manqué.

— Vous aussi, vous m’avez manqué, mère. À présent, hâtez-vous.

Caroline serait bientôt sous son toit, sous sa protection, au sens le plus littéral du terme. Or, quelque chose lui disait que le véritable danger proviendrait de ses propres désirs.

— Il ne restera pas en colère bien longtemps, annonça Millie en entrant dans la chambre de Caroline.

Puis, constatant que la bonne de la jeune femme avait déjà commencé à faire ses valises, elle écarquilla les yeux.

— La gouvernante a entendu Roe et a ordonné de rassembler nos affaires sans tarder, expliqua Caroline.

— Je vois, commenta la duchesse avant de jeter un regard à la domestique en penchant la tête sur le côté. Polly, laissez-nous seules un instant, je vous prie.

Avec un petit signe d’acquiescement, la bonne quitta furtivement la chambre.

— Je n’en suis pas si sûre, enchaîna Caroline. En ce qui concerne sa colère, je veux dire. Vous le connaissez mieux que moi bien sûr, mais il m’a paru dans une rage folle.

Millie agita la main négligemment.

— Cela passera, il n’a jamais pu demeurer ainsi bien longtemps. Enfin, du moins depuis la mort de son père ; il est vrai qu’il lui en a voulu pendant la majeure partie de sa vie, et il est probablement encore furieux contre lui. Mais on ne peut le lui reprocher ; Arthur n’était pas un homme bon.

La duchesse s’approcha de Caroline, qui était assise à sa coiffeuse ; retirant les dernières épingles encore accrochées aux mèches de la jeune femme, elle passa une brosse dans sa crinière châtaine, lui démêlant les nœuds, apaisant sa nervosité.

— Que vous a-t-il dit ? demanda Caroline, levant les yeux vers Millie dans le reflet du miroir.

Celle-ci avait été sa mère, sa confidente et son amie depuis la disparition de Christopher, jour où Roe était devenu son tuteur.

Millie haussa légèrement les épaules.

— Ce que nous avions prévu dans le cas où il découvrirait notre petite manigance : il s’inquiète pour votre sécurité, rien d’autre. Il apprécie tout particulièrement votre talent au jeu, précisa-t-elle avec un sourire.

— S’est-il exprimé en ces termes ?

— Non, mais c’était évident.

— Je suppose qu’il ne me permettra plus de jouer ?

— En effet, concéda Millie en secouant la tête. Mais vous vous êtes mesurée à de vrais joueurs et avec succès, ma chère. Vous voilà donc parvenue à vos fins.

Elle avait effectivement réussi sur ce plan, mais n’avait pas atteint ses objectifs pour autant ; elle n’en avait pas encore fait part à Millie, sachant que celle-ci lui aurait rétorqué qu’il était inutile de se constituer ce pécule, que Caroline serait toujours la bienvenue à Chanceworth Hall. Or, la jeune femme n’en était pas si sûre. Un jour Roe se marierait, et son épouse ne se révélerait peut-être pas aussi hospitalière que sa mère.

La duchesse lui proposerait sûrement de lui donner de l’argent si Caroline s’entêtait à subvenir à ses besoins ; mais il ne s’agissait pas uniquement de fonds. Roe pourrait fort bien financer ses projets, lui aussi ; elle n’avait qu’à le lui demander, elle le savait. Toutefois, elle avait le sentiment d’avoir déjà trop profité de la générosité des Chanceworth. L’heure était venue pour elle de faire son propre chemin dans le monde ; or, à présent, elle avait sans doute tout gâché. Si elle n’avait pas été aussi fière, aussi déterminée à le vaincre sous son propre toit, il ne l’aurait jamais reconnue et elle aurait pu poursuivre comme elle l’avait prévu.

— Que souhaitez-vous vraiment, Caroline ? interrogea Millie de sa voix douce et aimante.

Je ne veux pas être un fardeau.

Je ne veux pas être seule.

Mais elle ne pouvait rien dire de tout cela. Caroline savait que Millie, si elle avait pu agir comme elle l’entendait, l’aurait poussée dans les bras de son fils ; elle souhaitait leur union depuis des années. Bien sûr, cela avait également été le désir de Caroline… mais pas celui de Roe. Il le lui avait bien fait comprendre en affirmant qu’il ne l’épouserait jamais.

Millie se remit à brosser les cheveux de la jeune femme en silence.

— J’avais l’intention de vous en faire part demain mais, à la lumière des nouveaux événements, il paraît plus approprié de vous l’annoncer dès ce soir. Manifestement, nous allons rester à Londres quelque temps encore, aussi ai-je pris la liberté de vous céder ma place au conseil d’administration du foyer pour filles de Dover Street. Je pense que l’idée de pouvoir venir en aide à ces orphelines vous réjouira.

Caroline dévisagea son aînée, qui se tenait derrière elle ; les yeux débordant de larmes, elle secoua la tête, ne sachant que dire.

— Comment l’avez-vous deviné ?

Millie lui pressa les épaules.

— Vous avez toujours montré de l’intérêt pour mes œuvres de charité, mais celle-ci vous fascinait tout particulièrement. C’est un merveilleux établissement, et je suis sûre qu’on appréciera l’apport de nouvelles idées.

— Je vous en remercie du fond du cœur, je n’aurais jamais pu obtenir une telle place par moi-même.

Caroline cherchait depuis longtemps à travailler avec les orphelines qui y résidaient, car on lui avait dit beaucoup de bien du bâtiment restauré ; chaque fois qu’elle revenait de Londres, Millie lui racontait toutes sortes d’anecdotes réjouissantes. Peut-être qu’à présent qu’elle avait une raison de se rendre à l’orphelinat, il lui serait plus facile de trouver des filles susceptibles de constituer sa nouvelle famille. Sa maison serait restaurée dans un dessein des plus nobles et elle pourrait apporter un semblant de cocon familial à des orphelines qui n’auraient sans doute jamais pu avoir cette chance autrement.

— Votre première réunion du conseil aura lieu après-demain, affirma Millie, qui se pencha en avant pour la serrer dans ses bras. En attendant, nous devons finir nos valises et emménager chez Monroe avant qu’il envoie une équipe de recherche à nos trousses.

Chapitre 5

La veille au soir, Roe avait ramené sa mère et Caroline chez lui avant d’envoyer une voiture chercher leurs affaires chez sa tante. Quitte à ce qu’elles soient à Londres, autant qu’elles résident sous son toit, où il pouvait s’assurer que Caroline ne passerait pas son pantalon pour aller jouer dans les établissements les plus infréquentables de la ville.

Il n’avait pas reparlé de sa petite mascarade, se bornant à leur montrer leurs chambres. Le lendemain, il s’était éclipsé pendant une bonne partie de la journée, désireux d’éviter tout face-à-face avant d’avoir pu tirer au clair ce qu’il pensait de toute cette affaire.

À vrai dire, il était agité de sentiments contradictoires : Caroline était une excellente joueuse qui, très franchement, méritait d’œuvrer aux côtés des habitués de chez Rodale’s. Ce qui n’arriverait jamais ; Roe ne pouvait courir le risque de le lui permettre. Si on apprenait qu’il s’agissait d’une femme, elle verrait sa réputation détruite et il ne pourrait jamais se le pardonner.

Il se moquait de la savoir mariée ou célibataire, seule comptait la promesse qu’il avait faite à Christopher et qui importait plus que tout au monde. Il avait été incapable d’empêcher son frère de mourir mais elle, il la protégerait de sa vie.

Christopher et lui étaient tous deux tombés malades. Frappés par le choléra. Tout cela à cause du voyage que Roe s’était entêté à entreprendre jusqu’en Perse, afin de chercher ce maudit artefact : le bouclier de Constantin. Sa légende avait fasciné le jeune Jellico dès l’instant où il avait lu son récit dans la bibliothèque de Cambridge ; pour sa part, il se serait contenté de cette lecture mais Roe, lui, avait insisté pour partir à sa recherche.

Ils ne l’avaient pas trouvé et avaient contracté l’affreuse maladie sur le bateau qui les ramenait en Angleterre ; le père de Roe les avait rejoints dans un hôpital de Hastings.

Pris de nouveaux spasmes, Roe se tordit de douleur ; chaque infime mouvement envoyait une décharge de souffrance à travers son corps affaibli. Il jeta un regard au lit de camp voisin, où Christopher avait l’air mal en point. Pâle comme la mort, il remuait à peine.

— Christopher, chuchota Roe.

Grimaçant, son ami tourna la tête pour le regarder ; les yeux voilés, comme enfoncés dans leurs orbites, il ouvrit la bouche mais n’émit aucun son.

— Où est mon fils, bon sang ? tonna une voix d’homme dans le couloir.

Cette voix, Roe la connaissait ; il n’avait jamais été aussi heureux d’entendre son père.

— Ne t’inquiète pas, Christopher, mon père est ici ! annonça-t-il. Il veillera à ce qu’on s’occupe de nous comme il se doit. Nous allons guérir, je te le promets.

Il essaya de se redresser sur son lit afin que son père puisse le voir en pénétrant dans la chambre.

— Prends soin de Caroline, murmura Christopher.

Roe se retourna vers son compagnon.

— Ce ne sera pas nécessaire. Mon père nous a trouvés. Tu vas revoir ta sœur.

Christopher voulut rétorquer mais, à cet instant précis, le vieux duc de Chanceworth entra en furie.

— Vous voilà ! s’exclama-t-il, les yeux rivés sur son fils.

Lord Grisham secoua la tête en signe de désapprobation et balaya la pièce nue et miteuse d’un regard méprisant, comme révulsé par l’idée même de la maladie.

— Je suppose que vous n’avez eu que ce que vous méritiez en vous rendant dans ce pays infect ! Eh bien, me voilà à présent, et j’ai pris des dispositions pour vous ramener à Londres dans un wagon privé. Un médecin s’occupera de vous jusqu’à ce que vous soyez remis.

— Père, ces préparatifs nous concernent tous deux, n’est-ce pas ? demanda Roe, désignant le lit de camp de Christopher.

Son ami ayant refermé les paupières, il n’aurait su dire s’il dormait ou non.

Le duc effleura Christopher du regard l’espace de quelques brèves secondes.

— Tous deux ? répéta-t-il d’une voix pleine de sarcasmes. Au nom de quoi devrais-je m’occuper de ce… Qui êtes-vous, mon garçon ?

Christopher semblait trop faible pour parler, aussi Roe s’exécuta-t-il à sa place.

— C’est mon ami, mon camarade de classe de Cambridge.

— Et qu’en est-il de sa famille ? Ses relations ? Les connaîtrais-je ?

Une fois encore, Christopher fut incapable de répondre et, à vrai dire, Roe aurait préféré le silence, prévoyant la réaction de son père.

— J’en doute, finit-il par avouer.

— Je ne suis donc pas responsable de ce garçon, de ce fils de petit commerçant.

— Ce n’est pas son cas ; son père est baron.

Le duc laissa échapper un grognement cynique.

— C’est pis encore ! Du moins le fils d’un commerçant posséderait-il un peu d’argent. Non, que sa famille s’occupe de lui. À présent, êtes-vous en mesure de marcher ou avez-vous là aussi besoin d’assistance ?

— Il est seul au monde, nous devons veiller sur lui. Tout est ma faute, insista Roe.

— Vous auriez dû y songer avant de vous offrir cette petite escapade. Pour ma part, je ne lui dois rien.

— Père, je vous en conjure, c’est mon ami ! supplia Roe.

Il était trop déshydraté pour laisser couler des larmes, mais ses yeux le brûlaient affreusement.

— Ce garçon ne signifie rien pour moi. Le sujet est clos.

Il leva une main et Roe comprit que toute discussion était désormais inutile. S’il en avait eu la force, il aurait refusé de partir, mais savait pertinemment que cela, aussi, aurait été vain.

— Je vais demander à une infirmière qu’elle vous apporte un fauteuil roulant, déclara son père.

Roe roula sur le flanc pour faire face à Christopher.

— Je le persuaderai. Nous reviendrons te chercher.

L’espace d’un instant, le visage de Christopher sembla s’éclairer et un rictus ressemblant à un sourire vint tordre ses lèvres.

— Il n’y a que toi, Roe, pour se fourvoyer au point de croire qu’un duc pourrait se soucier d’un baron.

Roe ne pouvait le contester ; son père, le duc, était le pire des imbéciles. Les convenances lui importaient plus que la vie humaine et, à ses yeux, les classes sociales avaient plus de valeur qu’un homme. Mais Roe n’était pas comme son père et il se devait de dépasser son statut social.

— Alors moi, je reviendrai. Dès que je le pourrai, je viendrai te chercher par moi-même !

— Jure-moi, répéta Christopher d’une voix enrouée, sur le point de se briser. Jure-moi que tu prendras soin de Caroline.

Roe dévisagea son compagnon ; si seulement la situation avait été différente !

— On s’occupera bien de toi ici, lui dit-il, tout en étant persuadé du contraire.

Certes, on ne les avait pas maltraités, mais cette maladie requérait des soins plus intensifs que ceux qu’on leur avait dispensés jusqu’à présent.

— Jure-le-moi, Roe, insista Christopher.

Il tressaillit, traversé d’une douleur qui le fit trembler de la tête aux pieds.

— Je te le promets. Quoi qu’il arrive, je veillerai à ce que Caroline ne coure aucun danger.

Christopher esquissa un mouvement de tête que Roe interpréta comme un acquiescement ; puis, l’infirmière entra avec son fauteuil roulant et y installa le jeune noble. Il ne quitta son ami des yeux qu’une fois parvenu dans le couloir.

Il entendait encore les supplications de Christopher lui enjoignant de prendre soin de Caroline ; moins d’un mois plus tard, Roe recevait une lettre lui apprenant que son camarade l’avait nommé tuteur de sa sœur avant de succomber à son mal.

Roe se secoua et respira profondément. Il ne l’avait plus jamais revu depuis. Pris de nausées à ces souvenirs, il décida de se passer de dîner. En arrivant chez lui, il s’aperçut que l’heure devait être bien plus tardive qu’il ne l’avait cru puisque les lampes étaient déjà éteintes ; aussi fut-il surpris de découvrir que Caroline patientait dans son bureau.

Voilà qui est parfait, n’est-ce pas ?

Il n’y avait qu’elle pour se trouver là où on s’y attendait le moins.

— Vous veillez bien tard, affirma-t-il.

— Vous rentrez bien tard, rétorqua-t-elle.

Il résista à un sourire.

— Oui, bon, il me semble que vous avez toutes deux profité de mon absence pour prendre vos aises, reprit-il.

Il entra dans la pièce mais ne se donna pas la peine de s’asseoir à son secrétaire, préférant opter pour un fauteuil en face de la jeune femme. Il se pencha en arrière, allongea les jambes devant lui et les croisa aux chevilles.

— Nous étions parfaitement à notre aise chez Aggie avant que vous y fassiez irruption en vociférant comme un abruti !

Il haussa les sourcils ; il avait oublié l’insolence dont elle pouvait faire preuve.

— Un « abruti » ? Voilà longtemps qu’on ne m’avait plus appelé ainsi !

— Voilà longtemps que vous n’aviez pas été à Chanceworth Hall.

Il éprouva une pointe de culpabilité, mais n’en tint aucun compte. Il ne s’embarrassait pas de ce genre de sentiments.

— Le Parlement, se contenta-t-il de bredouiller.

En toute honnêteté, ce prétexte aurait été légitime s’il avait pris part aux séances d’une manière ou d’une autre, ce qui n’était pas le cas. Il votait quand c’était nécessaire, exprimait une rare opinion lorsqu’il se donnait la peine d’écouter les discussions en cours mais, en vérité, personne ne s’apercevrait de son absence s’il venait à manquer un jour. Or, il était duc, et ce statut était censé avoir un sens.

— Oui, vous êtes follement important, lâcha-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Tout à fait.

Il la dévisagea un instant, la détaillant du regard. Ce soir-là, elle était habillée en femme, vêtue d’une robe vert clair qui mettait ses yeux en valeur et rehaussait l’éclat de ses cheveux sombres. Caroline Jellico avait toujours été belle. Adolescente, déjà, elle avait été jolie ; ensuite elle était devenue une femme, et si tentante que Roe l’avait vue partir vivre à la campagne avec un certain soulagement.

Un tuteur digne de ce nom n’aurait pas agi ainsi ; il aurait exigé qu’elle reste à Londres tant qu’elle ne s’était pas déniché de mari convenable. Mais il l’avait laissée s’éloigner, soulagé de savoir qu’ils ne vivraient plus sous le même toit – ce qui était pourtant de nouveau leur situation actuelle.

Cinq ans plus tôt, il n’avait rien désiré d’autre que lui arracher ses vêtements et la prendre sauvagement. Il espérait être revenu à la raison depuis, et qu’elle aussi ; il était plus que temps pour elle de se trouver un époux.

— Dites-moi Caroline, combien d’argent avez-vous gagné depuis que vous jouez chez Rodale’s ?

— Mille cinq cents livres, répondit-elle, souriant malgré elle.

Il siffla doucement.

— Impressionnant ! Et que comptez-vous faire d’une telle somme ?

— J’ai l’intention d’emménager dans ma demeure familiale. La preneuse à bail est décédée récemment et sa famille n’a que faire de la maison, ce qui signifie que l’édifice est vide et prêt à m’accueillir.

Elle s’inspecta les ongles, puis leva derechef les yeux vers lui.

— On m’a dit que l’intérieur nécessiterait des travaux d’envergure.

Pourquoi n’avait-il pas su que ce bâtiment avait besoin d’être restauré ? Il aurait dû manifester plus d’intérêt pour la propriété de Caroline et veiller à son entretien ; décidément, il était un piètre tuteur !

— Inutile pour vous de vous occuper de cela. Si votre maison requiert des travaux, je vous donnerai le nécessaire ; il suffit de me le demander.

Elle secoua la tête.

— Non, je ne veux pas de votre argent, je tiens à gagner les fonds par moi-même. J’ai dû dépendre des autres pendant trop longtemps. Il est temps pour moi d’avancer seule dans ce monde.

Il avait également oublié combien elle était têtue, à un point ridicule.

— Vous avez prévu de vous trouver un poste salarié ? De gouvernante, peut-être ?

Elle en avait assurément l’intelligence, mais quel gâchis de passer ses journées en compagnie d’enfants d’aristocrates trop gâtés ! Pour sa part, il avait été la terreur de la plupart de ses nurses. S’il avait été un homme bien, il aurait tenté de les localiser afin de les dédommager pour ce qu’il leur avait fait subir.

— Non, je n’ai aucun désir de travailler en tant que gouvernante ; je nourris d’autres projets.

— Qui sont ?

Elle le considéra à travers ses yeux plissés.

— Je vais vous le dire mais, si vous riez, je ne vous le pardonnerai jamais.

Lorsqu’il eut esquissé un signe d’acquiescement, elle poursuivit :

— Comme je vous l’ai déjà fait savoir, je tiens à subvenir à mes besoins ; et j’aimerais aussi offrir un lieu d’accueil aux filles qui ont passé l’âge de l’orphelinat.

— Une sorte de pension ?

— Plus ou moins, concéda-t-elle, relevant le menton pour croiser son regard sans ciller. Je souhaite ouvrir ma maison à des orphelines qui pourraient, comme moi, vouloir d’une existence sans mariage.

Il crispa les mâchoires, irrité par ces paroles alors même qu’elle les prononçait. Avait-il gâché pour elle l’idée même de la vie conjugale ?

— Possédez-vous la somme nécessaire ?

— Pas encore ; du moins, je ne le crois pas. J’en saurai davantage une fois que j’aurai pris connaissance des réparations nécessaires.

Il se pencha en arrière pour la dévisager.

— Et comment comptez-vous gagner le reste ?

Elle releva son menton davantage.

— En poursuivant sur ma lancée.

— L’heure n’est pas à la plaisanterie.

— Je ne plaisante pas, insista-t-elle en croisant les bras. À présent que vous êtes au courant que je joue chez Rodale’s, vous allez pouvoir me surveiller, assurer ma sécurité.

— Vous n’êtes pas sérieuse ! marmonna-t-il, sachant qu’elle l’était on ne peut plus.

À quel instant précis avait-il perdu les rênes de cette conversation ?

— Il ne devrait pas me falloir beaucoup de temps pour remporter le reste, affirma-t-elle. Car je gagne à chaque coup.

— Non ! protesta-t-il vivement.

Bon sang, il faut qu’elle comprenne !

— C’est hors de question !

Elle se leva d’un bond.

— Et pourquoi donc, je vous prie ?

— Ce n’est pas un endroit pour une dame.

— Là-bas, je n’en suis pas une !

Une vive lueur de colère vint enflammer le regard de la jeune fille, dont les joues étaient envahies d’une teinte rosée. Dieu qu’elle était belle, presque sauvage ! Pour quelle raison ne l’avait-il pas démasquée aussitôt ? Comment avait-il pu oublier ces yeux si charmants ? Il aurait dû reconnaître leur profondeur noisette dès l’instant où il était entré dans l’arrière-salle chez Rodale’s.

— On va s’apercevoir que vous êtes une femme ; ce n’est qu’une question de temps.

— Personne ne s’en est encore rendu compte.

— Moi, si, lui rappela-t-il. À la courbe de votre gorge, à la chute de vos reins ; et vous rougissez dès qu’on évoque l’acte d’amour. Une demoiselle n’a rien à faire dans une maison de jeu.

— Elles y abondent pourtant, souligna-t-elle.

Il quitta son siège.

— Des prostituées ! Est-ce donc ce que vous souhaitez devenir, Caroline ?

Il avait envie de la secouer, de lui faire peur en évoquant ce qui pouvait advenir d’une femme dans ce genre d’établissement.

Le souffle coupé, elle fit « non » de la tête.

— Bien sûr que non.

— Avez-vous une quelconque idée de ce que certains hommes feraient s’ils apprenaient que vous êtes une femme ?

Il l’empoigna, l’attira contre lui ; elle écarquilla les yeux, mais le considéra sans ciller.

— Ils voudraient vous faire subir des choses scandaleuses, obscènes !

Elle restait obstinément muette.

Brutalement, il plaqua sa bouche contre la sienne ; ce baiser était censé lui faire peur, aussi ne chercha-t-il pas à museler la violence de sa passion. Or, le désir qui l’assaillit était d’une fougue inattendue. Il savait qu’il la trouvait séduisante, s’était même imaginé au lit avec elle ; mais l’urgence et l’intensité de son ardeur le prirent par surprise. L’effleurant de ses lèvres douces, elle écrasait ses rondeurs contre lui, faisant naître en lui une passion fulgurante. Il glissa sa langue sur la sienne et, se cramponnant à lui, elle s’abandonna tout entière, acceptant volontiers la correction qu’il lui infligeait ; mais il ne semblait pas réussir à lui inculquer la leçon escomptée ou, du moins, pas celle qu’il aurait fallu. Elle n’était intimidée ni par lui ni par ses baisers ; bien au contraire, elle les désirait de tout son être. À cette prise de conscience, il recula.

— Ces hommes vous infligeraient bien pire, affirma-t-il avant de quitter brusquement la pièce d’un pas furieux, espérant qu’elle ne pouvait discerner à quel point elle l’avait affecté.

Chapitre 6

Roe entra dans la salle à manger, où la duchesse de Chanceworth était assise seule.

— Bonjour, mère.

Il se versa une tasse de café, attrapa un morceau de pain et s’installa en face d’elle.

— Monroe, vous semblez…, amorça-t-elle, avant de s’interrompre comme pour chercher le terme adéquat. Fatigué, acheva-t-elle. Auriez-vous mal dormi ?

— J’ai dormi. Un peu.

Buvant une gorgée de café, il balaya la pièce du regard.

— Où est Caroline ? Je serais surpris d’apprendre qu’elle est le genre de femme à rester au lit jusqu’à midi.

— Non, elle a toujours été matinale. Chez nous, elle se réveille généralement avant moi et sort se promener avant même sa première tasse de thé. Ce matin, elle est partie inspecter sa propriété familiale ; il semblerait que la preneuse à bail soit décédée récemment, d’où la nécessité de faire le tour de la maison pour décider de la suite, annonça sa mère en sirotant son thé. Je crois qu’elle a l’intention d’y emménager.

— Oui, elle a évoqué son désir de demeurer à Londres.

Une fois encore, Roe était troublé par l’idée que Caroline puisse vivre à proximité tout au long de l’année. En l’occurrence, il lui était déjà difficile de la côtoyer, surtout depuis leur baiser ; mais cet emménagement risquerait de causer sa perte.

— En effet, acquiesça sa mère, étalant du beurre et de la confiture sur son pain. En toute honnêteté, je crois que la vie à la campagne a fini par l’ennuyer ; sans doute cette existence lui paraissait-elle trop fastidieuse. Elle est d’une trop grande intelligence pour passer ses journées assise à broder.

Mordant dans sa tartine, elle mastiqua pensivement.

Bien sûr, il n’avait cessé de songer à Caroline pendant toutes ces années, envoyant des lettres à sa mère pour s’enquérir de sa santé ; il lui avait même rendu visite à l’occasion, mais n’avait jamais vraiment connu la nature de ses occupations. Manifestement, elle avait joué aux cartes et avait perfectionné sa stratégie.

— Est-ce donc ainsi qu’elle passe le temps, en cousant ?

— Absolument pas, elle sait à peine manier l’aiguille et le fil ! protesta la duchesse avec un geste dédaigneux de la main. Quoi qu’il en soit, j’ai pris des dispositions pour lui donner mon siège au conseil d’administration du foyer pour filles de Dover Street, annonça-t-elle avant de boire une gorgée de thé. Voilà qui devrait la distraire pendant son séjour ici. Bien sûr, elle pourrait toujours refaire son apparition dans la bonne société, mais je doute que cela l’intéresse.

— Lui céder votre siège ? Mais pourquoi donc ?

Roe vida sa tasse de café, puis se leva pour s’en servir une autre. Sa mère s’occupait de l’orphelinat depuis sa création et cette cause lui tenait particulièrement à cœur.

— Il s’agit de votre œuvre caritative préférée, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

— Si fait, et celle que je suis depuis le début, même si je n’ai pas participé à une réunion depuis fort longtemps. À présent, je vais pouvoir investir mes efforts et mes fonds dans une autre cause. Il y a tant d’œuvres de charité dignes d’intérêt ! souligna la duchesse, posant sa serviette sur la table et joignant ses mains sur ses genoux. Et puis, Caroline se sent des affinités particulières avec les orphelines, elle éprouve le besoin de leur donner de l’espoir ; je suis sûre que si elle le pouvait, elle les ramènerait toutes chez elle.

— Oui, elle y a déjà fait allusion, ce qui est d’ailleurs parfaitement ridicule, puisqu’une femme célibataire n’a aucun droit de loger des orphelins chez elle.

Voilà pourquoi une union avec Caroline était inenvisageable : il serait incapable d’élever des enfants. Il ne constituait pas un bon exemple, et n’avait aucune intention d’y remédier. Il avait pourtant essayé de forcer sa nature autrefois, courtisant une femme dans le dessein de l’épouser mais, lorsqu’il avait fini par céder à la tentation, la vérité s’était imposée à lui : il ressemblait trop à son père. Il avait donc décidé que Monroe Grisham ne se marierait pas, n’aurait jamais d’enfants. Les hommes de sa famille ne savaient gérer ce genre de choses.

— Oui, j’en suis consciente ; raison de plus pour lui céder ma place au conseil d’administration, où elle pourra se rendre utile.

Pour sa part, Roe n’était pas certain que ce fût une si bonne idée. Les membres de ce conseil connaissaient sûrement intimement les coutumes londoniennes, contrairement à Caroline ; ce n’était pas par excès de naïveté, elle était même assez perspicace quand il s’agissait de jauger ses congénères, mais il savait qu’elle ne pourrait s’empêcher de manifester son enthousiasme… sans doute un peu trop.

— Bien sûr, je n’ignore pas que cette fonction devrait vous incomber à vous, mon fils ; or, je doute que vous soyez intéressé. Me trompé-je ?

Il n’émit aucun commentaire. À vrai dire, il ne se préoccupait guère de ce qui ne relevait pas du domaine financier. Toutefois, il aurait pu protester, insister pour obtenir ce siège afin de pousser Caroline à regagner la campagne, où elle se devait de rester. Or, cela aurait été injuste envers elle ; mieux valait exiger qu’elle soit réintroduite dans la société en vue de lui trouver un époux. Il savait, néanmoins, que Caroline n’y consentirait jamais. Il avait essayé une fois, et la conversation s’était mal terminée. Mais peut-être pouvait-il chercher une autre raison l’incitant à réintégrer le beau monde.

— Sa première réunion avec le conseil se déroule aujourd’hui ; j’ai déjà prévenu les membres qu’elle viendrait à ma place, annonça sa mère.

— En effet, commenta-t-il en vidant sa deuxième tasse de café. Mère, vous savez pertinemment que Caroline doit se trouver un mari convenable ; quelqu’un qui s’occupera d’elle, qui subviendra à ses besoins. Elle doit sûrement désirer fonder une famille, elle aime manifestement beaucoup les enfants ; or, le temps ne joue pas franchement en sa faveur.

— Je refuse de la forcer à épouser un homme qu’elle n’aime pas.

Il savait qu’elle ne plaisantait pas ; si Millicent Grisham, duchesse de Chanceworth, avait pu lancer une organisation caritative épargnant aux femmes de contracter des unions dont elles ne voulaient pas, elle l’aurait fait. Elle avait été malheureuse en ménage, et il n’était pas question pour elle d’imposer la même situation à une autre.

— Vous savez que je vous aime, vous et Justin, et pour cette seule raison je ne changerais rien à mon passé, décréta-t-elle. Mais aucune femme ne devrait avoir à subir le genre d’existence que j’ai dû mener. Cela étant, je pense malgré tout que Caroline serait plus heureuse en compagnie d’un homme de valeur.

— Certes, mais elle ne consentira jamais à l’admettre. Toutefois, c’est bien au sein de la bonne société qu’elle côtoiera les plus beaux partis, souligna Roe.

Sa mère se tut quelques instants ; elle se tapota les lèvres, signe d’une intense réflexion. Elle avait eu l’habitude d’esquisser ce geste lorsqu’il était petit garçon et qu’elle lui cherchait un nouveau jeu afin d’éviter la mauvaise humeur de son père. Dès qu’une idée lui venait, elle lui adressait un de ses sourires espiègles ; et cette fois-ci ne constitua pas une exception.

— Bon, vous devez bien savoir que siéger au conseil d’administration de cet orphelinat est une tâche très importante et qui exige d’avoir des contacts haut placés, surtout si elle souhaite réunir les fonds nécessaires, déclara sa mère.

Il se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Vous êtes brillante, le saviez-vous ?

Puis il prit congé, la laissant seule dans la salle à manger.

Il se disait que les sentiments exprimés par Caroline autrefois avaient disparu depuis longtemps ; elle n’avait été qu’une enfant à l’époque, et s’était entichée de lui uniquement parce qu’elle le voyait comme son sauveur. Or, si elle avait connu la vérité sur la mort de Christopher, elle ne lui aurait sûrement jamais pardonné.

Ne sachant comment museler son désir grandissant, il n’avait rien trouvé de mieux sur le moment que de l’inciter à partir, ce qui était désormais impossible. Et il ne pouvait songer à l’épouser ; elle méritait un meilleur époux que lui.

En attendant qu’elle se fasse une place au sein de la société, et qu’elle s’habitue à ses us et coutumes, il s’assurerait que nul ne profiterait d’elle. Il se rendrait donc à cette réunion et revendiquerait son siège à ce conseil.

Caroline enfonça la clef dans la serrure ; les mains tremblantes, les nerfs à vif, elle avait le cœur au bord des lèvres malgré le petit déjeuner léger qu’elle avait ingéré ce matin-là. Elle prit une longue inspiration pour se calmer.

Tu vas y arriver.

Avec un petit bruit sec, la porte d’entrée s’ouvrit ; celle-ci était demeurée fermée depuis le décès de Mrs Murdock, quelque trois semaines plus tôt. Les enfants de cette dernière étaient déjà venus récupérer ses affaires, aussi ne restait-il que les meubles et la visserie laissés par la famille de Caroline. Elle n’avait pas mis les pieds dans cette maison depuis la disparition de Christopher, lorsqu’on l’avait envoyée vivre chez Roe.

Il avait été résolu à l’époque de la louer à bail en attendant que Caroline soit adulte, mariée et en mesure de décider qu’en faire. Elle était en âge depuis six ans, mais Mrs Murdock avait été une excellente locataire, payant en temps et en heure, et ne causant aucun ennui. Caroline n’avait correspondu avec elle que par courrier ; elle ne l’avait jamais véritablement rencontrée, ni vu la demeure pendant qu’elle y résidait. La famille Murdock l’avait toutefois prévenue que la vieille dame avait un penchant pour les chiens errants et qu’elle en avait adopté plus d’un. Son fils lui avait soufflé que les canidés avaient fait quelques ravages, mais Caroline n’aurait su dire dans quelle mesure. Le cœur battant, elle entra.

En franchissant le seuil, elle fut assaillie par une odeur de renfermé et d’air confiné. Les boiseries qui tapissaient le vestibule étaient ternes et éraflées, mal entretenues depuis fort longtemps. Elle repéra des ébréchures et des trous dans le plancher et les plinthes, ainsi que des marques de morsure.

Elle pénétra dans la première chambre et remarqua que le papier peint posé par sa mère un été, désormais défraîchi et déchiré, se décollait du mur ; voyant chaque pièce dans un état plus lamentable que la précédente, elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Toutefois, elle refusait de pleurer. Certes, la maison était délabrée, mais ne s’effondrait pas pour autant.

Avec suffisamment d’argent, elle pourrait remettre cette demeure en état. Il lui faudrait s’entretenir avec divers artisans, mais elle pensait avoir économisé le nécessaire pour accomplir une bonne partie des travaux ou, du moins, les lancer. Elle pourrait demander à Roe de lui prêter ce qu’il manquait, puis le rembourser petit à petit. Malheureusement, il lui serait difficile de se constituer un véritable revenu, surtout depuis qu’il mettait tout en œuvre pour l’empêcher de retourner chez Rodale’s.

Elle supposait qu’elle aurait pu fréquenter un autre établissement de jeu, mais n’était pas inconsciente à ce point. Roe avait raison : certes, son déguisement fonctionnerait un temps, mais il serait fort imprudent de se rendre ailleurs. Elle avait trop de sens pratique pour s’y risquer. Il devait bien exister d’autres façons de collecter des fonds ; peut-être devrait-elle discuter avec Roe des divers investissements possibles afin de s’assurer des intérêts viables. Bien sûr, elle avait beaucoup étudié le cours de la Bourse pendant son séjour dans le Dorset, c’était même devenu un de ses passe-temps préférés ; il serait plaisant de pouvoir investir dans les titres dont elle avait suivi l’évolution.

Entre-temps, Caroline devait s’occuper de l’orphelinat. Elle savait que Millie avait adoré participer au conseil d’administration, et que lui céder son siège revêtait une grande importance à ses yeux. Avoir l’occasion d’aider d’autres orphelines contribuerait à lui donner le sentiment que sa vie avait un sens. Il devait y avoir une raison pour laquelle elle était l’unique survivante de sa famille ; peut-être était-ce cette nouvelle responsabilité.

En entrant dans ce qui avait jadis été le grand salon, elle regarda autour d’elle, le cœur gonflé de larmes. Le mobilier était le même, bien que désormais vieux, défraîchi, usé. Le canapé, autrefois le préféré de sa mère, était en lambeaux, les ressorts à nu là où le tissu s’était déchiré. Elle passa la main sur le bois sculpté, se rappelant le jour où sa mère avait apporté le sofa à la maison. Elle avait été si fière ; ils l’avaient tous été. La reine d’Angleterre avait enfin consenti à accorder à son père le titre de baron, et ce statut était encore tout nouveau pour eux. Ils avaient été salués chaleureusement par quelques-unes des familles nobles de la rue, même si d’autres n’avaient jamais considéré son père que comme un riche marchand.

Caroline contempla la coquille vide qui avait un jour été sa maison, celle où ses parents avaient vécu heureux, où avaient jadis résonné des cris d’enfants ; elle se revit échappant à son frère qui cherchait à lui mettre de l’encre dans les cheveux, ou accourant pour le supplier de lui apprendre à tirer à la carabine.

Inutile de se voiler la face : revenir habiter ici, entre ces murs empreints de tant de souvenirs, serait difficile. Elle y revivrait la peine et le chagrin qu’elle avait connus à la mort de chaque membre de sa famille. Mais c’était le choix qu’elle avait fait, et elle avait enfin l’occasion de transformer tous ces sentiments de tristesse en une entreprise qui avait du sens, de raviver l’espoir et le bonheur en ces lieux.

Résider chez Roe, fût-ce dans sa propriété de campagne où il ne se rendait que rarement, lui avait donné l’impression d’attendre un amour qui ne viendrait jamais ; mais elle n’avait plus envie d’espérer en vain qu’il la remarque. Même si, un jour, il finissait par l’aimer, ce sentiment ne pourrait être éternel. Ne l’avait-elle pas appris à ses dépens ?

Car ce genre d’amour relevait du fantasme romantique et ne durait pas. Il brûlait d’une flamme chaude, vive et brève qui, une fois éteinte, laissait une blessure inguérissable. Elle ne se laisserait plus jamais consumer comme la première fois.

Elle reviendrait donc le lendemain, dresserait une liste des réparations nécessaires et demanderait à un artisan de lui fournir une estimation des frais requis. Pour l’heure, elle était presque en retard pour la réunion du conseil d’administration.

Alors qu’elle franchissait la porte d’entrée, elle manqua de percuter un homme qui se tenait sur sa véranda. Elle sursauta, gardant la main sur la poignée.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Miss Jellico ?

Le visiteur était à peu près de la même taille qu’elle, peut-être même un peu plus petit, mais devait être âgé de dix à vingt ans de plus.

— Je suis Peter Murdock, le fils de Mrs Murdock.

— Ah oui, bien sûr. Toutes mes excuses. Auriez-vous oublié de récupérer quelque chose ?

— Pas exactement. Je crains que nous n’ayons changé d’avis : nous ne souhaitons pas résilier notre bail après tout, mais conserver la maison aussi longtemps que le droit nous l’autorise.

— Comment ? Mais nous étions tombés d’accord…

— Oui, eh bien, la situation a changé. Et nous sommes liés par un document légal. Il semblerait que cette demeure soit la mienne.

C’est impossible ! Nous étions parvenus à un compromis…

Elle inspira profondément. Inutile de céder à la panique. Elle réussirait sûrement à obtenir gain de cause ; il lui suffirait d’en parler à un notaire.

— Mr Murdock, j’ai bien peur de ne pas avoir le temps de discuter de cette affaire pour le moment, je suis en retard pour une réunion. Et j’ai déjà prévu des réparations pour la maison, vous devrez donc attendre la fin des travaux.

Peut-être cela lui laisserait-il le temps de trouver le moyen de se débarrasser des Murdock pour de bon.

Debout sur le trottoir, Caroline levait les yeux vers l’édifice en calcaire blanc qui s’élevait sur quatre étages et s’étendait sur presque tout un pâté de maisons. Un petit escalier menait vers une porte noire et brillante ; sur la droite avait été accroché un écriteau : « Foyer pour filles de Dover Street ». Caroline actionna le heurtoir.

— Je suis ici pour la réunion du conseil d’administration, annonça-t-elle quand on vint lui ouvrir.

Avec une révérence, la femme qui l’avait accueillie fit un pas de côté pour la laisser passer. Caroline entra dans le foyer et fut aussitôt frappée par une odeur citronnée qui indiquait la propreté de l’endroit. C’était un bon début ; elle n’aurait pas aimé savoir que les filles qui résidaient ici évoluaient dans la crasse.

— Je m’appelle Mrs Hancock, se présenta la dame en la guidant dans le couloir. Je suis la gouvernante de la maison Dover, où je m’occupe du ménage et de tout le reste.

— Caroline Jellico, répondit la jeune femme d’une voix plus aiguë que d’habitude.

Elle se racla la gorge et reprit :

— Je suis nouvelle au conseil. Vivez-vous avec les filles ?

— Oh oui, madame, confirma Mrs Hancock, faisant claquer ses talons sur le plancher en bois. La réunion a lieu ici, annonça-t-elle en ouvrant une porte. Elle n’a pas encore commencé, mais je crois que tout le monde est déjà là, à l’exception de Mr Lamb, qui ne va pas tarder.

Caroline pénétra, hésitante, dans la grande pièce qui aurait pu constituer une salle à manger dans une maison ordinaire ; elle espérait toutefois que les orphelines prenaient leurs repas dans un réfectoire plus spacieux. Au milieu de la pièce trônait une petite table pouvant accueillir une dizaine d’invités. Les membres du conseil déambulaient ici et là, devisant à voix basse. Deux hommes se tenaient non loin des fenêtres, vêtus de leurs plus beaux costumes, leurs foulards noués d’une main experte.

Près du service à thé, deux douairières remuaient leurs cuillères dans leurs tasses en dévisageant une autre femme, plus grande et plus jeune que celles présentes, mais manifestement plus âgée que Caroline. Elle était d’une beauté saisissante, dotée d’une crinière rousse et d’un corps tout en courbes qu’elle semblait prendre plaisir à mettre en valeur. La voyant moulée dans une robe bleu de cobalt, Caroline prit conscience de la simplicité de sa propre toilette ; pour sa part, elle avait opté pour une tenue pratique, un modeste calicot de mousseline qui lui paraissait désormais bien terne et puéril. Elle fut frappée par ce contraste, mais n’eut guère le temps de s’appesantir sur la question : les deux dames âgées s’approchaient d’elle, tasse en main.

— Vous devez être Miss Jellico, lança l’une d’elles. La duchesse de Chanceworth vous a envoyée, il me semble. Je suis lady Winguard, mais vous pouvez m’appeler Hildy, poursuivit-elle avec un sourire avenant.

Si Caroline se prit tout de suite d’affection pour elle, sa compagne, qui la dévisageait avec méfiance et se présenta sous le nom de lady Greene, ne lui inspira pas la même sympathie.

— Pour quelle raison Millicent ne peut-elle se joindre à nous ? demanda cette dernière d’un ton cassant et peu affable.

— Elle souhaitait se consacrer à d’autres œuvres de bienfaisance et a pensé que je pourrais me rendre utile ici, riposta Caroline du tac au tac.

Elle avait déjà eu affaire à ce genre de personnage et, si les interventions de ce type ne lui plaisaient guère, elle n’en perdait pas ses moyens pour autant.

— Je ne vois pas quelle tâche nous pourrions vous confier, décréta lady Greene.

— Tss-tss ! intervint Hildy en tapotant le bras de sa compagne. Il y a toujours beaucoup à faire. Et, assurément, un peu de jeunesse ne nous fera pas de mal ! Je gagerais que cette chère Miss Jellico a quelques belles idées en réserve, ajouta-t-elle en lui adressant un clin d’œil.

Caroline avait en effet quelques projets en tête, mais souhaitait d’abord en apprendre davantage sur cette institution et mieux connaître le fonctionnement de l’orphelinat.

La plantureuse beauté s’approcha d’elles.

— Ah, du sang neuf ! approuva-t-elle avec un sourire. Belinda Smith, lady Fairfax.

Elle tendit la main à la jeune fille.

— Caroline Jellico. Enchantée de vous rencontrer.

Elle ne savait trop que penser de cette lady Fairfax, qui semblait malgré tout avenante.

— Bien. Nous devrions bientôt commencer.

La porte s’ouvrit et un homme entra, une pile de documents serrée sur sa poitrine, une paire de lunettes en équilibre sur son long nez droit. Caroline le reconnut instantanément : elle l’avait vu… non, avait joué avec lui… chez Rodale’s ! Elle baissa les yeux au sol, se sentant mise à nu.

Reprends-toi.

Il n’y avait aucune raison pour qu’il la reconnaisse. Elle portait peut-être une robe toute simple, mais restait bien plus féminine que Mr Grey. Elle avait fréquenté cet établissement pendant deux mois sans que quiconque se rende compte qu’elle était une femme ; si Roe avait découvert son identité, c’était uniquement parce qu’elle avait été assez idiote pour accepter de venir jouer chez lui. Certes, il avait percé son secret avant ce soir-là, mais Roe était plus observateur que bon nombre de ses pairs.

— Mr Lamb, appela Belinda en s’avançant vers l’homme en question.

Lorsqu’elle lui effleura le bras du bout des doigts, il laissa échapper quelques feuilles.

— Ah, cette chère lady Fairfax, toujours aussi charmante, la salua-t-il avec un large sourire, se baissant pour ramasser ses papiers.

Il la dévora de ses petits yeux humides, sans chercher à cacher son admiration ; puis, apercevant Caroline, il se dirigea vers la jeune femme.

— Miss Jellico ! La duchesse de Chanceworth m’a parlé de vous en des termes fort élogieux. Je suis sûr que vous apporterez beaucoup à notre petit groupe. N’hésitez pas à me poser toutes les questions qui vous taraudent.

Il lui adressa un sourire qui, loin d’être rassurant, la mit plutôt mal à l’aise.

— Bon, si nous commencions ?

Il s’approcha des sièges, et prit place sur le plus grand et le plus confortable de tous.

Les autres s’installèrent, et Caroline se retrouva assise entre une chaise vide et lady Winguard. Mr Lamb évoqua le besoin d’acheter de nouveaux lits pour le deuxième étage et annonça que six autres filles avaient été accueillies à l’orphelinat au cours des deux dernières semaines.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée, laissant apparaître Roe. Caroline faillit bondir de son fauteuil, craignant que quelque chose ne fût arrivé à Millie. Manquant de s’étouffer, Mr Lamb s’interrompit, se leva précipitamment, lissa l’extrémité de sa veste.

— Monsieur le duc, je… Que nous vaut l’honneur de votre présence ?

— Le bienfaiteur le plus généreux de tous ne peut-il donc participer à une réunion une fois de temps en temps ? s’offusqua Roe.

Caroline ne s’expliquait pas sa venue.

— Si, bien sûr ! approuva Mr Lamb. Mais je croyais que le siège de votre famille avait été cédé à Miss Jellico, précisa-t-il en désignant la jeune femme d’un geste de la main.

— Je pense qu’il y a de la place pour nous deux, souligna Roe en haussant les sourcils.

Caroline avait envie de le frapper.

Non, il n’y a pas de place pour nous deux !

Il était si large d’épaules qu’il semblait déjà prendre toute la largeur de l’entrée et, depuis son arrivée, l’air était devenu moins respirable.

— Vous souhaitez nous aider aussi. C’est-à-dire, oui, soyez le bienvenu ! Je vous en prie, prenez mon fauteuil, proposa Mr Lamb, troublé par cette apparition.

— Ce ne sera pas nécessaire, protesta Roe, promenant son regard dans la pièce avant de s’attarder sur Caroline, qui leva les yeux au ciel.

— Quelle belle journée pour les enfants de la maison Dover ! s’exclama Mr Lamb. Je gage que nous sommes le seul orphelinat à Londres qui se préoccupe autant du sort de ses pupilles.

Roe se glissa sur la chaise vide à côté d’elle.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle, les dents serrées.

— J’aimerais savoir où va mon argent ; et puis, il me semble que lorsqu’un membre du conseil libère sa place, celle-ci revient à son plus proche parent.

Ces paroles lui firent l’effet d’une gifle, lui rappelant froidement qu’elle était, véritablement, seule au monde, sans famille. Elle crispa les mâchoires.

— Vous avez l’intention de me voler ce siège ? s’enquit-elle.

Il se pencha vers elle, presque front contre front.

— Non, rien d’aussi spectaculaire ! Je souhaite seulement apporter mon aide.

— Par pure bonté de cœur, j’imagine.

— Tout à fait, acquiesça-t-il avec un hochement de tête. C’est d’ailleurs ainsi qu’on m’appelle : le duc au bon cœur.

— Ah, c’est drôle, on ne m’a jamais parlé de vous en ces termes.

Il lâcha un petit rire, mais n’enchaîna pas.

Mr Lamb poursuivit en s’étendant sur les fonds nécessaires aux récents changements, les étoffes à acheter pour les robes d’hiver des filles et le salaire à verser pour une seconde gouvernante. Les deux dames âgées émirent des suggestions sur les meilleures stratégies susceptibles d’attirer de nouveaux bienfaiteurs pour l’orphelinat.

— Peut-être Sa Grâce accepterait-elle d’organiser un bal pour réunir les fonds ? proposa lady Fairfax.

Ses deux aînées battirent des mains, enchantées.

— Quelle idée magnifique ! s’enthousiasma lady Winguard.

Tous les regards se braquèrent sur Roe, et Caroline prit beaucoup de plaisir à constater son embarras.

— Je vais voir ce qui est possible, affirma-t-il avec un bref hochement de tête.

— Bon, eh bien, Miss Jellico, comme vous venez d’arriver, nous allons devoir vous trouver une occupation afin que vous puissiez vous rendre utile, déclara Mr Lamb. Je suis sûr que nous y parviendrons sans encombre.

Cet homme ne plaisait guère à Caroline, pas tant en raison de ses paroles ni de son comportement, mais plutôt du malaise qu’il lui inspirait. Elle ne pouvait réprimer un frisson à chacun de ses sourires, qui dévoilait des dents pointues et luisantes.

— Parfait, monsieur.

La réunion se termina et la jeune femme rassembla ses effets personnels pour se lever.

— Caroline, je vais vous raccompagner jusque chez nous, décréta Roe alors même que lady Fairfax s’approchait de lui.

Enroulant une main autour de l’avant-bras du duc, elle l’entraîna un peu plus loin. Ses ongles longs, semblables à des serres, étaient laqués d’un vernis rouge. Elle lui coula un regard entre ses cils et roucoula lorsqu’il parla, sans jamais retirer la main de son bras pendant plus d’une seconde.

Une jalousie écrasante enflamma la poitrine de Caroline, qui se détourna. Les sentiments qu’elle nourrissait pour Roe n’étaient désirés ni par lui ni par elle ; car, au fond, elle n’avait aucune envie de s’unir à lui, pas vraiment. Ce n’était que son cœur, ou son corps, qui la trahissait. Et si lady Fairfax le convoitait, grand bien lui fasse ; Caroline, quant à elle, ne voyait aucune raison de rester à les observer, aussi tourna-t-elle les talons et sortit-elle dans le couloir. Elle avait des affaires plus pressantes à régler : Mr Murdock avait compliqué le problème de sa demeure familiale. Elle savait que réunir l’argent nécessaire serait un défi, mais avait cru qu’ils étaient tombés d’accord pour résilier le bail prématurément. Que ferait-elle donc s’il lui fallait attendre un an de plus avant de pouvoir vivre dans sa propre maison ? Si la bâtisse demeurait vide pendant ce laps de temps, elle serait envahie par les vandales et les vagabonds ; toutefois, si elle poursuivait la location, l’édifice continuerait de se dégrader.

Soudain, Roe fut à son côté, et, pressant une paume sur sa nuque, envoya une décharge de chaleur à travers son corps, submergeant ses bras et ses jambes.

— Si nous y allions ? proposa-t-il en la poussant doucement en avant.

Ils marchèrent en silence, quittant l’orphelinat pour monter en voiture.

— Vous semblez connaître lady Fairfax, fit remarquer Caroline.

Il croisa son regard, plantant ses yeux verts dans les siens.

— Nous nous côtoyons depuis longtemps ; Belinda est une amie.

Il l’avait dit d’une manière telle qu’elle ne put s’empêcher de se demander si sa relation avec la plantureuse lady Fairfax n’avait pas dépassé le stade de l’amitié ; si tel avait été le cas, elle comprenait mieux l’indifférence qu’elle semblait lui inspirer. Comparée à son aînée et à ses courbes sensuelles, Caroline avait tout l’air d’une miséreuse repêchée de la Tamise ; plus grande que la plupart des femmes, elle était mince, « fine » d’après Millie, dotée de hanches étroites et d’une petite poitrine. Elle ne serait jamais la Vénus voluptueuse qui nourrissait manifestement les fantasmes de Roe. Et, bon sang, elle aurait préféré qu’il en soit autrement !

Chapitre 7

Caroline ne se sentait pas du tout à sa place dans ce décor mondain, mais savait que Millie avait raison : si elle souhaitait avoir plus de poids au sein du conseil d’administration de l’orphelinat et réunir des fonds supplémentaires, il lui faudrait mettre l’accent sur sa vie sociale. Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas remis les pieds dans une salle de bal depuis ses débuts dans le monde, après qu’elle s’était ridiculisée en faisant sa demande à Roe. Par bonheur, il n’y avait plus refait allusion, car elle n’aurait su comment affronter sa gêne. Vêtue ce soir-là d’une magnifique robe, elle devait admettre qu’il était plaisant de se trouver jolie pour une fois ; au point d’oublier, ou presque, le pantalon de tweed et les bretelles qu’elle avait dû arborer à plusieurs reprises. Regardant autour d’elle, elle se demanda ce que penseraient tous ces gens s’ils apprenaient la vérité.

Elle suivit Millie dans la salle de bal et s’approcha d’un groupe de convives.

— Vous vous souvenez de ma charmante Caroline, n’est-ce pas ? s’enquit la duchesse, sans leur laisser l’occasion de répondre autrement que par l’affirmative.

Honnêtement, pour sa part, Caroline n’aurait su dire qui étaient ces femmes qui la saluaient.

— Bien sûr que oui, affirma l’une d’elles, la voix empreinte de gentillesse. Lady Broderick. C’est un plaisir de vous revoir, Caroline.

— Je vous remercie, j’en suis enchantée, repartit Caroline avec une petite révérence.

Elle était heureuse d’offrir ainsi à Millie l’occasion de revoir nombre des amies qu’elle avait perdues de vue à force de séjourner dans le Dorset. Toutefois, si ces dames avaient pour intention de verser des fonds à l’orphelinat, n’en seraient-elles pas déjà convenues avec lady Grisham ?

— Que pensez-vous de votre nouvelle belle-fille ? demanda-t-on à Millie.

Caroline manqua de s’étouffer. Roe se serait-il marié à son insu ? Comment était-ce possible, alors qu’elle vivait sous son toit et qu’il l’avait embrassée peu de temps auparavant ?

— Clarissa est charmante, répondit Millie. Et Justin a l’air au comble du bonheur, ce qui ne peut que me ravir !

— Il gagne bien sa vie, fit remarquer une autre femme d’un ton quelque peu arrogant.

— Oui, eh bien, Clarissa aussi. Je crois même que le revenu annuel de Justin est le double de celui de votre gendre, décréta Millie.

Elle décocha un grand sourire à l’impudente qui, pinçant les lèvres, sombra dans le silence.

— Bon, à présent j’aimerais présenter Caroline à d’autres personnes. Vous, mesdames, tâchez de vous tenir ; il me semble que je vous reverrai pour la plupart chez lady Brancherd pour le thé.

Et sur ces mots, Millie emmena Caroline au loin.

— Comment y parvenez-vous ?

— De quoi parlez-vous donc, ma chère ?

— À les remettre à leur place sans pour autant paraître narquoise ou cruelle ?

Millie sourit.

— Malheureusement, ma vie conjugale m’y a beaucoup entraînée ; j’ai été plus souvent au centre des rumeurs qu’on ne saurait l’imaginer. L’ancien duc de Chanceworth était un homme cruel, qui n’aimait nul autre que lui.

Comment était-ce possible ? Millie était si charmante, si affectueuse, si vive !

— Pourquoi l’avoir épousé ?

— Mes parents sont convenus de ce mariage avec les siens ; c’était une belle union, car j’étais fille de marquis et d’une excellente lignée ce qui, en fin de compte, était tout ce qui intéressait mon époux.

— Vous ne l’avez donc jamais aimé ?

— Grand Dieu, non ! Au début de nos fiançailles, j’ai cru pouvoir nourrir des sentiments à son égard ; or, dès nos noces consommées, le charme s’est rompu et il a laissé apparaître sa vraie personnalité. C’est pour cette raison que je ne vous ai jamais poussée, ma chère, à vous marier, expliqua-t-elle, serrant la main de la jeune femme. Je tiens à ce que vous ayez le choix.

Caroline aurait aimé embrasser Millie, or ce n’était ni l’heure ni l’endroit. Battant des cils pour ravaler ses larmes, elle prit sa main dans la sienne.

— Et je vous en saurai éternellement gré.

— Dieu du ciel, est-ce bien vous ? demanda une femme en s’approchant.

Celle-ci était grande, autant que Caroline, quoique dotée de formes plus généreuses ; son teint était également semblable au sien, mais elle avait le visage plus séduisant. Cette inconnue et elle auraient pu être de la même famille, mais Caroline aurait indéniablement été sa terne cousine venue de la campagne.

— Penelope, ma chère ! s’exclama Millie chaleureusement. Quel plaisir de vous revoir. Je vous présente Caroline.

— Oui, bien sûr, la pupille de Monroe, acquiesça Penelope en considérant la jeune fille. J’ai tant entendu parler de vous ! C’est merveilleux que vous soyez venue à Londres nous rendre visite.

Caroline sourit, tâchant de trouver une repartie intelligente. Il était curieux qu’on n’ait jamais mentionné cette Penelope devant elle.

— Oh, elle n’est pas ici pour une simple visite, s’interposa Millie. Caroline souhaite s’établir à Londres. Pour de bon.

— Quelle bonne nouvelle ! Eh bien, je suis vraiment ravie de vous rencontrer. J’espère que vous passerez prendre le thé. Et Caroline aussi, bien sûr !

— Peut-être une fois que nous serons installées, répondit Millie tandis que sa connaissance s’éloignait déjà.

— Qui était-ce ? l’interrogea Caroline.

Elle mourait d’envie de demander comment cette femme avait bien pu savoir qu’elle était la pupille de Roe. Le Tout-Londres était-il donc au courant ?

— Il s’agit de l’ancienne, disons, « promise » de Roe, lui apprit Millie. Enfin, il n’y a jamais eu de fiançailles officielles.

Roe avait été fiancé, ou presque ? Avait-ce été avant qu’elle lui demande sa main ? De toute évidence, cette relation avait eu lieu après que Caroline était devenue sa pupille. Elle jeta un coup d’œil à Millie, sachant pertinemment que son propre visage devait refléter toutes les questions qu’elle n’osait poser.

Son aînée la prit par le bras et lui serra la main.

— Il me semble apercevoir certains convives que nous devons absolument croiser. Venez.

Elle la conduisit à travers la salle de bal, et Caroline se laissa faire sans la questionner davantage sur Roe et sa relation passée avec Penelope. Il était vexant de constater que personne n’avait cru bon de lui parler de cette femme mais, après tout, elle ne faisait pas vraiment partie de cette famille ; elle lui était redevable, voilà tout. C’était chose facile à oublier au quotidien, car Millie se montrait toujours très affectueuse avec elle et que Roe était très généreux.

En s’approchant du groupe auquel la duchesse voulait la présenter, Caroline reconnut Justin dès le premier coup d’œil. Elle n’avait croisé le demi-frère de Roe qu’une poignée de fois, lorsqu’il s’était rendu dans le Dorset et qu’elle était venue à Londres ; mais il n’avait pas changé, ses traits sombres et exotiques rehaussés par le large sourire qui éclairait son visage. La vie conjugale semblait lui apporter beaucoup de bonheur ; une petite blonde, que Caroline supposait être son épouse, se tenait à son côté. Elle lui paraissait vaguement familière, sûrement s’étaient-elles déjà croisées.

— Bonjour, mon chéri, le salua Millie.

Elle tendit le cou pour l’embrasser sur la joue, puis serra la jeune blonde dans ses bras.

— Clarissa, vous êtes si jolie ce soir ! Regardez-vous, tous les deux, vous filez le parfait amour !

— C’est donc si évident que cela ? s’étonna Clarissa.

— Oui, répondit Caroline avant d’avoir pu s’en empêcher.

En vérité, ce qu’ils vivaient la fascinait ; c’était ce qu’on appelait un mariage d’amour. Petite fille, elle avait espéré en contracter un de la sorte ; après tout, ce genre d’union était particulièrement fréquent parmi les classes inférieures de la noblesse. Étant fille de baron, elle aurait pu rencontrer et épouser un homme de son propre rang. Et puis, l’un après l’autre, tous les membres de sa famille étaient décédés, la laissant seule dans un monde qu’elle n’était pas prête à affronter. À présent pupille de Roe, elle se retrouvait bloquée dans un entre-deux, contrainte à côtoyer les classes supérieures de l’aristocratie sans toutefois en faire partie. Elle était à la merci de la générosité de Roe et, s’il n’avait jamais manqué de combler chacun de ses besoins, elle ne pourrait oublier que l’argent de sa dot lui incombait, à lui, pas à sa famille.

Clarissa lui sourit.

— Vous êtes Caroline, n’est-ce pas ? Je me souviens de vous avoir vue lorsque nous avons fait nos débuts dans le monde. Êtes-vous venue à Londres pour vous y installer ?

— C’est là mon intention.

— J’ai cédé à Caroline mon siège au sein du conseil d’administration du foyer pour filles de Dover Street, faites-lui donc savoir si vous souhaitez verser un don, intervint Millie.

Justin sourit.

— Millie, vous savez bien que je ne puis rien vous refuser ! Caroline, dites-moi de quelle somme vous avez besoin.

— Je vous remercie pour votre contribution.

Aggie s’approcha alors, un homme dans son sillage.

— Millie, voici le gentleman dont je vous parlais tout à l’heure, annonça-t-elle.

Justin et Clarissa prirent congé, et se dirigèrent vers la piste de danse.

— Caroline, je vous présente Wade Bishop. Il est américain, de passage à Londres pour effectuer quelques investissements. Mr Bishop, voici notre chère amie, Miss Caroline Jellico, dit Aggie.

— Miss Jellico, ravi de faire votre connaissance.

Mr Bishop se pencha au-dessus de sa main, sans toutefois y déposer les lèvres. C’était un homme d’allure agréable, quoiqu’elle ne l’eût pas considéré comme beau ; il avait les cheveux pâles, les yeux d’un brun quelconque.

— Et moi de même, Mr Bishop, affirma-t-elle.

— Caroline, je parlais justement à Mr Bishop de votre participation au sein de la maison Dover et il a exprimé le souhait d’en apprendre davantage, annonça Aggie. Notamment sur l’éventuelle marche à suivre pour devenir un de ses bienfaiteurs.

— Vraiment ? C’est très aimable à vous.

Caroline savait que ce genre d’interventions faisait partie de son rôle au sein du conseil d’administration, d’autant plus qu’elle n’avait pas d’argent à verser à l’orphelinat. La charge lui incombait donc de trouver des donateurs.

— Peut-être aimeriez-vous vous désaltérer ; il me semble avoir vu de la citronnade, proposa Mr Bishop.

Millie et Aggie, le sourire aux lèvres, firent de grands gestes d’encouragement, comme si tout avait été orchestré à l’avance. Caroline se laissa donc emmener par Mr Bishop, qui bavarda poliment des différences entre Londres et son Amérique natale, insistant sur le fait que les Anglais semblaient bien plus convenables et plus raffinés. Caroline hocha la tête, s’efforçant d’écouter mais, à vrai dire, elle se moquait éperdument de l’existence que menait Mr Bishop en Amérique.

En entendant le nom de Roe annoncé à l’entrée de la salle de bal, elle sentit son cœur battre la chamade ; lorsqu’il apparut, il avait si fière allure qu’elle chancela. Mr Bishop la retint.

— Tout va bien, Miss Jellico ? s’inquiéta-t-il.

— Bien sûr ; j’ai trébuché, voilà tout. Je pense que cette citronnade que vous évoquiez tout à l’heure me ferait le plus grand bien. Pourriez-vous m’en apporter un verre ? J’attendrai ici, près de cette topiaire.

De là, elle distinguait parfaitement Roe qui saluait quelques gentlemen ; derrière ce groupe en question se trouvaient trois fougères en pot créant un triangle isocèle.

— Je reviens tout de suite, déclara Mr Bishop avec un grand sourire.

Roe semblait aussi à l’aise dans cette salle scintillante qu’installé à une table de jeu chez Rodale’s. Il affectait peut-être d’être un duc qui se moquait des gens alentour et ne se préoccupait que de son propre bien-être, mais elle savait que c’était loin de la vérité ; il était d’une nature bien trop généreuse pour cela. Et elle devinait qu’il devait travailler dur pour conserver cette allure insouciante.

Mr Bishop réapparut à son côté, un verre de citronnade à la main. Elle en but une gorgée et retint une grimace en constatant que la boisson était plus amère qu’elle ne l’avait escompté.

— Merci.

— J’aimerais en savoir plus sur cet orphelinat dont vous vous occupez, insista-t-il. Peut-être pourrions-nous en discuter plus longuement si vous acceptiez de vous rendre à l’opéra avec moi ? On y joue le Don Giovanni de Mozart, j’ai entendu dire qu’il était exceptionnel.

Elle n’avait jamais beaucoup apprécié ce genre de divertissements, mais Millie lui avait soigneusement expliqué qu’il fallait savoir plaire à certains bienfaiteurs ; peut-être cette occasion inciterait-elle Mr Bishop à desserrer les cordons de sa bourse et à faire un don important.

— Volontiers, ce serait fort agréable.

— Parfait ! Je vous rendrai une visite, affirma-t-il avec un hochement de tête. Est-ce ainsi que l’on s’exprime dans ce type de situation ?

Caroline sourit.

— Absolument !

Un peu plus tard dans la soirée, Roe, assis dans son bureau, sirotait un cognac en songeant à Caroline. Elle avait été si belle dans sa robe ce soir-là, avait même dansé avec quelques gentilshommes. C’est dans l’ordre des choses, se réprimanda-t-il. Peu importait qu’en la voyant dans les bras d’un autre, il ait été pris d’une furieuse envie de se précipiter pour démembrer l’homme en question.

Rien de ce qu’il pourrait lui dire ne serait susceptible de la convaincre de quitter Londres et, en vérité, c’était à lui de régler ce problème. Il aurait été injuste pour elle de partir sous prétexte qu’elle représentait une trop grande tentation. Sa mère avait réussi l’impossible en la persuadant de se rendre au bal ; or, Caroline s’étant plainte d’une migraine, elles n’étaient pas restées tard.

Roe doutait que ce fût là l’entière vérité, mais elle n’oserait tout de même pas remettre son déguisement pour retourner chez Rodale’s. Néanmoins, afin de parer à cette éventualité, le duc avait ordonné à son majordome et sa gouvernante de le prévenir immédiatement s’ils remarquaient un garçon héler une voiture aux abords de la maison. En attendant, il montait lui-même la garde. Il ne savait pas encore s’il se rendrait chez Rodale’s ou pas ; très honnêtement, il n’en avait guère envie. Il n’avait pas connu meilleur adversaire que Caroline depuis des années et, à la simple idée de devoir se mesurer aux imbéciles qui encombraient les tables de Rodale’s, il bâillait d’ennui. En outre, il y avait peu de chances pour qu’il parvienne à accéder à l’arrière-salle, où demeurait Habot.

On gratta à la porte de son bureau et son majordome apparut.

— Votre Grâce, lady Fairfax est ici.

Roe ne se donna pas la peine de se lever. Belinda entra d’un pas nonchalant, vêtue d’une robe bordeaux qui ne laissait guère de place à l’imagination, même s’il n’en avait guère besoin pour visualiser son corps ; il connaissait chacune de ses courbes par cœur. C’était une femme magnifique, il ne pouvait le nier mais, lassé d’elle, il avait mis fin à leur relation quelque six mois plus tôt.

— Mon chéri, lança-t-elle en s’approchant. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point tu m’avais manqué avant de revoir ton beau visage aujourd’hui. Imagine ma surprise quand je t’ai aperçu au bal des Paddington ce soir ! J’ai su que je devais absolument venir te parler.

— Tu ne t’es donc pas encore trouvé un nouveau jouet ? s’étonna-t-il.

Elle affecta de faire la moue, gonflant la lèvre inférieure et lui coulant un regard entre ses cils maquillés.

— Que tu es blessant ! Ce que nous avons connu ensemble était à part ; tu as bien dû t’en apercevoir avec le temps. Et moi, je ne t’ai pas manqué ?

Elle s’avança langoureusement pour se tenir devant lui.

— Pas particulièrement, rétorqua-t-il.

Il aurait été vain de ne pas lui répondre franchement, car elle se serait empressée d’interpréter toute autre réaction comme une forme de séduction. Et il n’avait aucune envie d’entamer une nouvelle relation avec elle.

— Tu m’as donc remplacée ? insista-t-elle.

Il ne répondit pas ; elle n’avait pas à savoir si, oui ou non, il avait une nouvelle maîtresse.

Elle se pencha en avant pour poser les mains sur les bras en bois du fauteuil, les seins à un souffle de distance de son visage.

— Je pourrais te faire changer d’avis. Aurais-tu oublié la passion qui nous enflammait lorsque nous étions amants ? Nul homme à Londres ne sait éveiller mes sens comme toi, nul ne sait me procurer un tel plaisir.

— C’est fort dommage, Belinda, mais ton plaisir ne me regarde en rien.

Il la repoussa, écartant sa poitrine de lui.

Elle se redressa et prit appui sur sa table de travail.

— Que faisais-tu au conseil d’administration aujourd’hui ? demanda-t-elle, abandonnant sa voix séductrice pour un ton accusateur. Depuis quand te préoccupes-tu des orphelines miséreuses de Londres ?

— J’ai mes raisons, se contenta-t-il de rétorquer, pianotant des doigts sur son bureau. Ma mère a libéré sa place et il lui fallait quelqu’un pour l’occuper.

— Mais elle avait déjà envoyé sa remplaçante, protesta-t-elle avant d’écarquiller les yeux et de le gratifier d’un sourire sinistre. Ah, je vois, c’est donc cette fille…, chuchota-t-elle, crachant ce dernier mot comme s’il s’était agi d’un juron. Elle a su capter ton attention. Ce n’est pas ton genre habituel, Roe ; mon défunt mari avait plus de formes qu’elle !

— Lequel ?

— Bien vu, mon amour, reconnut-elle, promenant son regard sur lui. Quand tu changeras d’avis – et je sais que tu le feras, car cette petite sotte ne saura jamais te satisfaire –, je serai là.

Elle se pencha et l’embrassa, glissant la langue sur sa bouche fermée. Puis, avec un clin d’œil, elle prit congé.

Tapie dans l’obscurité, Caroline songeait que, si elle n’était guère douée pour savoir si un homme s’intéressait à elle, la réaction de Roe laissait présager que leur baiser l’avait affecté autant qu’elle.

Peut-être se comportait-il ainsi avec toutes celles qui essayaient de l’approcher ; toutefois, elle en doutait. Elle avait vu lady Fairfax, avec laquelle Roe avait entretenu une liaison : une femme raffinée, dotée de formes généreuses, d’une magnifique crinière rousse et de grands yeux azur… tout le contraire de Caroline, avec ses mèches ternes et désordonnées, ses yeux marron insipide. Et elle avait rencontré la femme que Roe avait souhaité épouser : Penelope, une version bien plus séduisante d’elle-même.

Caroline n’était pas descendue pour espionner son tuteur ; en quête de lecture, elle avait aperçu dans le bureau un traité sur les mathématiques qui avait l’air particulièrement intéressant. Frappée par un courant d’air, elle resserra les pans de sa robe de chambre. Elle avait pensé que Roe était parti depuis des heures, mais s’était manifestement trompée.

Elle attendit quelques instants avant d’entrer dans son cabinet de travail avec la ferme intention de saisir le livre, de lui souhaiter « bonne nuit » et de repartir sans tarder. Au lieu de quoi, elle accrocha son regard et lui demanda effrontément :

— Avez-vous eu une aventure avec lady Fairfax ?

Roe leva les yeux vers elle, puis se renversa sur son siège, joignant les mains sur son torse dans une attitude qui était d’une absolue perfection masculine.

Caroline maudit les frémissements de son corps qui trahissaient son désir silencieux.

— Oui, en effet, autrefois. Mais c’est terminé, affirma-t-il d’une voix ferme et égale.

Elle s’efforça de trouver quelque chose à dire mais, prise d’un immense soulagement, se contenta de rester figée.

— Elle est très belle, lâcha-t-elle.

— C’est vrai, acquiesça Roe.

L’ouvrage qu’elle était venue chercher se trouvait dans la bibliothèque derrière lui ; le cuir rouge de la reliure la narguait. Toutefois, elle ne fit rien pour l’attraper ; Roe dans les parages, un traité de mathématiques ne pouvait retenir son attention. Si elle parvenait à peine à rassembler ses esprits pour tenir une conversation, saisir des subtilités algébriques serait donc tout à fait hors de sa portée.

— Que voulait-elle ?

Cela ne la regardait pas, elle en était consciente. Caroline ne représentait rien aux yeux de Roe, rien d’autre qu’un fardeau financier, et il ne lui devait aucune explication. Néanmoins, elle était curieuse.

— Moi, répondit-il avec un large sourire.

Moi aussi, je vous veux.

Toutefois, l’humour dont il faisait preuve lui procura une nouvelle vague de soulagement ; s’il avait été intéressé par lady Fairfax, il n’aurait pu plaisanter ainsi.

— Je vois. Votre arrogance ne connaît aucune limite, n’est-ce pas ?

Il pencha la tête sur le côté, comme pour réfléchir à la question.

— Non, en effet.

— Je suis descendue emprunter un livre.

Toujours immobile, Caroline semblait incapable de détacher son regard du visage de Roe.

— Que diriez-vous d’une petite partie de cartes ? proposa-t-il.

— D’accord, accepta-t-elle sans hésiter.

Ils n’avaient pas rejoué depuis le soir où elle avait été démasquée, et il lui démangeait de manier les cartes, de voir les chiffres défiler dans son esprit. Ce serait aussi un excellent moyen de la distraire de ce qui l’obsédait à cet instant – toutes les manières dont Roe pourrait la séduire. Il lui fit signe de s’approcher.

— Asseyez-vous.

Il indiqua la chaise en bois qui se trouvait près de la fenêtre à côté de son bureau.

Elle la traîna sur le tapis persan pour la poser devant la table en acajou. Elle aurait été bien en peine de refuser de jouer dans d’autres circonstances mais ici, ce soir, avec Roe, la chose lui aurait été parfaitement impossible. Caroline ne pouvait rivaliser avec lady Fairfax en matière de féminité mais, pour ce qui était des cartes, elle se savait imbattable ; et Roe appréciait ce genre de talent. Aussi ferait-elle de son mieux pour le mettre au défi et le vaincre avant de rejoindre sa chambre en se disant que certes, elle n’était pas la plus belle femme qu’il connaisse, mais elle était sûrement la plus intelligente.

Il sortit un jeu de cartes de son tiroir supérieur et les mélangea habilement, les retournant et les disposant en éventail. Il avait de très belles mains, grandes, larges, viriles, parsemées d’un fin duvet au niveau des jointures, les ongles soignés et bien coupés. Des mains qui lui avaient effleuré la gorge et le visage lorsqu’il l’avait embrassée.

Sentant ses joues s’enflammer, elle sut que sa figure virait au cramoisi. Elle baissa les yeux et inspecta ses propres mains, qu’elle n’avait jamais trouvées particulièrement féminines en raison de ses doigts longs et étroits ; quant à ses ongles, ils étaient courts et irréguliers, car elle avait pris la mauvaise habitude de les ronger dans ses instants d’anxiété. Elle se souvenait que, quand elle était petite, sa mère lui avait dit qu’elle avait des mains de pianiste. Caroline avait essayé de jouer du piano après cette remarque, mais n’avait malheureusement pas l’âme d’une musicienne.

— J’ai fait une rencontre ce soir, annonça-t-elle.

Elle n’avait pas eu l’intention d’évoquer Penelope si abruptement ; toutefois, sa curiosité était insatiable.

— Oui, l’Américain, j’ai bien vu.

Caroline fronça les sourcils.

— Non, pas Mr Bishop, même s’il est vrai que j’ai également lié connaissance avec lui. Non, je parlais d’une de vos accointances : Penelope ou, devrais-je dire, lady Granger, même si elle s’est présentée sous son prénom.

Roe se raidit et les cartes se figèrent entre ses mains, si brièvement qu’elle n’aurait pu le remarquer si elle n’avait pas été en train d’épier le moindre de ses gestes.

— Oui, je connais lady Granger.

— En effet ! Vous auriez été fiancés ?

Il croisa son regard.

— Non, jamais officiellement ; j’ai compris que notre relation ne pouvait continuer et nous nous sommes séparés. C’était pour le mieux, car elle était déjà tombée amoureuse de lord Granger. Ils se sont mariés peu après.

Était-ce de la jalousie ou de la souffrance qu’elle percevait dans sa voix ? C’était difficile à dire, mais il avait en tout cas adopté un ton plus sombre. Peut-être aurait-elle dû s’abstenir d’aborder ce sujet rappelant à Roe son passé douloureux. Elle avait toujours cru qu’il considérait l’amour comme une émotion fade, insignifiante ; elle ne se serait jamais doutée qu’il avait pu un jour aimer et en souffrir.

— Prête ? demanda-t-il, indiquant les cartes qu’il avait en main.

— Oui.

Elle fut soulagée de s’apercevoir qu’il avait encore envie de jouer. Peut-être quelques parties l’égaieraient-elles. Il distribua les cartes et elle retourna les siennes, leur jetant un coup d’œil : vingt. Il haussa les sourcils.

— Je reste, annonça-t-elle.

— Fort bien ! commenta-t-il, vérifiant ses cartes. Le donneur en prend une autre ; et une de plus.

Il leva lentement les yeux vers elle, puis abattit son jeu.

— Le donneur a atteint la somme de vingt et un.

Elle retourna le sien.

— Nous n’avons rien misé, fit-elle remarquer. Que vous dois-je ?

Il ouvrit les paumes.

— Rien du tout ! Nous pouvons nous contenter de prendre plaisir à jouer.

— Vous n’y songez pas ! Il doit toujours y avoir un enjeu. C’est ce que vous m’avez dit en m’apprenant les règles ; autrement, rien n’incite à rivaliser d’adresse. On devient paresseux, on se fie au hasard. Non, nous devons nous trouver une monnaie d’échange.

— Qu’avez-vous à me proposer ?

— Un baiser, répondit-elle avant d’avoir pu s’en empêcher.

Elle se pencha en avant, s’offrant à lui ; au pire, ses avances le feraient rire.

— Je n’en suis pas au point d’avoir besoin de gagner des baisers aux cartes !

— Peut-être, concéda-t-elle, l’observant derrière ses cils. Mais je ne vous offre pas les miens ; je réclame les vôtres.

Tout en prononçant ces paroles, elle sentait le feu envahir ses joues, mais refusait de faire marche arrière. Un bon joueur ne revenait jamais sur son bluff.

Il s’abandonna lentement sur son siège et l’étudia au-dessus de ses cartes.

— Et pourquoi voudriez-vous gagner mes baisers ? demanda-t-il d’une voix qui la traversa de frissons.

Il la déconcentrait tant qu’elle en oublia presque de répondre, mais elle finit par se racler la gorge pour répliquer :

— Je serai sûrement courtisée par de nombreux hommes à présent que j’ai réintégré la bonne société de Londres.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il lui fallait donner une réponse.

— Je suis certaine qu’ils souhaiteront m’embrasser. Et j’aurai besoin d’expérience, n’est-ce pas, si je dois évaluer leurs compétences ?

Le beau visage de Roe se rembrunit.

— Peut-être pourriez-vous les juger en vous référant à des qualités autres.

— Telles que ?

— S’ils sont à même de subvenir à vos besoins, de vous protéger.

— Hum… un homme s’en est déjà chargé au cours de ces neuf dernières années et je me suis terriblement ennuyée, affirma-t-elle, se levant pour s’écarter de son bureau. Je crois que je vais donc me replier pour la nuit.

Avant qu’elle ait pu faire un seul pas vers la porte, il contourna sa table de travail et, la prenant par la nuque, la serra dans ses bras. S’étant attendue à ce qu’il la réprimande, à ce qu’il annule la partie, elle contempla sa bouche qui s’abaissait sur la sienne ; lorsque enfin leurs lèvres se rejoignirent, toute l’incertitude qu’elle ressentait finit par fondre sous son baiser. La main qui lui tenait la nuque était ferme et chaude, mais la bouche de Roe trahissait sa frénésie, l’urgence de son désir ; elle sentit son propre corps submergé de passion et d’espoir. Ne serait-ce que pour un instant – celui-ci –, il la désirait. Elle, pas Belinda ni Penelope.

Rien que Caroline.

Leurs langues s’entrelacèrent et la jeune femme s’abandonna au plaisir qui enflammait ses sens, de la pointe de ses seins jusqu’au creux de ses cuisses. Au comble de la passion, son corps réclamait les mains, les lèvres de Roe ; elle brûlait de devenir sienne au point d’oublier qu’elle n’était que fille de baron et qu’il était duc, qu’il était son tuteur et elle sa pupille. À cet instant précis, ils n’étaient rien d’autre que deux êtres consumés par la passion.

Il mit fin au baiser et effleura doucement des lèvres le sommet de son crâne. Elle se rassit et s’appuya sur le dossier de son siège tâchant de prendre un air détaché mais, en vérité, elle se savait au bord d’un précipice. Tout enfiévrée, elle aurait dû partir en courant, fuir ce danger qui menaçait désormais d’engloutir son cœur.

Il se tut quelques instants, puis s’approchant de la carafe de cognac, il s’en versa un verre. Il le vida d’une rasade et s’en servit un autre avant de se retourner vers elle.

— Je ne puis me permettre de jouer cette partie car je ne pourrai vous dédommager selon vos besoins, déclara-t-il.

— Qu’entendez-vous par là ? s’enquit-elle.

— Je ne suis pas l’homme que vous pensez, Caroline, pas le héros que vous avez cru connaître enfant.

Elle avait envie de protester, mais savait qu’il disait en partie la vérité. Autrefois, s’étant retrouvée seule au monde du jour au lendemain, elle l’avait pris pour son sauveur. À présent elle le voyait tel qu’il était, et se rendait compte qu’il lui avait cruellement manqué ; à la vérité, cet homme-ci lui plaisait bien plus que celui qui avait hanté ses rêves d’adolescente, même si elle ne le lui avouerait jamais.

— Je tiens toutefois à ce que vous connaissiez la vérité. Je vous l’ai cachée pendant trop longtemps, me persuadant que c’était pour vous protéger. Mais sachez, Caroline, que si je ne vous en ai rien dit il y a neuf ans, c’est que je ne voulais pas que vous me voyiez tel que je suis vraiment.

Il y avait une telle ferveur dans son regard qu’elle en eut elle-même les larmes aux yeux.

— Roe, de quoi parlez-vous ? s’écria-t-elle en se levant d’un bond, le cœur battant à tout rompre.

— Votre frère est mort par ma faute. Si ce n’avait été pour moi, pour mon entêtement, Christopher serait encore en vie aujourd’hui.

Les sourcils froncés, elle secoua la tête.

— Christopher a succombé au choléra, un mal que vous avez tous deux contracté si je ne m’abuse, protesta-t-elle. Millie m’a raconté que vous étiez revenu souffrant et qu’il a fallu des mois avant que vous recouvriez la santé. La première fois que je vous ai vu, vous étiez encore très émacié et ne ressembliez en rien à celui que vous êtes aujourd’hui.

Il inclina la tête.

— Certes, mais c’est moi qui ai insisté pour faire ce voyage en Perse. Ensuite, lorsque à notre retour nous sommes tombés malades, lui tout particulièrement, mon père est venu me chercher et j’ai abandonné Christopher dans cet hôpital de fortune.

Avec un juron, il vida son second verre et lui adressa un sourire triste.

— Vous comprenez donc, Caroline, que vous ne devez pas jeter votre dévolu sur moi. Je ne mérite pas votre affection et j’ai pensé qu’il était temps pour vous d’apprendre la sombre vérité.

Sur ces mots, il quitta la pièce à grands pas.

Caroline soupira. Si seulement il avait pu lire dans son cœur : peu lui importait de savoir que l’homme ayant hanté ses rêveries d’adolescente n’existait pas, elle s’inquiétait surtout de constater que le véritable Roe ne la séduisait que davantage. Elle avait cru qu’il ne s’agissait que d’une passade de jeunesse mais à présent, dans son corps d’adulte, avec son esprit d’adulte… elle s’apercevait qu’elle le désirait plus que jamais.

Et cette pensée la terrifiait.

Chapitre 8

Le lendemain, seule dans le bureau de Roe, Caroline était plongée dans son ouvrage de mathématiques. Enfin, du moins le livre était-il entre ses mains, car les mots, eux, formaient sous ses yeux une masse floue. Hantée par le baiser de la veille, elle refusait de songer à ce que son tuteur lui avait dit sur son frère. Son cœur saignait pour Roe.

Personne ne l’aurait jamais accusé de la mort de Christopher, et elle moins que quiconque.

Mais ces pensées étaient vaines, aussi s’était-elle pelotonnée sur un des grands fauteuils, jambes croisées. Roe était sorti, Caroline n’aurait su dire où, et Millie était partie faire des emplettes avec Aggie. Elles avaient proposé à Caroline de les accompagner, or celle-ci n’en avait guère eu envie. Certes, elle aurait pu s’acheter de nouvelles robes, étant donné ses récentes obligations sociales ; mais elle avait décliné l’invitation, préférant éviter de réclamer de l’argent.

Elle avait passé une bonne partie de la matinée à feuilleter le Times en quête de noms d’artisans afin de savoir à qui faire appel pour les travaux dans sa demeure familiale. La liste était démesurément longue, et elle n’avait jamais entendu parler d’aucun d’eux. Elle aurait pu tout aussi bien en choisir un sous l’unique prétexte que son nom lui plaisait.

Elle savait que l’escalier était son plus gros problème ; enfin, ajouté au toit à l’arrière de la maison, où le vent avait fait des ravages. Une fois ces réparations effectuées, le reste serait surtout d’ordre esthétique, comme le remplacement nécessaire des boiseries et du plancher. Ensuite, elle pourrait progressivement remettre la décoration au goût du jour, poser un nouveau papier peint, retaper les meubles encore utilisables, remplacer ceux qui ne l’étaient plus.

Bien sûr, rien de cela n’aurait d’importance si Mr Murdock s’opposait à résilier le bail avant son terme. Elle en avait discuté avec le notaire qui s’était chargé d’établir le contrat d’origine et il avait affirmé qu’il s’agissait d’un document juridique contraignant, ce qui signifiait que la seule manière d’empêcher Mr Murdock d’élire résidence chez elle était de l’en dissuader à l’amiable.

— Si cela ne vous dérange pas, je me contenterai de l’attendre ici, déclara une voix dans le couloir.

Le majordome ouvrit la porte et, surpris de la voir, s’inclina.

— Miss Jellico, j’ignorais votre présence, veuillez m’excuser.

La jeune femme balança les jambes vers l’avant du fauteuil et se leva.

— Le notaire de Sa Grâce est ici et souhaite l’attendre, annonça Grimm.

— Laissez-le entrer. Je ne faisais qu’emprunter ce livre, affirma Caroline.

L’homme qui pénétra dans la pièce et qui serrait sa sacoche contre son cœur ne devait guère être plus âgé qu’elle ; il lui adressa un sourire tremblotant.

— Madame, la salua-t-il avec un hochement de tête. Toutes mes excuses pour mon irruption importune. Je vous en prie, poursuivez votre lecture sans faire attention à moi, je dois simplement m’entretenir avec lord Chanceworth au sujet de fonds qu’il souhaite verser à une œuvre caritative.

S’agissait-il de l’orphelinat ? Peut-être devrait-elle jouer les maîtresses de maison l’espace de quelques instants afin de ne pas laisser cet homme seul. La jeune femme montra du doigt les deux fauteuils à oreilles qui trônaient devant la cheminée ; le notaire s’installa dans l’un d’eux.

— Je m’appelle Caroline Jellico, se présenta-t-elle avec un sourire enjôleur.

Elle n’avait pas pour habitude de jouer les séductrices mais, n’ayant jamais été encline à la timidité, n’avait pas peur d’entamer la discussion.

— Et vous êtes ? enchaîna-t-elle.

— Harold Simpson.

— Ravie de faire votre connaissance, affirma-t-elle en souriant. Cette œuvre caritative, serait-ce par hasard le foyer pour filles de Dover Street ?

Il écarquilla les yeux et hocha la tête.

— Si fait !

— Je fais partie du conseil d’administration, en compagnie de lord Chanceworth. Il est mon tuteur – mon tuteur légal, bien entendu, précisa-t-elle, un peu gênée. La transaction poserait-elle problème ?

Mr Simpson se contenta de secouer la tête, les sourcils froncés.

— Ce ne sont pas tant les fonds eux-mêmes, car Sa Grâce a un compte bien fourni ; mais les instructions qu’il m’a données quant au destinataire…

Il feuilleta un document extrait de sa sacoche, en sortit une feuille et la parcourut du regard.

— On m’a dit de payer un certain fournisseur ; or, en me penchant sur cette tâche, j’ai pris contact avec l’établissement en question, d’abord par courrier puis en m’y rendant en personne.

Il leva les yeux vers elle.

— Miss Jellico, j’ai reçu des informations contradictoires. La lettre qu’on m’a envoyée indiquait qu’il ne travaillait plus avec le foyer pour filles de Dover Street depuis six mois, qu’aucune commande de marchandise n’avait été passée. Je me suis donc rendu sur place pour obtenir des éclaircissements, or l’homme qui m’a accueilli m’a affirmé qu’on m’avait mal renseigné et qu’il enverrait les reçus à mon étude ; il a tenu promesse. Il m’a toutefois semblé nécessaire d’évoquer cette affaire auprès de Sa Grâce.

— Voilà qui est singulier, commenta Caroline, les sourcils froncés. Avez-vous pour habitude de gérer les paiements versés aux œuvres caritatives ?

Il prit une inspiration tremblotante.

— Cela dépend ; la plupart du temps, je transmets l’argent à l’organisation, qui règle ses factures comme elle l’entend. Mais cette fois, lord Chanceworth m’a demandé de traiter directement avec le fournisseur.

— Je vois.

Manifestement, Roe non plus ne faisait guère confiance à Mr Lamb, ce qui était intéressant car il ne lui en avait jamais fait part. Certes, ils n’avaient pas beaucoup évoqué l’orphelinat, se contentant de papillonner d’un problème à l’autre : la demeure familiale de Caroline, son travestissement en homme pour jouer aux cartes, l’ancienne maîtresse de Roe…

Mr Simpson sortit sa montre de gousset pour vérifier l’heure ; il hocha la tête comme pour confirmer une idée, mais sans rien dire. Ils restèrent assis en silence quelques instants.

— Je dois avouer que cette affaire me plonge dans la perplexité, Mr Simpson, déclara Caroline. Peut-être le fournisseur a-t-il commis une erreur, et essayait-il de se protéger ?

Ou peut-être ce Mr Lamb est-il, en effet, malhonnête.

— C’est très aimable et consciencieux de votre part d’être venu soulever ce problème en tout cas, reprit-elle. J’aimerais tant que lord Chanceworth soit présent afin de s’en occuper !

Mr Simpson soupira.

— Vous ne savez donc pas quand il est censé revenir ?

— Pas le moins du monde.

Elle n’aurait su dire où se trouvait Roe. Normalement, il n’était pas levé aussi tôt mais, comme il n’était pas retourné chez Rodale’s depuis que la mascarade de Caroline avait été découverte, il avait adopté des horaires plus raisonnables.

Une fois de plus, Mr Simpson tira sur la chaîne attachée à sa montre de gousset et l’ouvrit avec un petit bruit sec.

— Diantre, je pensais pouvoir m’entretenir avec lui, mais voilà l’heure de mon prochain rendez-vous qui approche. Je crains fort de devoir prendre congé.

— Vous pouvez me laisser les documents nécessaires, je veillerai à ce que lord Chanceworth en prenne connaissance au plus vite. Dès son retour, bien sûr, précisa Caroline.

— Miss Jellico, je vous en suis très reconnaissant, déclara-t-il avec un sourire gêné.

Après le départ du notaire, elle mit de l’ordre dans les papiers qu’il lui avait laissés et les disposa sur le bureau de Roe. Elle en discuterait avec lui quand il serait rentré. En attendant, elle se disait qu’une petite visite à la maison Dover s’imposait ; peut-être serait-elle à même de relever quelques anomalies de son côté, initiative que Roe ne pourrait que louer.

Moins d’une demi-heure plus tard, Caroline se trouvait sur les marches de l’orphelinat ; or, ce jour-là, ce ne fut pas Mrs Hancock qui l’accueillit, mais une toute petite fille qui semblait âgée d’une dizaine d’années.

— Mrs Hancock est-elle ici ? demanda Caroline.

La fillette secoua la tête, puis ouvrit la porte un peu plus grande.

Elle doit se tromper ; on ne peut avoir laissé les orphelines seules dans cette maison !

— Je m’appelle Caroline, se présenta la jeune femme. J’ai intégré le conseil d’administration depuis peu et j’aimerais jeter un coup d’œil à l’intérieur, cela ne te dérange pas ?

Avec un hochement de tête, la petite s’éloigna en trottinant, laissant Caroline seule dans le couloir désert. Elle avait déjà pu voir une partie de cet étage l’autre jour en se rendant à la salle de réunion et constata avec soulagement qu’une odeur de citron continuait d’embaumer les lieux, ce qui signifiait que le nettoyage n’avait pas été fait dans l’unique intérêt des membres du conseil.

Caroline gravit l’escalier qui menait vers les étages supérieurs et se rendit tout en haut, dans l’intention de redescendre progressivement, faisant craquer et grincer les marches sous ses pas. Une fois arrivée, elle longea le couloir et trouva une rangée de portes fermées. La première donnait sur une pièce vide ; il n’y avait rien à l’intérieur, ni armoire, ni lit, pas même des rideaux. Les autres pièces étaient tout aussi désertes, à l’exception de quelques chaises disséminées ici et là ; une ou deux chambres étaient dotées de rideaux mais, pour la plupart, elles étaient inhabitées, sans vie.

Caroline s’avança vers le couloir d’en face où elle découvrit, là encore, plusieurs portes closes. Elle les ouvrit l’une après l’autre ; si ces pièces semblaient tout aussi abandonnées, celles-ci n’étaient pas vides pour autant. Certaines comportaient des rangées de petits lits, toutefois dénués de toute literie. La poussière tapissant le sol suggérait que nul n’avait pénétré dans ces chambres depuis longtemps.

C’était curieux ; elle aurait pu jurer que, lors de la réunion de l’autre jour, Mr Lamb avait affirmé que l’établissement était au complet ou presque, et qu’une seule aile restait disponible pour accueillir les nouvelles orphelines. Elle gagna l’étage inférieur où elle trouva une disposition similaire, plusieurs chambres de part et d’autre de l’escalier.

— Qui êtes-vous ? demanda une petite voix dans le dos de Caroline.

La jeune femme se retourna et aperçut la fillette qui lui avait ouvert la porte, ainsi qu’une autre plus âgée, sans doute celle qui venait de l’interpeller.

— Je suis Caroline. Et toi, qui es-tu ? dit-elle, en s’efforçant d’adopter un ton amical.

— Gretchen, répondit la fille, tendant la main derrière elle pour attraper sa cadette. Et voici ma sœur, Fiona. Elle ne parle pas.

Caroline sourit.

— Eh bien, c’est un vrai plaisir de vous rencontrer toutes les deux, Gretchen et Fiona. J’étais en train de jeter un coup d’œil aux lieux pour savoir si vous étiez bien installées.

Gretchen crispa les mâchoires et secoua brièvement la tête.

— D’autres sont-ils venus inspecter la maison ? interrogea Caroline. Des adultes qui font partie du conseil ?

Gretchen fit « non » de la tête.

— Personne ne vient jamais ici.

Le cœur de Caroline se serra dans sa poitrine ; elle savait ce qu’on ressentait lorsqu’on était seule au monde. Cela étant, elle n’avait jamais connu cette situation précise, ayant eu la chance de pouvoir jouir de privilèges et d’être entourée tout au long de sa vie. Mais elle comprenait ce que signifiait le fait de ne pas avoir de parents.

— Combien êtes-vous ici ?

— Combien ? répéta Gretchen, qui haussa les épaules. Je ne sais pas. Je n’ai jamais compté. Mais il y en a tout un étage, affirma-t-elle, regardant sa sœur derrière elle. Nous sommes dix dans notre chambre ; et il y en a d’autres aussi dans celles d’à côté.

Si les calculs de Caroline étaient exacts, cela signifiait que les orphelines étaient quatre-vingts en tout ; on était bien loin des cent soixante-quinze pupilles annoncées par Mr Lamb. Elle n’avait pas encore inspecté tout le bâtiment, mais avait hâte de rentrer pour en informer Roe. Ajoutées aux renseignements apportés par Mr Bishop, ces nouvelles données pourraient suffire à accuser Mr Lamb. Bien sûr, elle avait initialement entrepris cette visite dans l’intention de pouvoir mieux éclairer Mr Bishop et d’autres bienfaiteurs potentiels, mais il n’y avait aucune raison de collecter de nouveaux fonds tant qu’on ignorait où allait cet argent.

— Eh bien, les filles, j’espère vous revoir bientôt.

Sur ce, Caroline descendit les marches ; une fois arrivée au rez-de-chaussée, elle jeta un coup d’œil en arrière et aperçut les deux petites qui, encore immobiles, l’observaient d’en haut. À cet instant précis, elle jura de tout mettre en œuvre pour améliorer leurs existences. Avec un geste de la main, elle se glissa à l’extérieur.

Lorsque Roe rentra chez lui, Caroline l’attendait dans son bureau. Il fut frappé par le naturel avec lequel elle était assise dans son fauteuil préféré, un livre sur les genoux ; repliant l’ouvrage sur sa main, elle leva les yeux vers lui.

— Où étiez-vous donc ? Je vous attends depuis des heures ! s’indigna-t-elle.

— Je l’ignorais.

— Oui, bon, j’ai beaucoup à vous dire. Avant tout, votre notaire, Mr Simpson, est venu ici ; il a patienté un certain temps, mais a dû repartir pour se rendre à un autre rendez-vous. Ne sachant quand vous reviendriez, il m’a confié ces documents.

— J’ai déjeuné avec Justin ; il vous passe le bonjour, d’ailleurs, lança-t-il, s’asseyant dans un siège à côté du sien. Que voulait Mr Simpson ?

— Il semblerait que Mr Lamb vous ait fourni des renseignements contradictoires concernant des factures impayées ; une personne a informé Mr Simpson qu’on n’avait pas fait appel au fournisseur en question depuis des mois, alors qu’une autre a réussi à lui envoyer des reçus de ce même établissement par voie postale.

L’espace d’un instant, Roe demeura muet ; il inspira profondément. Cette discussion aurait pu se dérouler entre un homme et son épouse. L’idée aurait dû le déranger, or il était tout à fait à l’aise en imaginant ce type de situation. C’était inquiétant. Il tâcha de ne pas y songer.

— Vous aviez des soupçons, fit-elle remarquer.

— Sur Mr Lamb ? s’enquit-il, inclinant la tête. Oui, en effet.

Elle posa son livre sur la table à côté d’elle et se pencha en avant.

— Pourquoi ?

Il haussa légèrement les épaules.

— C’est que j’observe les gens depuis des années, je suppose ; il semblait fébrile.

— « Fébrile ? » répéta-t-elle avec un grand sourire. C’est ainsi que vous le qualifieriez ? Je me demande bien quels termes vous emploieriez pour me décrire, moi.

Charmante, séduisante, intelligente, tentante… Ces mots se bousculèrent dans l’esprit de Roe, qui n’était toutefois pas prêt à les prononcer à voix haute.

— L’important, c’est que je ne lui fais pas confiance et ce, depuis l’instant où je suis entré dans cette pièce à l’orphelinat, insista-t-il. Je suis tout à fait enclin à donner mon argent aux bonnes œuvres, surtout celles qui ont une vraie cause à défendre, mais je refuse de le céder à des scélérats qui détournent les fonds.

— Et vous êtes sûr que c’est ce qui est en train de se produire ?

— Oui, tout à fait, mais je n’ai aucune preuve concrète, rien d’autre qu’une intuition, répondit-il en croisant les jambes. Quel est le second point que vous souhaitiez aborder ?

— Je vous demande pardon ?

— Eh bien, vous avez dit « avant tout », et avez évoqué Mr Simpson ; de quoi d’autre vouliez-vous m’entretenir ?

— Ah, oui, acquiesça-t-elle, prenant quelques inspirations avant de hausser les épaules. Je me suis rendue à la maison Dover pour y jeter un coup d’œil.

— Mr Lamb vous a-t-il vue ?

Roe ne lui faisait guère confiance vis-à-vis de son argent, et encore moins vis-à-vis de Caroline.

— Non, il était absent. Mrs Hancock également, ce qui m’a paru plutôt curieux ; des adultes doivent nécessairement se trouver dans l’établissement pour surveiller les enfants à toute heure, ne croyez-vous pas ?

— Peut-être était-elle occupée ailleurs.

— Peut-être ; en tout état de cause, j’ai moi aussi trouvé une anomalie.

— Qu’avez-vous découvert au juste ?

— Eh bien, je souhaitais visiter l’orphelinat afin de pouvoir en parler en connaissance de cause à des bienfaiteurs potentiels tels que Mr Bishop, l’Américain que j’ai rencontré au bal l’autre soir.

Roe tâcha de ne pas tenir compte du pincement de jalousie qui l’assaillit brusquement.

— Quoi qu’il en soit, j’ai commencé par l’étage supérieur, m’apercevant en cheminant vers le bas que la demeure était parsemée de grands espaces vides, de chambres pas même dotées d’un simple rideau. L’étage supérieur est entièrement désert. J’ai également discuté avec l’une des pensionnaires et, si ce qu’elle m’a dit est exact, elles ne sont guère plus de soixante-dix ou quatre-vingts à y résider.

— D’après les documents de Mr Lamb, il y en aurait le double.

— Précisément, acquiesça-t-elle avec un signe de la tête.

— La fillette aurait pu se tromper dans ses calculs.

— C’est possible, mais elle m’a paru plutôt intelligente, contra-t-elle, levant les yeux vers Roe. Ne pensez-vous pas que nous devrions nous pencher sur la question ?

— Oui, tout à fait. Je pourrais rendre visite à Mrs Hancock.

— Vous n’avez pas l’intention d’interroger Mr Lamb ?

— Pas encore ; tout d’abord, je vais me renseigner un peu mieux.

Il jeta un coup d’œil au livre qu’elle avait reposé : un titre français, Traité des substitutions et des équations algébriques.

— J’ignorais que vous lisiez cette langue.

Elle haussa les épaules.

— Vous ignorez beaucoup de choses sur moi.

C’était tout à fait vrai ; toutefois, il se prit à souhaiter en apprendre davantage sur cette curieuse jeune femme. Comment se faisait-il, par exemple, qu’elle lise des traités d’algèbre en français ?

— Finalement, je vais d’abord m’entretenir avec Mr Lamb, reprit-il. C’est le genre d’homme qui n’hésiterait pas à disparaître si nécessaire, et je préférerais savoir plus précisément ce qui se passe à la maison Dover.

— Vous êtes parti si longtemps ce matin que j’ai eu tout le loisir d’y réfléchir ; et j’ai une suggestion, avança-t-elle.

— Oui ?

— Je pense que nous devrions le prendre en filature. Je sais qu’il fréquente Rodale’s ; j’ai joué contre lui un jour. Enfin, Grey a joué contre lui. Je l’ai reconnu dès qu’il est arrivé à la réunion.

Roe songea à ce qu’elle venait de lui apprendre ; il ignorait que Nigel Lamb était joueur.

— Est-il bon aux cartes ?

— D’après mes souvenirs, il n’est guère talentueux ; ce n’est pas non plus un grand bavard, contrairement à d’autres. Finley, surtout. Cet homme ne cesse jamais de jacasser, il est pire qu’une femme !

— Je ne me rappelle pas avoir été abreuvé de paroles à votre table, excepté les piques de Habot à mon encontre.

Elle émit un petit rire.

— C’est que vous leur avez donné une peur bleue ! Ils sont tous devenus muets comme des carpes dès que vous vous êtes assis. Quelques instants avant votre arrivée, Finley nous régalait du récit de la liaison entre une gouvernante et un comte. Absolument fascinant.

— Je suis bien triste d’avoir manqué cela, affirma Roe.

Rencontrer Mr Lamb à la maison Dover était une chose, mais Caroline, elle, avait pu l’observer à la table de jeu, où les hommes se révélaient comme nulle part ailleurs.

— Revenons sur Mr Lamb. Ce n’est pas donc pas un très grand joueur, mais quelles sont vos autres impressions ?

— Je ne lui fais aucune confiance. Il a l’air, je ne sais pas, désespéré, agité ; peut-être est-ce ce côté fébrile que vous avez évoqué, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

— Vous croyez que je devrais le suivre pour savoir ce qu’il fait ?

Elle secoua la tête.

— Non, je pense que nous devrions le faire tous deux, rectifia-t-elle, inspirant lentement. Et je vous propose de me laisser jouer contre lui. En tant que Grey.

— Hors de question ! s’exclama Roe, levant une main. Non, c’est bien trop risqué.

— Ce n’est pas si dangereux que cela ! protesta-t-elle. Je suis sûre que Boomer consentirait à m’accompagner de nouveau. C’est un grand gaillard, bien plus robuste que le frêle Mr Lamb. Il saura me protéger.

— Et même si vous jouiez contre lui, qu’est-ce que cela nous apporterait ?

Mais Roe connaissait la réponse à sa question : on pouvait glaner bien des renseignements à une table de jeu. Les mises avancées, les boissons commandées, les choix effectués à chaque partie. Et, bien sûr, cela permettrait d’en apprendre davantage sur les finances de Mr Lamb.

— Je pourrais en savoir plus sur lui ; l’observer, comprendre sa façon de jouer. On en découvre énormément sur une personne à sa manière de gérer ses fonds et ses cartes.

Il s’agissait d’un sentiment que Roe avait exprimé plus d’une fois auparavant, et il en avait sûrement fait part à Caroline des années plus tôt. À l’époque, elle n’était qu’une enfant ; quinze ans, lui semblait-il, et il lui avait appris à jouer afin de la distraire de la mort prématurée de son frère. En toute honnêteté, c’était l’unique chose qu’il avait partagée avec elle, un divertissement bien égoïste car il n’avait pas osé lui révéler la vérité sur la disparition de Christopher.

— Vous pouvez en informer Justin, l’avertir que je viendrai déguisée, afin qu’il puisse me tirer de toute situation fâcheuse, insista-t-elle. Je serai en sécurité, Roe.

Elle cherchait à le faire céder, ce qui ne lui plaisait guère ; or, elle avait raison sur un point. Il ne pouvait jouer contre cet homme. La présence d’un duc dans l’arrière-salle avait déjà causé bien trop d’ennuis la première fois qu’il était venu se mesurer à Caroline, et Mr Lamb en serait suffisamment troublé pour rendre toute observation inexacte. De toute évidence, sa pupille était la seule à pouvoir s’y rendre.

Roe expira lentement et un sourire éclaira le visage de la jeune femme.

— Je vous promets de faire attention.

— Un soir, Caroline, pas un de plus !

Elle se leva de son siège et, avant qu’il ait eu le temps de l’en empêcher, elle se jeta sur lui pour le serrer dans ses bras.

Tout d’abord enlacé dans une simple étreinte de gratitude, il prit aussitôt conscience de ses formes féminines, de ce corps aux douces courbes, de ces jambes qui, le savait-il, étaient interminables. Bon sang ! Il brûlait de les voir, ces jambes, de promener un doigt de ses petits pieds jusqu’au creux qui attendait, frémissant, entre ses cuisses.

Elle recula d’un pas, le rouge aux joues, les pupilles dilatées.

— Merci, murmura-t-elle doucement.

Avec un juron, il l’attira derechef contre lui et pressa ses lèvres sur les siennes. Aussitôt, elle enfouit les doigts dans ses mèches pour lui rendre pleinement son baiser et, jouant de la langue, lui arracha un grognement. Il devenait de plus en plus évident qu’elle le désarmait complètement ; et il n’aurait su s’en plaindre. Elle se cambra contre lui, déversant dans son baiser toute la fougue de ses émotions, lui rendant caresse pour caresse. De ses mains affamées, elle parcourait son torse, et il se maudit d’avoir conservé ses vêtements ; lui agrippant les fesses, il la plaqua contre lui. En entendant son doux gémissement, il manqua de perdre tout sang-froid.

Les effleurements de Caroline, l’ardeur qu’il percevait en elle, tout cela le dévorait d’une soif qu’il n’avait jamais connue. Il la désirait avec une passion qu’aucune de ses maîtresses n’avait jamais su éveiller en lui, et il comprit avec une clarté alarmante qu’il ne désirerait jamais aucune femme autant que Caroline. Ce fut cette pensée qui le figea, lui insufflant la force de s’écarter.

Il essaya de songer à des paroles apaisantes, de quoi expliquer ses actes, mais les mots ne lui venaient pas. Il n’était rien d’autre qu’un imbécile, qu’un égoïste.

— Soyez prête pour ce soir. Chez Rodale’s.

Puis, Roe quitta la pièce.

Chapitre 9

Assise en face de Roe dans la voiture, Caroline était déguisée en Mr Grey, le jeune adepte des cartes.

Dieu, qu’il est frustrant de la trouver si séduisante malgré ses habits masculins ! songea-t-il. Mais, à vrai dire, il comprenait mieux désormais pour quelle raison les femmes ne portaient pas de pantalon : ce genre de vêtement sculptait les formes, la courbe des hanches, la chute des reins. Il avait manqué de suffoquer en l’aidant à monter dans le véhicule. En outre, cet accoutrement lui permettait d’admirer ses jambes qui, bien qu’en partie dissimulées sous une paire de bottes crasseuses, semblaient divinement longues et galbées.

De toute évidence, elle s’était bandé la poitrine de sorte à l’aplatir complètement. Ses charmantes boucles étaient camouflées sous une casquette, ne laissant apparaître qu’une frange qui voilait ses longs cils recourbés. Les joues, le nez et les doigts maculés de suie, elle ressemblait à un vrai petit ramoneur.

Parfaitement adorable.

Il brûlait de désir, indéniablement, mais savait qu’elle ne serait jamais sienne.

Le moindre effleurement la compromettrait, et il n’aurait alors d’autre choix que celui de l’épouser ; il n’était pas goujat au point de l’abandonner à son sort. Or, il n’avait aucune intention de lui demander sa main, car elle méritait bien mieux que lui. Il savait ce que les hommes de sa famille faisaient subir à leurs compagnes : ils les maltraitaient, les trompaient… et lui aussi était capable de tels actes. Ayant voulu s’engager dans une vie conjugale avec Penelope, il avait fini par emprunter le même chemin que son père avant lui : il avait été tenté par une autre femme. Certes, il s’était arrêté avant de se retrouver au lit avec elle mais, dans son esprit, le mal était fait. Aussi avait-il juré de ne jamais passer devant l’autel. Il emporterait ce maudit titre de noblesse dans sa tombe. Son père ne méritait rien de mieux, lui et tous les mâles de la lignée Grisham. Roe ne la toucherait pas. Les baisers étaient une chose, mais il savait que s’il posait les mains sur sa peau soyeuse, il ouvrirait la porte à une passion insatiable, sans espoir de retour.

— Cela ne marchera pas, marmonna-t-il, réfléchissant à voix haute.

Elle darda vivement son regard sur lui, détachant les yeux de ses ongles.

— Pourquoi donc ?

— Vous êtes par trop féminine, lâcha-t-il d’une voix proche du grondement.

— Seulement parce que vous savez qui je suis, souligna-t-elle en secouant la tête. Vous l’ignoriez lors de nos premières rencontres. Il n’y a aucune raison de croire que Lamb parviendra à la même conclusion. Il me semble que c’est vous qui m’avez dit un jour que les gens ne voient que ce qu’ils ont envie de voir ; ce directeur d’orphelinat ne s’attendra pas à jouer contre une femme, et me verra donc en garçon.

— On comprend à votre fichue croupe que vous êtes une femme ! Les mâles ne sont pas ainsi formés.

Elle rougit.

— J’ai le sentiment que je devrais m’excuser, ce qui est parfaitement ridicule. Je serai assise, je pense donc que personne n’aura le loisir d’admirer ma « croupe ».

— Et ceci ! ajouta-t-il, la montrant du doigt. Les hommes ne rougissent pas, bon sang !

— Bien sûr que si. Ils sont sujets aux émotions et peuvent se révéler tout aussi timides que les femmes.

— Cela ne me plaît pas, insista Roe, croisant les bras et fronçant les sourcils.

— Oui, vous me l’avez clairement fait comprendre mais, malgré toute votre expérience, vous n’avez su proposer un meilleur moyen d’obtenir des renseignements auprès de Mr Lamb, souligna-t-elle, lissant les plis de son pantalon avec les paumes. Et, en dépit de votre réticence, sans doute cette soirée nous permettra-t-elle de mieux cerner Mr Lamb. Songez-y.

Il hocha la tête, mais demeurait incertain.

— Si jamais quelque chose vous arrivait…

— Il ne m’arrivera rien.

Il lui sut gré de l’avoir interrompu, car il avait été sur le point de prononcer des paroles qu’il aurait regrettées, des paroles suggérant qu’il se préoccupait bien plus de Caroline qu’il ne le laissait entendre.

— Boomer nous retrouvera là-bas. Tout va bien se passer.

— Oui, vous ne cessez de me le répéter. Moi aussi, j’aurais pu me déguiser, vous savez, lui fit-il remarquer.

Elle éclata de rire.

— Ce serait impossible ! Vous êtes duc : vous marchez comme un duc, parlez comme un duc, nul ne s’y tromperait.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

— Alors que vous, déguisée en homme, vous êtes crédible ?

— Bien plus que si vous essayiez de passer pour un roturier, lança-t-elle alors que le véhicule s’immobilisait devant chez Rodale’s. Un conseil de dernière minute ?

— Observez-le de près, mais ne lui parlez pas. À présent qu’il vous a rencontrée en tant que Caroline, il vous sera plus difficile d’altérer votre voix.

— J’y songerai.

Il lui attrapa la main tandis qu’elle s’apprêtait à ouvrir la portière.

— Et gagnez, Caroline, gagnez à tous les coups.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa sur la bouche.

— J’y songerai également.

Puis elle descendit de voiture.

Ayant étudié ses cartes, Caroline promena son regard sur les hommes autour de la table. Par chance, Mr Lamb jouait déjà lorsqu’elle était arrivée, il lui avait donc été facile de rejoindre sa tablée. Il perdait. Elle ne put s’empêcher de remarquer que la pile de pièces posée devant lui avait considérablement baissé depuis qu’elle s’était assise. Bien sûr, elle s’était également aperçue qu’il ne jouait pas très intelligemment ; il faisait souvent de mauvais choix, tirait des cartes superflues, et dépassait régulièrement la somme de vingt et un. Sa tenue était fort différente ici que lorsqu’elle l’avait vu à l’orphelinat : d’allure peu soignée, cou nu, sans cravate, il était vêtu d’une vieille chemise déchirée qui détonnait avec la veste et le pantalon élégants arborés à la réunion.

— Grey, où vous cachiez-vous ces derniers temps ? demanda Habot. On joue dans la salle principale maintenant ?

— Non, j’avais à faire, voilà tout, lui répondit-elle avec un sourire tendu.

— Hier soir, Finley nous a tout raconté sur la gouvernante des voisins, celle qui a eu une aventure. Elle a été licenciée, annonça Habot.

— Vraiment ? s’étonna Caroline.

Elle avait été curieuse de connaître la suite des événements, et ces hommes lui avaient manqué ; d’une certaine façon, c’étaient ses camarades.

Elle dévisagea ses adversaires, jeta un coup d’œil à leurs mains. À cet instant, Mr Lamb détenait un neuf et avait déjà demandé une autre carte ; elle tressaillit en l’entendant en tirer une de plus, puis vit son visage s’assombrir lorsque le donneur lâcha un huit devant lui. Néanmoins, il glissa une main dans sa poche et en sortit une nouvelle bourse rebondie, un puits d’argent sans fond d’autant plus surprenant qu’il ne gagnait jamais.

Caroline remporta sa main. À force de l’observer, elle savait que Mr Lamb était à cran. Il tenait si peu en place qu’elle aurait pu croire à de la tricherie, or il ne gagnait presque jamais. Étant donné son manque de talent et sa malchance sans fin, la jeune femme était certaine que cet homme cachait quelque chose ; nul ne pouvait jouer aussi mal à moins de disposer d’une importante somme d’argent. Mais ce genre de considérations ne constituerait guère une preuve aux yeux des autorités.

Caroline remonta dans la voiture ; Roe s’y prélassait, les jambes allongées, un verre de cognac à la main. Il le leva à sa santé lorsqu’elle prit place en face de lui.

— Qu’avez-vous découvert ? Mr Lamb est-il mêlé à quelque affaire diabolique ?

Le véhicule s’élança brusquement avant de longer la sombre ruelle londonienne en direction de la demeure de Roe.

— Oui, pour tout vous dire, j’en suis persuadée, affirma-t-elle, ôtant sa casquette pour retirer une à une les épingles retenant ses mèches. J’avais vu juste : il perd systématiquement. On ne saurait jouer aussi mal et revenir régulièrement dans un tel établissement sans disposer d’une somme élevée. Or, nous savons que ce n’est pas le cas de Mr Lamb, n’est-ce pas ?

— En effet ; j’ai demandé à mon notaire d’enquêter sur ses finances personnelles, et on m’a précisé que ses caisses n’étaient guère remplies, décréta Roe. Il est impossible qu’il puisse se permettre de jouer autant.

— Exactement ! Cet argent doit lui venir d’ailleurs. Je me suis renseignée auprès des clients, qui m’ont confirmé que Mr Lamb était un habitué. C’est toujours la même histoire. Il joue des heures durant, perd chacune de ses mains et pourtant, il revient au moins trois fois par semaine.

— Certaines personnes sont prêtes à prêter de l’argent aux joueurs en leur imposant des intérêts exorbitants ; mais ce ne serait envisageable que si nous l’avions vu démontrer une once de talent ou de chance.

— Il n’est doté ni de l’un ni de l’autre, je le crains fort, déclara-t-elle. Qu’en est-il de sa famille ?

— À ma connaissance, il n’en a pas. Peut-être devrions-nous évoquer les dons versés à l’orphelinat avec les autres membres du conseil ? suggéra Roe. S’il est le seul à gérer les finances, il doit être en mesure d’en faire ce qu’il souhaite.

— Oui, mais comment le prouver ?

— Il existe bien des moyens, mais qui nécessitent du temps. Et il nous faudra sûrement lui tendre un piège. Ou deux, ajouta Roe, buvant une gorgée de cognac. Vous êtes certaine qu’il ne vous a pas reconnue ?

— Non ; mais il est vrai qu’il m’a adressé plus souvent la parole que les autres fois.

— A-t-il parlé à tout le monde ?

— Plus ou moins ; il était curieusement bavard ce soir.

Cela l’avait troublée, mais ce n’était pas la première fois que Mr Lamb la mettait aussi mal à l’aise ; sans doute était-ce simplement dû à sa personnalité. Malgré tout, elle resterait sur ses gardes.

— Nous devrions également songer au fait qu’il pourrait financer son vice par d’autres biais, outre le vol et les prêts à fort taux d’intérêt.

— D’autres biais ? Lesquels ?

— Il pourrait avoir une riche bienfaitrice, avança Roe en haussant les épaules. Une veuve qui cherche à le remercier pour les plaisirs qu’il lui procure.

Caroline, bouche bée, secoua la tête.

— Quelle idée répugnante !

— Je ne vous demande pas de vous la représenter ; mais ces choses-là arrivent.

— Avec les hommes ? Je ne savais pas qu’ils usaient ainsi de leurs charmes.

— Certes, ce sont plus fréquemment les femmes qui jouent les maîtresses ; en général, les hommes n’aiment guère devoir dépendre d’une protectrice pour leur confort. Toutefois, cela se produit plus souvent que vous ne le pensez.

— Intéressant.

Elle ne pouvait s’imaginer ce genre d’existence ; ni pour un homme, ni pour une femme. Vendre ses charmes au plus offrant n’était rien d’autre qu’une forme de prostitution, peu importait que les paiements se fassent sous la forme de boîtes à bijoux plutôt que de pièces de monnaie.

— Et si nous demandions aux autres membres du conseil ce qu’ils pensent de Mr Lamb ? proposa Caroline. Cela pourrait se révéler utile, et nous permettre de les interroger également sur la manière dont les finances sont dépensées.

— Ma mère et vous pourriez rendre visite aux dames ; excepté lady Fairfax, je me chargerai d’elle, précisa-t-il.

Caroline savait qu’ils avaient un passé commun et se doutait que, bien qu’il prétende le contraire, il espérait peut-être rallumer leur passion. Belinda, quant à elle, s’y prêterait volontiers, elle l’avait entendu de sa propre bouche l’autre jour ; elle ignorait toutefois ce que Roe lui avait répondu.

— J’irai également voir les hommes, ajouta-t-il.

— Fort bien. Peut-être Millie et moi réussirons-nous à nous acquitter de cette tâche dès demain, de sorte à éclaircir cette affaire et à empêcher cet homme de piller aux enfants jusqu’à leur dernier sou.

Si vouer sa vie au service de la reine d’Angleterre avait pu extraire Caroline de sa situation, elle aurait volontiers tout sacrifié ; en acceptant d’intégrer le conseil d’administration de l’orphelinat, elle n’avait pas songé que cette nouvelle position la contraindrait à fréquenter les soirées de ce genre. Certes, le jeu en valait la chandelle, mais restait qu’elle aurait préféré esquiver. Toutefois, elle savait que Millie avait raison et qu’elle devait se plier aux mondanités, d’autant plus qu’elle cherchait à réintégrer la bonne société.

Il ne lui avait pas échappé que Mr Bishop considérait peut-être leur sortie imminente à l’opéra comme un rendez-vous galant, et s’en voulait d’avoir pu l’induire en erreur. Elle espérait pouvoir trouver le moment propice pour dissiper ce malentendu sans pour autant le décourager de devenir bienfaiteur de l’orphelinat. Elle ne voulait pas blesser un homme si gentil. Passant une brosse dans ses cheveux, elle compta jusqu’à dix, puis tressa trois larges nattes qu’elle noua au sommet de son crâne, l’unique coiffure dont elle était capable. Pour une raison ou pour une autre, elle n’avait pas souhaité l’aide de sa bonne, sans doute parce qu’elle aurait eu le sentiment d’accorder un soin excessif à sa mise pour une occasion qui n’en valait pas la peine.

Elle enfila sa robe de soirée bleu cobalt et s’examina dans le miroir. L’étoffe de qualité ne présentait aucun pli. Elle se pencha plus près et, se scrutant attentivement, se tapota la joue.

Voilà qui devrait faire l’affaire.

Ce n’était pas avec Roe qu’elle se rendait à l’opéra, alors à quoi bon se soucier de son apparence ? Après tout, elle n’avait rien d’une demoiselle en quête d’un beau parti, n’étant que la fille insignifiante d’un baron de bas étage. Personne ne lui accorderait un regard. En ce sens, Mr Bishop lui convenait parfaitement : ils étaient aussi négligeables l’un que l’autre.

Son cavalier arriva à l’heure dite. Il avait fière allure… du moins autant qu’il l’était possible pour un homme doté d’un visage que nul n’aurait su qualifier de séduisant. Non, il n’était pas beau, mais plutôt élégant, fort bien mis dans sa belle queue-de-pie noire et son pantalon assorti. Il leva son chapeau haut de forme et se pencha légèrement.

— Bonsoir, Miss Jellico. Vous êtes ravissante !

Il inclina les lèvres au-dessus de sa main et y déposa un petit baiser.

Elle rougit comme une idiote ; elle aurait aimé, l’espace d’un instant, être réellement courtisée par Mr Bishop, que cet homme lui plaise, et qu’un jour ils soient amoureux et mariés. Or, la situation était tout autre. Ils se rendaient à l’opéra, rien de plus.

— Je vous remercie, Mr Bishop.

Il l’aida à monter en voiture et s’installa en face d’elle.

— Quelle soirée délicieuse ! Les nuages sont magnifiques, commenta-t-elle.

Il se pencha en avant pour jeter un coup d’œil par la fenêtre.

— Le ciel semble menaçant ; j’ai remarqué qu’il pleuvait beaucoup à Londres.

— Combien de temps demeurerez-vous à la capitale ?

Il haussa les épaules.

— Je n’en suis pas certain. J’ai toujours été fasciné par votre belle contrée et ai décidé tout récemment que l’heure était venue de la visiter. Je me suis constitué une petite fortune chez moi, dans le Maryland, et il était grand temps que j’en profite.

— Vous n’avez donc pas de bonnes œuvres en Amérique ?

— Si, bien sûr, mais j’avais l’impression d’être attiré ici ; à présent, je sais pourquoi, ajouta-t-il avec un sourire insistant.

Le reste du trajet se déroula en silence. Les yeux rivés à la fenêtre, Caroline sentait le regard de Mr Bishop peser sur elle. Qu’il était agaçant d’être ainsi observée ! Elle se demandait si les choses se seraient passées ainsi dans le cas où elle serait restée à Londres la première fois. Ces messieurs se seraient-ils retournés sur son passage pour la dévisager lorsqu’elle entrait dans des salles de bal bondées ? Une douloureuse mélancolie lui vrilla le cœur, et elle inspira profondément pour l’apaiser. Non, elle s’était réfugiée à la campagne, là où était sa place. Être la fille d’un baron et la pupille d’un duc était une situation fort singulière ; élevée en noble, elle ne faisait toutefois pas véritablement partie de l’aristocratie, du moins pas au même titre que Roe et Millie. Peut-être que, si elle était demeurée à Londres pour une Saison entière, on l’aurait admise dans leurs rangs ; mais elle avait préféré regagner la campagne pour soigner son cœur brisé. En conséquence, elle avait le sentiment de manquer de raffinement.

Se déguiser en homme pour se rendre dans une maison de jeu était une chose ; c’en était une autre de porter une magnifique robe de bal et de fréquenter la fine fleur de la société londonienne. Curieusement, elle se sentait plus à l’aise dans le rôle de Mr Grey qu’en tant que « Caroline, la débutante récidiviste ».

Un séjour londonien plus long lui aurait permis d’être plus à même de discerner les intentions des hommes, car elle semblait avoir mal interprété celles de ce pauvre Mr Bishop. Comment pouvait-il chercher à la séduire, laisser sous-entendre que leur rencontre avait donné du sens à sa visite ? Mais si c’était, effectivement, ce qu’il voulait signifier ? S’il en venait à la courtiser ? Elle ne pouvait imaginer aimer un être aussi transparent que Mr Bishop, pas après avoir adoré Roe avec une telle intensité et pendant si longtemps. Mais Roe ne lui était pas destiné ; seule l’ignorance de sa jeunesse avait pu l’aveugler au point de croire qu’il l’aimerait un jour en retour. Certes, elle aurait été plus heureuse si son cœur avait pu se satisfaire d’un autre que lui ; or, les cœurs n’étaient guère connus pour être raisonnables, et le sien ne saurait être persuadé d’aimer Mr Bishop.

L’opéra était noir de monde et Caroline n’avait qu’une idée en tête : trouver leurs places. Par bonheur, Mr Bishop était animé de la même volonté, et les guida prestement à travers la foule jusque dans la salle de spectacle. Enfin assise, la jeune femme regarda avec sa lorgnette pour observer le décor. Ce n’était pas la première fois qu’elle se rendait à l’opéra mais, n’étant plus venue depuis des années, elle portait un regard neuf sur ce qui l’entourait. Les sièges de velours rouge étaient assortis aux rideaux qui flanquaient la scène.

Don Giovanni commença, et le malaise de Caroline ne fit que s’accroître au fil de la représentation ; certes, les chanteurs étaient spectaculaires, mais Mr Bishop se rapprochait davantage à chaque vocalise. Au point qu’elle dut prendre congé dès l’entracte.

De retour dans la voiture, Caroline se frictionna les tempes en fronçant les sourcils. Si ses piètres compétences d’actrice ne lui donnaient pas une migraine, ses nerfs s’en chargeraient.

— Je suis vraiment désolé que vous soyez souffrante, déclara Mr Bishop, l’air inquiet. Êtes-vous souvent sujette aux migraines ?

— C’est moi qui devrais être désolée, Mr Bishop, protesta-t-elle, se disant qu’elle avait déjà bien abusé de cette excuse fallacieuse. Non, je n’en souffre pas fréquemment ; peut-être, après tout, suis-je en train de tomber malade. J’ai gâché votre soirée, veuillez me le pardonner.

Il secoua la tête.

— Sottises ! Je l’ai bien cherché, j’ai fait trop peu de cas de vous ; je n’aurais jamais dû laisser mon vieil ami monopoliser mon temps de cette manière. C’était impoli de ma part. Vous méritez qu’on vous prête une attention exclusive.

Eût-elle été femme à se laisser bercer par de douces paroles, elle se serait pâmée à ces mots ; mais, en vérité, elle avait été soulagée de constater qu’ils étaient placés près d’une connaissance de Mr Bishop.

— Je suppose que nous pourrions passer le trajet entier à nous excuser pour la fâcheuse tournure des événements, affirma-t-elle avec un sourire.

Il émit un petit rire.

— Vous êtes une femme remarquable, Miss Jellico, et je dois admettre que vous me plaisez énormément.

Caroline sentit un souffle glacial lui parcourir l’échine. Un soupirant ? Qui l’eût cru ? Elle tenta de se calmer. Peut-être devait-elle songer aux conséquences éventuelles. Si elle restait célibataire, elle restaurerait sa demeure familiale pour y emménager. Seule. À tout jamais. Toutefois, la simple idée de devoir endurer une relation non désirée lui laissait un goût amer dans la bouche.

— Vous m’en voyez flattée, mais je dois avouer ne pas être à la hauteur de vos éloges.

Il voulut protester, mais elle le réduisit au silence d’un geste de la main.

— Écoutez-moi, je vous prie ! Je vous trouve charmant et d’agréable compagnie. Il est toujours plaisant d’avoir un interlocuteur d’intérêt, mais je dois vous avertir que je ne cherche pas à me marier. J’ai bien trop à faire pour me prêter au jeu de l’épouse.

Elle l’observa l’espace d’une minute, contemplant son visage grave, son regard empli de bonté. Londres ne regorgeait pas d’hommes aux yeux si doux ; elle aurait été attristée de ne pas pouvoir jouir de son amitié.

— Je sais que vous ne me demandez pas ma main ; peut-être, après tout, stimulé par mon intellect, ne souhaitez-vous que me convier à un cercle de lecture. Si tel est le cas, je vous prie de ne tenir aucun compte de ce que je viens de vous dire.

Elle reprit son souffle et se cala le dos sur son siège. Avec un sourire, il tendit le bras pour lui tapoter la main.

— Certes, ma fierté aurait aimé pouvoir affirmer que je ne cherchais qu’à vous inviter à des soirées littéraires, mais je crains fort que ce n’eût été qu’un mensonge. Je pense toutefois qu’il est un peu prématuré pour prendre des résolutions définitives.

Le véhicule s’immobilisa dans un tressaillement ; elle était de retour chez elle, et avait atteint son but. Mr Bishop était de nature si conciliante ! Elle ne se sentait pas aussi coupable qu’elle l’aurait cru. Il l’aida à mettre pied à terre, puis se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Je me rends bien compte que c’est effronté de ma part, et sûrement très mal élevé, mais je suis américain et fort ignorant en la matière.

Il lui glissa un sourire en coin qui lui donna presque envie de revenir sur sa décision.

Avec un soupir, Caroline voûta les épaules. À présent, elle comprenait pourquoi les jeunes filles dormaient aussi souvent : se faire courtiser était plus épuisant qu’elle n’aurait pu le croire.

Roe savait pertinemment qu’une visite chez Belinda présentait des risques. Elle lui avait clairement signifié être tout à fait prête à redevenir son amante au moindre signe de sa part. Certes, ils avaient passé des instants agréables mais, au bout du compte, leur histoire avait été vaine, limitée aux plaisirs des sens, et il avait fini par s’ennuyer. Restait qu’elle était une femme intelligente, qui connaissait le Tout-Londres ; peut-être pourrait-elle lui en dire plus sur ce Mr Lamb.

Roe pénétra dans le salon de la belle et s’installa dans un des fauteuils de brocart bleu, espérant instaurer ainsi une certaine distance avec la maîtresse des lieux ; une vingtaine de minutes plus tard, Belinda entra, vêtue d’un déshabillé très décolleté.

Intéressant choix de tenue pour cette heure de la journée.

Il la soupçonnait d’avoir passé cette toilette spécialement pour lui, afin de lui rappeler la splendeur de ses charmes… et il y fut bien contraint : impossible de passer outre, les seins de la jeune femme se déversaient littéralement du décolleté en tulle.

— Monroe, mon amour, susurra-t-elle d’une voix aguicheuse. Que me vaut le plaisir de cette visite ? Je crains fort que tu n’aies interrompu une longue sieste.

— En effet.

— J’étais seule, au cas où tu te le serais demandé, précisa-t-elle. Mais nous pourrions y remédier aisément.

— Je suis venu te poser quelques questions, déclara Roe, refusant délibérément de mordre à l’hameçon. Au sujet de Mr Lamb.

Elle fronça les sourcils.

— Le directeur du foyer pour filles de Dover Street ? Que désires-tu savoir sur lui ?

— Je viens tout juste d’intégrer ce conseil dont tu es membre depuis longtemps.

— Oui ; te souviens-tu, mon amour, c’est ainsi que nous nous sommes rencontrés ! lui rappela-t-elle avec un grand sourire, tripotant le ruban qui retenait la fermeture de son déshabillé. J’étais venue chez toi afin de m’entretenir avec ta charmante mère du conseil d’administration et tu étais présent, aussi fringant qu’aujourd’hui. Je pouvais à peine te quitter des yeux, au point d’oublier ou presque la raison initiale de ma venue.

— Oui, Belinda, je m’en souviens.

Il l’avait séduite le jour même et tous deux s’étaient lancés dans une liaison aussi passionnée que brève.

— Mais revenons à Mr Lamb, reprit-il. Le connais-tu bien ?

— Pas comme je te connais, toi ; cela dit, je suis sûre qu’il ne refuserait pas une invitation dans mon lit. Il est gentil, semble plutôt compétent ; l’orphelinat a subi de nombreux changements depuis qu’il a pris son poste de directeur.

— Des changements bénéfiques ?

Elle haussa les épaules.

— Je suppose que la réponse variera selon la personne interrogée. Le conseil a dû rassembler davantage d’argent pour ces modifications, mais si c’est pour le bien des enfants, on ne peut que s’en réjouir, n’est-ce pas ?

— Certes, concéda Roe. A-t-on remis en question ces dépenses supplémentaires ?

— À plusieurs reprises. Lady Greene et lady Winguard sont entrées en conflit avec Mr Lamb à une occasion, mais leurs protestations se sont tues après qu’il nous a fait visiter les dortoirs.

Il voulut la questionner sur les pièces vides, sur le nombre de filles résidant véritablement à la maison Dover, mais il ignorait toujours si Belinda était impliquée ou non dans l’affaire.

— Je vois. Tu lui fais confiance ?

— Je n’y ai jamais vraiment songé ; il faut dire que je fais partie de tant de conseils que j’ai à peine le temps de me rendre à toutes les réunions.

Oui, Roe n’était pas sans le savoir. Belinda aimait se sentir utile ; aussi participait-elle à nombre d’organisations caritatives, qui constituaient l’essentiel de sa vie sociale hebdomadaire. Cela lui permettait d’accroître sa réputation de veuve charmante et bienveillante ; or, Roe savait pertinemment que la jeune femme avait plus d’un tour dans son sac. Elle se montrait sans doute généreuse avec les fonds de son défunt mari, mais l’était plus encore avec son propre corps, ayant pris pas moins de six amants depuis le décès de son époux deux ans plus tôt.

Quelle perte de temps !

Roe se leva.

— Je te remercie pour ton aide.

— Tu pars déjà ? se lamenta-t-elle, passant les mains sur son torse avant de plonger un doigt sous le nœud de son foulard. Roe, reste avec moi, mon amour. Une dernière fois ! Je saurai rappeler à ton souvenir les délices de nos ébats.

D’un geste vif, elle tira sur le ruban de son déshabillé, qui glissa de ses épaules. Elle ne portait rien en dessous. Ses formes voluptueuses étaient irrésistibles ; c’était une belle femme, mais il ne la désirait pas. Il s’était aperçu que ses goûts avaient quelque peu évolué ces derniers temps.

Lorsqu’elle fit mine de lui défaire le pantalon, il l’attrapa par le poignet.

— Belinda, il est hors de question que nous nous remettions ensemble ! Je te l’ai déjà dit, c’est terminé.

Elle prit une inspiration.

— Je vois, lâcha-t-elle d’une voix sèche et tendue.

— Je suis simplement venu te poser ces questions. Pardonne-moi si j’ai pu te faire de la peine.

Et il la quitta d’un pas lent.

Des fonds additionnels avaient été exigés des membres du conseil à plusieurs occasions depuis que Mr Lamb avait pris son poste de directeur. Roe allait devoir s’entretenir avec Mr Simpson des sommes versées par sa famille au foyer depuis l’engagement de sa mère dans cette cause ; Lamb avait demandé encore davantage de dons lors de la dernière réunion. Peut-être était-il temps de rendre visite à l’orphelinat pour comprendre ce qu’il advenait réellement de cet argent.

Chapitre 10

Dès l’instant où Roe passa la porte, Caroline sut qu’il avait été avec Belinda. Dieu du ciel, il était tout décoiffé, et elle distinguait presque avec certitude une tache de rouge à lèvres sur sa mâchoire !

— Je croyais que vous étiez censé enquêter sur Mr Lamb, ne put-elle s’empêcher de commenter.

Il se figea brusquement et la dévisagea.

— Pourquoi cette question ? Pensez-vous que je me suis rendu chez lady Fairfax pour un autre motif ?

— De toute évidence, oui.

Elle était agacée, même si elle savait qu’elle n’avait aucune raison de l’être. Il ne lui appartenait pas.

Lentement, il s’approcha d’elle avec raideur.

— Et que croyez-vous que j’y faisais ?

Elle déglutit, captivée par ses yeux d’émeraude.

— Vos affaires ne me regardent pas.

— Le rouge de vos joues contredit vos paroles, et votre souffle aussi.

Il s’approcha plus près encore, si près qu’elle put humer son odeur. Oh, comme elle aurait aimé se fondre dans ces bras si virils, caresser ces larges épaules, ce torse imposant, ces jambes robustes…

Seigneur, voilà que je deviens poète… et pas des meilleurs, avec cela !

Il lui effleura la joue du dos de la main et elle ferma les paupières.

— Caroline, je vous ai pourtant dit que Belinda fut mon amante autrefois, mais que c’est terminé. Je n’ai aucun souhait de ranimer ce genre de relation avec elle.

Elle ouvrit les yeux et, frappée par la ferveur de son regard, commit l’impensable et l’embrassa.

Happée par la douceur de ses lèvres, elle se cambra à sa rencontre en une étreinte passionnée dans laquelle elle épancha toute la force de son désir. Lorsqu’il intensifia son baiser, elle enfouit les doigts dans ses mèches soyeuses fraîchement coupées.

Roe serra les bras nus de Caroline dans ses paumes chaudes, l’écrasant contre lui, entremêlant sa langue à la sienne, suscitant en elle des volutes de plaisir qui s’élevèrent de son ventre pour s’enrouler autour de son corps et titiller sa poitrine.

Leurs langues s’épousèrent, éveillant au tréfonds de la jeune femme une passion irrésistible ; elle était en train de perdre pied, de s’abîmer dans un vertige de sensations. Qu’elle avait été sotte de l’embrasser ! Tu vas souffrir, lui murmura une petite voix ; or, elle désirait Roe depuis longtemps et n’en avait pas été détruite pour autant, rien ne l’empêchait donc de poursuivre ainsi. Après tout, il ne l’aimait pas, ne pourrait jamais l’aimer ; s’il avait eu des sentiments pour elle, elle en aurait sûrement souffert. Néanmoins, pour sa part, elle aurait préféré ne rien éprouver pour lui.

Mais peu importait que son esprit ne veuille pas de cette union ; son corps, lui, refusait de l’écouter, elle brûlait d’enrouler les jambes autour de lui jusqu’à ce qu’il lui fasse l’amour contre le mur de son bureau.

Il glissa les lèvres vers son oreille, puis redescendit vers sa gorge ; lorsqu’il cueillit un de ses seins au creux de sa paume, elle se cambra instinctivement.

Oui. C’est ce que je veux… je te veux.

L’instant d’après, il s’emparait derechef de ses lèvres, et l’abreuvait de baisers vifs et brûlants, puis enfouit la langue dans sa bouche, tandis qu’elle haletait. Il prenait sans hésiter, exigeait ce qui était sien, et elle constata avec étonnement que son corps réagissait comme doué d’une vie propre, comme si cet instant avait toujours dû exister. Ce fut la dernière pensée de Caroline tandis qu’elle s’abandonnait tout entière à Roe. Elle remarqua vaguement qu’il l’avait prise dans ses bras pour l’allonger sur son bureau tout en continuant de l’embrasser, son corps dur se moulant à ses formes féminines, et elle n’était plus consciente que de sa bouche, de ses caresses.

Parcourue d’un désir impérieux, elle obéit à ses instincts et écarta les jambes afin de lui permettre de s’approcher, même si ses jupes l’empêchaient de le sentir se presser contre elle.

Il glissa la main jusqu’à son sein, lui arrachant un cri involontaire. Assaillie de sensations délicieuses, elle avait l’impression de n’avoir jamais été aussi vivante ; Roe l’attira contre lui et l’embrassa de nouveau, plus lentement cette fois, plus tendrement. Il lui caressa la joue, déchaînant son désir. Sans doute ne serait-elle jamais aimée par aucun homme, et encore moins par Roe, aussi se délectait-elle de chaque frôlement, chaque souffle, chaque baiser, tout en sachant que, dès qu’il se rappellerait qui elle était, il s’interromprait et lui lancerait ce regard signifiant qu’elle n’était pas assez bien pour lui. Si Belinda était le genre de femmes qu’il séduisait habituellement, Caroline comprenait parfaitement pourquoi Roe ne pouvait être attiré par elle : à côté de son ancienne maîtresse, elle était trop grande, trop maigre, trop plate.

— Tu es belle, chuchota-t-il dans ses cheveux.

Le souffle coupé, elle ferma les yeux, souhaitant se perdre dans cet instant pour toujours. On lui avait déjà dit qu’elle était jolie, mais Roe n’avait encore jamais commenté son apparence ; elle en avait conclu qu’il s’était à peine aperçu qu’elle était devenue une femme. L’espace d’une seconde, elle le crut, puis se souvint de ce qui se passerait si elle demeurait trop longtemps dans ses bras. Elle se donnerait à lui entièrement, et qu’adviendrait-il d’elle ? Elle se retrouverait seule, le cœur en miettes. Non, il fallait qu’elle se domine, qu’elle reste forte afin de pouvoir s’occuper des orphelines qui dépendaient d’elle.

Avec une grande respiration, elle s’extirpa de son étreinte.

— Excusez-moi, j’avais oublié un rendez-vous.

Puis elle quitta son bureau aussi vite qu’elle le put.

Bon sang ! Le baiser de Caroline avait pris Roe par surprise. Il croyait avoir mis un terme à son obsession pour lui en lui révélant la vérité sur la mort de Christopher ; ce n’était apparemment pas le cas, même si elle avait paru revenir à la raison dans sa fuite précipitée. Hanté par le souvenir des lèvres de Caroline sur les siennes, il avait passé les heures suivantes à feuilleter les dernières données fournies par son notaire.

Roe bouillonnait encore de désir pour elle ; il avait risqué énormément en perdant son sang-froid. Il ne pouvait se permettre de badiner ainsi, elle était trop innocente. Et lui faire subir ce qu’il avait infligé à Penelope… ce serait impardonnable. Car aucun homme n’attendait Caroline pour apaiser sa souffrance après que Roe lui aurait brisé le cœur.

Peut-être, après tout, devrait-il prendre Belinda au mot et lui faire l’amour une dernière fois pour étancher sa soif ; mais le problème ne serait pas résolu pour autant, et il le savait. S’efforcer d’assouvir son désir pour une femme en le reportant sur une autre n’éteindrait pas sa flamme.

Grimm pénétra dans la pièce.

— Votre Grâce, un certain Mr Bishop est ici pour vous voir. Il dit qu’il vient d’Amérique.

Roe était sur le point de rétorquer à son majordome qu’il ne connaissait pas d’Américain, puis se souvint de l’homme qui avait invité Caroline à l’opéra. Il fit signe au domestique de le laisser entrer.

Apparut alors un homme vêtu d’un pantalon rayé et d’une chemise colorée, l’image même du dandy.

— Bon, comment dois-je m’adresser à vous ? demanda le nouveau venu.

— Les conventions voudraient que vous m’appeliez « Votre Grâce », mais c’est parfaitement inutile ici. « Roe » suffira.

Le maître des lieux indiqua un fauteuil en face de lui et poussa de côté les documents qu’il était en train de lire.

— Eh bien, Mr Bishop, que puis-je faire pour vous ?

— J’ai cru comprendre que vous êtes le tuteur légal de Miss Jellico ?

— C’est exact.

— Je dois donc vous faire connaître mes intentions envers votre pupille, annonça Bishop qui, ne tenant pas en place, frottait les paumes sur son pantalon.

Roe haussa un sourcil. Peut-être aurait-il dû s’en tenir aux usages et ne pas permettre à cet homme de l’appeler par son prénom.

— Vos « intentions » ? répéta-t-il.

— La courtiser. Il me semble qu’il me faut votre aval.

— Oui, en effet.

Certes, l’idée de réintroduire Caroline dans la société afin de lui trouver un époux émanait de Roe mais, bon sang, un Américain ? Il comptait sûrement la ramener dans son pays pour ne plus jamais en revenir.

— Me l’accorderez-vous ?

— Quoi donc ? interrogea le duc, feignant l’ignorance.

— Mais la permission de courtiser Caroline ! Car j’aimerais l’épouser. Elle est tout à fait le genre de femme que je cherche.

— A-t-elle laissé entendre qu’elle souhaitait que vous lui fassiez la cour ?

— Non, mais c’est de peu d’importance. Il me semble que c’est là l’une des spécificités du mariage anglais : les hommes gèrent la situation et les femmes se plient à leur volonté. C’est fort différent en Amérique, où le moindre caprice féminin peut mettre un terme à une parfaite union.

Roe manqua d’éclater de rire. Il n’avait aucun souci à se faire, Caroline ne consentirait jamais à ce type de relation.

— Je crois que vous vous êtes forgé une fausse image des Anglaises, et de Caroline en particulier.

— Vous refusez donc de m’accorder cette permission ?

Il était hors de question qu’il le laisse faire quoi que ce soit avec elle ; bien sûr, elle n’avait guère besoin de son aide sur ce point, étant suffisamment indépendante d’esprit pour agir comme bon lui semblait avec ce Mr Bishop.

— Je crois que cette discussion est close, affirma Roe, reprenant ses documents pour se repencher dessus. Je vous souhaite une bonne journée, Mr Bishop.

Roe attendit le départ de Wade Bishop avant de se rendre à la maison familiale de Caroline. Il se doutait qu’elle avait dû se réfugier là-bas, et voulait lui laisser un peu de temps seule. Mais il savait aussi qu’elle avait besoin d’aide dans son projet, même si elle ne l’avouerait jamais. Il devrait donc s’imposer, la convaincre d’accepter son assistance.

Il se glissa à l’intérieur de la bâtisse et longea le couloir d’entrée, jetant un œil dans chaque pièce qu’il franchissait, mais Caroline demeurait introuvable. Il gravit l’escalier, évitant prudemment les marches cassées ; qu’avait donc fait sa locataire ? Le reste de l’édifice se révéla tout aussi délabré.

Il finit par trouver la jeune femme dans une petite chambre qui surplombait le parc de l’autre côté de la rue. Elle regardait par la fenêtre d’un air mélancolique, une main à la gorge, l’autre posée sur la vitre. Comment n’avait-il pu remarquer sa beauté avant ? Il avait toujours su qu’elle était jolie, au point d’être tenté d’accepter sa demande tant d’années plus tôt ; mais, à présent, il y avait davantage. Il brûlait de l’approcher, de la serrer dans ses bras, d’apaiser sa tristesse.

— Caroline, murmura-t-il.

Elle sursauta, fit volte-face et essuya les larmes qui perlaient sur ses joues.

— Que faites-vous ici ?

— Je me suis douté que vous y seriez, affirma-t-il, s’avançant pour jeter un coup d’œil par la fenêtre. Qu’est-il donc arrivé à cette demeure ?

Elle renifla.

— Des chiens errants, répondit-elle, avant d’émettre un petit rire. Mrs Murdock les collectionnait et, bon, disons qu’ils n’étaient pas très bien élevés.

— En effet !

Elle sombra dans le silence et il lui accorda cet instant de répit.

— C’était ma chambre autrefois, reprit-elle. J’adorais venir m’asseoir ici pour observer les flâneurs dans le parc. Au printemps, quand éclosent les lilas, la vue est à vous couper le souffle.

Il savait qu’il aurait dû dire quelque chose, tâcher de la réconforter, mais avait peur de la toucher. Elle avait besoin qu’on la prenne dans ses bras pour atténuer son chagrin ; or, leur baiser de tantôt avait allumé le feu de la passion et il craignait que tout geste de consolation ne soit gâché par son désir d’aller plus loin. Car, avec Caroline, cette envie était toujours présente.

— Je vais réinvestir l’argent gagné au jeu dans des réparations, indiqua-t-elle distraitement.

— Avez-vous songé à relouer ce bien ?

— Non, comme je vous l’ai déjà dit, j’ai l’intention de m’installer ici. J’en ai assez de la campagne et de devoir dépendre de votre générosité pour financer chacun de mes besoins, déclara-t-elle, levant vers lui ses grands yeux noisette chargés de détermination. Malheureusement, le locataire, qui avait consenti à résilier le bail avant son terme, semble avoir changé d’avis.

— Je croyais que Mrs Murdock était décédée tout récemment, protesta Roe.

— Oui, en effet, et au début son fils avait accepté de me rendre la demeure plus tôt que prévu ; or, il a décidé de rester.

Elle secoua la tête et se retourna vers la fenêtre, retenant d’une main le rideau usé jusqu’à la corde.

— Il affirme vouloir vivre ici ; j’en ai parlé au notaire qui a établi le bail, et il m’a certifié qu’il n’y avait rien à faire. Du moins cet homme ne ramènera-t-il pas les chiens avec lui.

Elle paraissait si abattue, si triste, qu’il se jura d’arranger la situation envers et contre tout ; en l’occurrence, rien de plus facile. Mr Murdock s’en irait le portefeuille mieux rempli et Caroline n’en serait jamais informée. Toutefois, Roe s’inquiétait de la savoir seule dans cette maison déserte ; cette simple pensée lui était presque insoutenable.

— Je pourrais vous aider à trouver un mari, lâcha-t-il.

Ils en avaient parlé il y avait bien longtemps, peu après qu’elle l’avait demandé en mariage, mais elle avait répliqué qu’elle n’épouserait nul autre que lui. Or, des années étaient passées depuis et elle semblait si différente à présent, plus mûre, plus expérimentée.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma avec crispation.

Apparemment, elle n’avait pas changé sur ce point. Le ventre noué, il eut aussitôt envie de tomber à genoux et de la supplier de devenir sa duchesse. Mais c’était impossible. Il serait un très mauvais mari pour elle, tout comme son père pour sa mère, et son grand-père avant lui. Il refusait de soumettre la belle et douce Caroline à ce genre de situation ; elle méritait bien mieux qu’un irresponsable débauché tel que lui.

— Non merci, répliqua-t-elle. Je sais que vous, les hommes, êtes persuadés que vous êtes l’unique réponse à tous nos problèmes, mais je ne ressens aucune envie de me marier. Un jour peut-être, si je trouve quelqu’un que j’aime et qui m’aime en retour…, ajouta-t-elle avec mélancolie.

— C’est vrai, les hommes ont besoin de se sentir utiles ; permettez-moi, alors, de vous assister dans vos rénovations. Caroline, j’ai énormément d’argent ! En outre, vous disposez des fonds versés par votre locataire sur un compte vous appartenant.

Elle le dévisagea, bouche bée, puis secoua la tête.

— Je ne m’étais pas rendu compte que je possédais une telle somme.

— Croyiez-vous que je l’accaparais pour la faire mienne ? Il s’agit de votre argent, de votre maison.

— Je n’y avais guère songé à vrai dire, ce qui paraît bien sot à présent. Je devais supposer que ce pécule passait dans mon bien-être, mes vêtements, mon loyer et ainsi de suite.

Il soupira.

— Caroline, je ne vous ai jamais fait payer de loyer ni quoi que ce soit d’autre. Je veille à votre bien-être, comme vous le dites, de même que je le ferais pour n’importe quel membre de ma famille. Cela me semble normal.

— L’argent du loyer sera le bienvenu.

— Oui, mais il ne suffira pas à couvrir toutes les réparations, protesta-t-il en regardant autour de lui. Il vous faudra un capital plus élevé.

— Je me chargerai de l’accroître par mes propres moyens. Mais il est vrai que j’aurais besoin d’aide pour embaucher la personne adéquate afin de superviser les travaux, ajouta-t-elle avec un doux sourire. La liste d’artisans est interminable et, pour être honnête, je n’ai aucune idée des prix pratiqués.

— J’en fais mon affaire ; je connais celui qui s’est occupé de la propriété de campagne de Justin. Lui et son fils travaillent dur, et ils ne vous réclameront pas de frais excessifs.

Et, dans le cas contraire, je paierai l’excédent.

Une fois de plus, il dut combattre l’envie de la caresser, d’enrouler autour de son doigt la boucle qui lui frôlait l’oreille.

Caroline et Roe quittèrent la maison ensemble ; le duc avait donné l’ordre à son cocher de les emmener à l’orphelinat. Une fois arrivés, ils furent conduits vers le couloir principal. Mrs Hancock, la gouvernante, les y retrouva.

— Oh, je suis désolée, Votre Grâce, je crains fort que Mr Lamb ne soit absent en ce moment ; il devrait être de retour d’ici une heure ou deux. Voulez-vous que je lui transmette un message ?

Roe secoua la tête.

— Non, c’est vous que nous souhaitions voir.

La domestique rougit malgré son âge avancé.

— Moi ? Dieu du ciel, mais pourquoi ?

— Vous en savez plus que quiconque sur ce foyer ; vous êtes donc la plus qualifiée pour nous faire faire le tour du propriétaire, annonça Roe.

S’essuyant les mains sur son tablier, elle leur adressa un large sourire.

— Oui, Votre Grâce, je serais honorée de vous montrer, à vous et à votre…

Elle leva les yeux vers Caroline, puis sourit.

— Ah, Miss Jellico, je ne vous avais pas reconnue !

Mrs Hancock les guida dans le couloir.

— Ici, à cet étage, se trouvent le réfectoire et certaines des salles de classe où les orphelines apprennent les rudiments du service. La plupart d’entre elles deviendront des filles de cuisine, quelques-unes pourront même prétendre à un poste de femme de chambre !

J’ai eu de la chance, songea brusquement Caroline. Si son frère ne l’avait pas confiée aux soins de Roe avant sa mort, elle aurait échoué dans ce genre d’endroit. Elle considéra son tuteur tandis qu’il inspectait les lieux ; sentant son cœur se gonfler, elle tâcha de se ressaisir. Le désirer était une chose, mais elle ne pouvait se permettre d’éprouver des sentiments envers lui. Roe n’avait rien d’un héros, il l’avait lui-même dit.

— J’aimerais voir leurs chambres à coucher, réclama le jeune homme. On m’a évoqué l’achat récent de literie neuve.

Mrs Hancock fronça les sourcils d’un air troublé et hocha brièvement la tête.

— Si vous le tenez de Mr Lamb, alors c’est forcément vrai. Je ne suis que la gouvernante, lança-t-elle tout en commençant à gravir l’escalier. Les chambres sont là-haut, Votre Grâce.

Ils lui emboîtèrent le pas, faisant grincer les marches dans leur ascension. La rampe de l’escalier avait disparu, et certaines des marches étaient criblées de trous. À l’étage, ils trouvèrent une poignée de chambres aux sols jonchés de couvertures usées et de matelas qui, minces et à peine rembourrés, n’avaient guère dû procurer beaucoup de confort ni de chaleur aux orphelines. À cet instant surgirent cinq fillettes gloussantes qui, les voyant, se figèrent et se turent brusquement ; leurs sourires s’effacèrent, leurs yeux cernés s’écarquillèrent. Elles étaient toutes affreusement maigres, quoique propres et à peu près décemment vêtues, même si elles ne portaient pas de chaussures et que leurs bas fussent abondamment troués.

— Mrs Hancock. Pardonnez-nous, m’dame, nous ignorions que vous aviez des visiteurs.

C’était Gretchen qui avait parlé, la petite que Caroline avait croisée lors de son précédent passage. Bien sûr, ayant agi en l’absence de la gouvernante, elle n’avait guère envie que la pensionnaire fasse allusion à leur rencontre. Avec sa crinière d’un brun-roux et ses grands yeux verts, Gretchen était jolie ; elle avait les joues et le nez parsemés de taches de rousseur, et gardait une main protectrice sur Fiona, sa sœur cadette, ainsi que sur une fillette plus jeune. Toutes trois avaient les mêmes yeux verts.

— Ce n’est pas grave, les enfants, les rassura Caroline. Nous sommes simplement venus voir les lieux.

Elle s’exprimait prudemment, ne voulant pas attirer l’attention sur la misère environnante.

— Est-ce ici que vous dormez ?

La benjamine sourit et s’avança sans se préoccuper de son aînée, qui cherchait à la retenir.

— Oui. Mon lit, c’est celui-là, indiqua-t-elle, pointant son petit doigt sur le matelas miteux disposé sous l’armoire. Je m’appelle Beatrice.

Caroline tendit la main pour serrer celle de la minuscule fillette.

— Je suis ravie de te rencontrer, Beatrice. Moi, c’est Caroline. Et voici le duc de Chanceworth.

Beatrice ouvrit de grands yeux.

— Un duc ? C’est presque comme un prince !

Elle sourit au jeune homme, qui éclata de rire.

— Non, je n’ai rien d’un prince !

— Voilà qui suffit, les filles, intervint Mrs Hancock. Inutile de déranger nos invités.

— Elles ne nous dérangent pas, protesta Caroline.

Le meilleur moyen de connaître les conditions de cet orphelinat était d’interroger les enfants, ce qui se révélerait impossible en présence de la gouvernante.

— Souhaitez-vous visiter le reste ? proposa Mrs Hancock.

— Je crois que nous en avons assez vu, déclara Roe. Je vous remercie de nous avoir consacré votre temps, Mrs Hancock. Mesdemoiselles.

Il sourit aux petites, dont deux gloussèrent en baissant le regard au sol.

— Enchantée d’avoir fait votre connaissance, Votre Altesse, répondit Beatrice, la mine réjouie.

— Beatrice, voyons ! s’indigna Gretchen.

Attrapant la main de sa sœur, elle entraîna le petit groupe hors de la pièce.

Chapitre 11

Le lendemain matin, Caroline était en train de terminer son petit déjeuner quand Grimm vint l’informer que Mr Bishop l’attendait dans le grand salon. Lorsqu’elle y entra, l’Américain contemplait la rue par la fenêtre.

— Que puis-je faire pour vous, Mr Bishop ?

— Je suis venu vous proposer une promenade dans le parc. C’est une journée magnifique, et votre compagnie ne l’en rendra que plus éclatante encore.

Caroline sentit le feu envahir ses joues.

— C’est très aimable à vous, Mr Bishop, mais tout à fait inutile.

— Miss Jellico, ne soyez pas ridicule ! Un peu de soleil vous fera le plus grand bien, décréta Mr Bishop avec un large sourire.

Elle avait le sentiment qu’il ne serait guère aisé de le dissuader ce matin-là ; aussi se résolut-elle à une brève sortie avec lui. À son retour, elle retrouverait Roe afin de convenir d’un plan pour piéger Mr Lamb.

— Je me joindrai volontiers à vous, je vous remercie d’avoir pensé à moi. Si vous voulez bien m’accorder quelques instants pour me préparer, je ne serai pas longue.

Puis elle partit se changer dans sa chambre.

Une promenade, vraiment !

Assurément, on croirait qu’il la courtisait ; il devait encore y songer malgré leur dernière discussion à ce sujet. Certes, Mr Bishop était agréable, et elle avait voulu lier connaissance avec lui afin de le persuader de verser de l’argent à la maison Dover ; or, compte tenu de la situation douteuse qui y régnait, elle n’était pas près de chercher de nouveaux bienfaiteurs.

Bonté divine, j’espère qu’il n’a pas l’intention de me demander ma main !

Avec un lourd soupir, Caroline enfonça un bonnet sur ses yeux et y rentra les mèches qui bouclaient devant ses oreilles. Avant même d’avoir eu le temps d’y réfléchir, elle se retrouva assise face à Mr Bishop dans son landau, bercée par le bruit des sabots faisant craquer le gravier du sentier. Ils croisèrent d’autres voitures, d’autres cavaliers, dont la plupart adressèrent un signe de la tête à Mr Bishop. Quelques-uns les saluèrent, d’autres se contentèrent de les dévisager sans mot dire.

Mr Bishop parla sans discontinuer toute la durée de leur promenade dans le parc, comme captivé par le son de sa propre voix. Enfin, il demanda au cocher de s’arrêter près d’une mare et bondit à terre.

— Je me suis dit que nous pourrions flâner ici et observer les canards, affirma-t-il.

Elle accepta sans broncher cette invitation d’apparence inoffensive ; elle savait qu’elle aurait dû évoquer les malversations au foyer pour filles de Dover Street, mais ne souhaitait pas l’effrayer. Toutefois, à la simple idée de devoir subir d’autres rencontres de ce genre dans le seul dessein de trouver des bienfaiteurs, elle avait envie de s’enfuir en courant chez elle, enfin, chez Roe, bien sûr.

Ils marchèrent ensemble en silence jusqu’au bord de l’eau.

— Je vous trouve absolument charmante, déclara-t-il. Et je crois que nous formons ce que les Anglais appellent un couple bien assorti.

Fronçant les sourcils, Caroline fit « non » de la tête.

— Me serais-je trompé ? s’enquit-il.

En effet ! Nous n’avons rien à faire ensemble.

— Nous ne nous sommes rencontrés qu’il y a quelques semaines, Mr Bishop ! Vous ne me connaissez même pas.

— Je suppose que vous avez compris où je voulais en venir, reprit-il, faisant fi de ses protestations. L’affection que je vous porte est assez évidente, ce me semble ; vous êtes une très belle femme.

— Je vous remercie Mr Bishop, mais je ne…

Il leva une main pour la réduire au silence.

— Permettez-moi de finir.

Manifestement, il est amoureux de sa propre voix.

Elle se retint de hausser les yeux au ciel.

— Je suis venu à Londres pour me procurer une épouse, expliqua-t-il. Et il se trouve que vous me convenez tout à fait, Miss Jellico. Vous êtes douce, charmante, calme. Si calme.

Me prendrait-il pour un cheval, ma parole ?

— Vous êtes la parfaite Anglaise, conclut-il. Et je suis convaincu que vous serez l’épouse idéale pour un Américain.

Il tendit le bras pour lui prendre la main et la porter à ses lèvres.

— Mr Bishop, vous êtes vraiment trop aimable, mais je ne puis vous épouser, protesta-t-elle.

— S’il s’agit de lord Chanceworth, inutile de vous inquiéter. Je lui ai déjà parlé de cette affaire.

Caroline sentit son cœur s’arrêter, le sang se figer dans ses veines, l’oxygène lui manquer.

— Roe vous a donné sa permission ?

Elle posa une main sur le tronc d’un grand chêne au bord de la mare pour s’empêcher de vaciller.

Roe a été assez cruel pour me céder à cet idiot d’Américain ?

Cette trahison lui fit l’effet d’un coup de poignard.

Il lui fallut quelques minutes pour rassembler ses esprits malgré le bavardage incessant de Mr Bishop. « La parfaite Anglaise » ! Si cet imbécile avait su combien de fois elle avait passé un pantalon d’homme pour se faufiler dans une maison de jeu, il aurait compris qu’elle n’avait rien d’une lady exemplaire. À cette pensée, elle leva vivement le regard vers son galant.

— Mr Bishop, avant nos noces il me semble que je dois vous informer de certaines choses.

Il sourit, enfin réduit au mutisme.

— J’ai un penchant pour les cartes.

Faisons en sorte de rendre cette passion la plus vile possible.

— Peu satisfaite des jeux prisés par les dames, enchaîna-t-elle, j’ai appris les règles du vingt-et-un et me suis découvert un certain talent.

— Un peu d’esprit de compétition n’a jamais fait de mal à personne, affirma-t-il.

— Quel soulagement de vous l’entendre dire ! Tous les hommes ne sont pas aussi ouverts d’esprit au point de laisser leur épouse se déguiser en homme pour jouer dans les établissements prévus à cet effet. Mais vous, vous, Mr Bishop, êtes un Américain, et faites manifestement partie des penseurs d’avant-garde ! Je serais honorée de vous épouser, conclut-elle, manquant de s’étouffer avec ces paroles. Dites-moi, à présent, à quoi ressemblent les maisons de jeu en Amérique ?

Il leva une main, ferma les yeux, secoua la tête.

— Laisseriez-vous entendre que vous avez endossé des vêtements masculins pour fréquenter ces établissements ? Que vous vous êtes habillée en homme ?

— Oh oui, et plutôt deux fois qu’une ! s’écria-t-elle avec un sourire et un clin d’œil. Mon déguisement doit être assez convaincant, car personne n’a jamais soupçonné la vérité.

— S’agit-il d’une coutume fréquente chez les Anglaises ? Moi qui vous croyais d’une moralité exemplaire !

— Seigneur, non, je serais fort honteuse qu’on découvre mes activités ! Mais vous, avec vos pensées progressistes et votre modernité…

Il secoua la tête.

— Non, non, non ! Je n’ai nullement les idées progressistes. Je suis venu en terre britannique afin de trouver une compagne calme et soumise ; tout le contraire de ces pipelettes d’Américaines qui ne peuvent s’empêcher de faire part de tout ce qui leur passe par la tête. Je pensais que je pourrais ramener chez moi une gentille petite Anglaise et que la bonne société new-yorkaise n’aurait d’autre choix que de m’accepter. La parfaite épouse, jolie comme un cœur, et qui m’aurait obéi au doigt et à l’œil.

Cet homme se berce d’illusions ! La femme dont il parle ne peut exister…

Or, alors même que cette pensée traversait son esprit, elle sut que c’était faux. S’il souhaitait une telle compagne, il la trouverait sûrement ici, à Londres.

— Je ne puis vous épouser, Miss Jellico, vous n’êtes simplement pas celle que je croyais.

Les choses n’allaient pas toujours comme Caroline l’avait prévu mais, cette fois, si. Elle se força à prendre un air déçu.

— Oui, bon, c’est tout à fait compréhensible. À présent, si cela ne vous dérange pas, j’aimerais rentrer chez moi.

Mr Bishop resta muet pendant tout le trajet du retour.

Assis à son bureau, Roe feuilletait le Times distraitement. Le journal était certes ouvert sur sa table de travail et il parcourait les pages des yeux, mais son esprit était ailleurs. Il ne s’était rendu chez Rodale’s qu’une fois cette semaine et, plus inquiétant encore, il n’en souffrait guère. Les cartes avaient toujours été au centre de sa vie sociale ; pourtant, il s’était récemment trouvé d’autres préoccupations.

Son majordome entra après avoir discrètement frappé à la porte.

— Votre Grâce, un certain Nigel Lamb est ici pour vous voir. Dois-je l’informer que vous êtes pris ? s’enquit Grimm, jetant un coup d’œil à la table avant de regarder Roe. Vous semblez occupé.

— Non, laissez-le entrer. J’aimerais savoir ce qu’il a à dire.

Il allait sûrement lui réclamer de l’argent ; ou alors, peut-être Mrs Hancock lui avait-elle parlé de leur visite de la veille et Mr Lamb était-il venu s’expliquer en personne.

Mais, à la vérité, Roe en doutait. Quelle que soit la manœuvre financière de Nigel Lamb, il y avait fort à parier qu’il répugnerait à y renoncer. Cet homme détournait l’argent de la maison Dover ; lorsque Roe avait demandé à son notaire de se pencher sur les autres noms de fournisseurs associés à l’orphelinat, de nouvelles anomalies avaient été décelées. Mais le scélérat avait usé de prudence, car on n’avait pas trouvé de preuves concluantes de la mauvaise gestion des fonds.

Un instant plus tard, l’homme en question pénétra dans le bureau du jeune duc qui, sans se donner la peine de se lever, montra d’un geste les sièges devant sa table de travail.

— Mr Lamb, que me vaut l’honneur de votre visite ?

Nigel s’avança et s’inclina.

— Je vous remercie d’avoir accepté de me recevoir dans de si brefs délais, Votre Grâce.

Il s’empressa de se jucher sur un des fauteuils indiqués, serrant sa serviette sur son cœur. En le voyant, Roe songea à une petite souris anxieuse guettée par un chat.

— On m’a dit que vous étiez passé à l’orphelinat en compagnie de Miss Jellico hier. Puis-je vous aider en quoi que ce soit ?

Roe aurait pu jurer qu’il avait aperçu son nez remuer, comme celui d’un rongeur.

— En effet, nous y avons fait un saut. Étant plus actif au sein du conseil, je tenais à savoir où allait mon argent.

— Oui, oui, très bien. Peut-être pourrions-nous convenir d’un rendez-vous pour vous faire visiter les lieux ? proposa Mr Lamb.

Manifestement, Mrs Hancock avait évoqué leur passage sans préciser qu’elle leur avait déjà montré une bonne partie de l’orphelinat.

— Ce sont justement ces fonds qui expliquent ma venue chez vous aujourd’hui, enchaîna Nigel qui, changeant de position sur son siège, regarda autour de lui. Vous avez une bien belle demeure, Votre Grâce.

— Je vous remercie.

Cette tentative de flatterie était parfaitement risible. La pièce avait été décorée lorsque Roe avait hérité du titre, et il ne s’était guère donné la peine de la contempler depuis. Il n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de considérations ; il s’occupait de remplacer ce qui était nécessaire mais, en dehors de cela, les tissus d’ameublement et autres tentures murales ne l’intéressaient guère.

— Quels fonds, Mr Lamb ? reprit-il.

— Eh bien, il semblerait que certaines pensionnaires soient souffrantes et requièrent des soins médicaux ; or, vous n’êtes pas sans savoir que les consultations de cet ordre sont onéreuses. De plus, nous aimerions ouvrir une nouvelle aile, et, pour ce faire, aurions besoin d’une somme adaptée afin d’acheter des meubles et des vêtements.

— Vous comptez vous agrandir ?

Lamb n’en avait pas fait mention lors de la réunion, ce qui apparaissait comme une grave omission.

— Nous avons été alertés par un autre orphelinat, situé à Liverpool, qu’il allait devoir fermer ses portes. Ces filles se retrouveront à la rue si nous ne les accueillons pas chez nous, précisa Nigel. La situation est tout à fait inquiétante.

— En effet.

Roe savait qu’il était sûrement en mesure de déstabiliser cet homme jusqu’à la confession, ce qui ne l’empêcherait pas de recommencer ; toutefois, si l’on parvenait à prouver qu’il avait détourné de l’argent, il serait arrêté. Roe devrait donc ronger son frein le temps de découvrir ce que manigançait Lamb.

— Et pourquoi ne pas avoir évoqué cette nouvelle à la dernière réunion ?

— Voilà seulement deux jours qu’on nous en a informés. Et j’ai l’intention de rendre visite aux autres membres du conseil, bien entendu, ajouta-t-il en serrant sa serviette sur sa poitrine.

Cette requête paraissait tomber à point nommé ! De toute évidence, Roe allait devoir se renseigner sur cet orphelinat de Liverpool.

— Ces pauvres filles, imaginez la terreur qu’elles doivent éprouver à l’idée de se retrouver à la rue ! se lamenta Nigel.

— Oui, bon, c’est hors de question, n’est-ce pas ?

Nigel Lamb sourit et se redressa un peu sur son siège.

— Oh, je savais que je pouvais compter sur vous, Votre Grâce ! Vous êtes si généreux !

— Avant toute chose, je souhaiterais que vous rédigiez un projet de rénovation présentant tous les coûts impliqués et je prendrai rendez-vous avec mon notaire afin de débloquer les fonds.

— Tous ? suffoqua Nigel, les yeux écarquillés.

— Je possède l’argent nécessaire ; et je puis toujours en gagner davantage s’il le faut, décréta Roe, avant de marquer une pause. Jouez-vous ?

Nigel pâlit.

— Je vous demande pardon ?

— Aux cartes ? J’ai un certain talent, voyez-vous. Je pourrais fort bien remporter la somme requise en un soir, deux tout au plus.

— Je n’ai jamais été très doué en la matière, protesta Nigel en secouant la tête.

D’après Caroline, il disait vrai : Mr Lamb adorait les cartes, mais restait un piètre joueur.

— Fort bien, Mr Lamb, déclara Roe en se levant. Préparez donc ces documents, je m’occupe de trouver les finances. À présent, veuillez m’excuser, j’ai un après-midi très chargé.

— Oui, Votre Grâce, bien entendu. Je vais constituer ce dossier sans tarder. Merci infiniment.

Sa serviette pressée contre son cœur, il détala hors de la pièce.

Décidément, ce Nigel Lamb ressemble à un petit rongeur chétif et fébrile.

Caroline fit irruption dans le bureau de Roe avec la ferme intention de laisser éclater sa colère : comment avait-il osé donner la permission à cet idiot d’Américain de l’épouser ? Or, ouvrant la porte à la volée, elle trouva la pièce tout à fait vide. Elle entra malgré tout, s’approcha de la table de travail et s’y installa. Tout y était parfaitement rangé. Les livres sortis, tels de bons petits soldats, étaient soigneusement alignés sur la droite, les papiers regroupés sur la gauche ; il y avait de fortes chances pour que les renseignements que le duc avait glanés sur Mr Lamb y figurent. Elle s’empara de la pile pour la feuilleter. Or, au lieu des notes sur les activités financières de Mr Lamb, elle découvrit des pages et des pages manuscrites portant sur la quête du bouclier de Constantin. Elle ne savait pas grand-chose sur cet artefact, hormis qu’il avait poussé Roe et Christopher à entreprendre leur funeste voyage jusqu’en Perse.

Les notes abordaient tout ce qui avait trait aux recherches, de l’emplacement supposé de l’objet à ce que son tuteur comptait en faire une fois qu’il l’aurait trouvé. Habot y était mentionné aussi. Roe s’était manifestement beaucoup renseigné sur cet homme, qui avait effectué de nombreuses excursions dans la partie du monde concernée.

Elle se reporta au passage consacré à Christopher. C’était son frère qui, fasciné par l’idée de découvrir une réelle antiquité, avait recueilli les renseignements initiaux sur le bouclier. D’après ce document, si Roe parvenait à retrouver cet objet, la donation à un musée serait accomplie au nom de son défunt ami. Sans hésiter, elle saisit la feuille où avait été griffonnée l’adresse de Habot et se mit en route. À peine vingt minutes plus tard, déjà sur les marches menant à la demeure de l’archéologue, elle frappa à la porte, puis attendit. Habot vint lui ouvrir en personne, s’aidant encore d’une canne pour marcher, même s’il semblait moins y porter son poids que s’en servir comme d’un simple accessoire.

— Que puis-je faire pour vous ? s’enquit-il.

Ce n’est qu’alors qu’elle se rendit compte qu’il connaissait Grey, et non Caroline. Elle fit donc la seule chose qui lui vint à l’esprit : elle plongea son regard dans le sien et baissa la voix.

— Vous m’avez sûrement vue chez Rodale’s. Je souhaiterais vous demander une faveur.

Il plissa les yeux, puis les écarquilla et un sourire éclaira son visage.

— Par ma barbe ! Entrez donc, Grey !

Caroline lui rendit son sourire.

— Je vous remercie. Je vous jure que je ne serai pas longue.

Pour la seconde fois ce jour-là, la jeune femme venait de révéler son secret. Lorsqu’elle finit par repartir, Habot avait accepté du moins de rencontrer Roe pour la quête du bouclier de Constantin.

Roe avait prévu de suivre Mr Lamb de nouveau ce soir-là ; il n’avait pas vu Caroline de la journée mais, quand elle descendit pour le retrouver dans la voiture, elle était habillée en Grey. Toutefois, lorsqu’elle eut rejoint l’obscurité du véhicule, ce déguisement sembla tout à fait inutile.

Ils commencèrent par filer Lamb jusqu’à une résidence voisine de celle de Roe ; il entra et y demeura quelques minutes avant de ressortir.

— Qui habite ici, à votre avis ? demanda Caroline.

— Je crois qu’il s’agit du domicile de lady Winguard, affirma Roe. Il semblerait que Mr Lamb fasse le tour des bienfaiteurs de la maison Dover. Il est venu me voir un peu plus tôt dans la journée.

Elle le dévisagea, l’air étonnée.

— Il m’a réclamé des fonds supplémentaires, précisa-t-il.

Il lui rapporta l’histoire de l’orphelinat fermant ses portes à Liverpool.

— Peut-être n’ira-t-il pas jouer ce soir, avança la jeune femme.

À mesure qu’ils suivaient son fiacre dans les rues de Londres, cette suggestion paraissait se vérifier. Leur destination n’était manifestement pas Rodale’s. Le véhicule de location de Lamb finit par s’arrêter devant une maison de jeu située dans un quartier bien moins recommandable ; immobilisés de l’autre côté de la rue, Caroline et Roe épiaient du mieux qu’ils le pouvaient par les petites fenêtres. Une voiture passa, leur cachant brièvement la vue sur Nigel Lamb ; lorsqu’elle s’éloigna, l’homme était sur le trottoir. Il paya le cocher, puis aida deux autres personnes à descendre.

— Que fait-il donc ? chuchota Caroline.

— Je ne sais pas. Il est accompagné, mais le manque de lumière empêche de distinguer le visage de ses compères.

L’éclairage était très faible et le ciel nuageux contribuait à obscurcir la scène. Les deux autres silhouettes étaient considérablement plus petites que Mr Lamb, bien que vêtues de manière similaire : pantalon, chemise, bretelles, mais sans manteau.

— De jeunes hommes, décréta Caroline. Non, des garçons !

— Il semblerait, oui.

Mr Lamb s’adressa à ses deux compagnons, qui hochèrent la tête, et il se glissa à l’intérieur du tripot, dont l’enseigne indiquait Pollard’s. Les petits disparurent dans les ombres qui flanquaient le bâtiment.

— C’est curieux, commenta Caroline. Pourquoi les avoir emmenés ici pour les abandonner à leur sort ?

— Je pense que nous n’allons pas tarder à le savoir, affirma Roe, montrant du doigt un groupe de clients qui sortait de l’établissement.

Les nouveaux venus s’arrêtèrent sur le trottoir, tâchant de héler quelques fiacres ; certains d’entre eux remontèrent la rue, l’un d’eux disparut dans un passage. C’est alors que réapparurent les deux petites silhouettes ; la plus grande des deux engagea la conversation avec les clients demeurés sur le trottoir.

— Vous avez vu ? lâcha Roe.

— Quoi donc ?

— Regardez le plus petit.

Elle obéit et vit le garçon s’approcher, puis glisser la main dans la poche de l’homme qui discutait. Il en retira un objet et recommença avec le voisin, tandis que son compagnon régalait les joueurs d’une anecdote qui les fit rire aux éclats.

— Ils sont en train de les détrousser, chuchota Caroline. Croyez-vous que c’est pour cette raison que Mr Lamb les a amenés ici ?

— Oui, trancha Roe.

Une voiture s’arrêta et récupéra les hommes, laissant les voyous seuls dans la rue. Le plus grand des deux s’avança pour jeter un coup d’œil au bout de la route, et la lumière frappa son visage.

Caroline étouffa un cri ; elle connaissait ces grands yeux verts.

— Ce ne sont pas des garçons ! Il s’agit de Gretchen et de Fiona. Il a emmené ces pauvres filles ici pour voler les clients. Et si on les prenait la main dans le sac ? Si quelqu’un essayait de leur faire du mal ?

Elle posa une main sur la poignée de la porte, prête à sortir ; mais Roe la retint.

— Dois-je vous rappeler qu’elles ne sont pas les seules déguisées en garçons ce soir ? Vous êtes plus en sécurité à l’intérieur, et nous y resterons jusqu’à ce qu’elles partent. Si jamais quelque chose de fâcheux venait à arriver, je sortirais les sauver.

Il avait beau prétendre qu’il n’avait rien d’un héros, il se comportait pourtant comme tel.

— Merci, murmura-t-elle, les yeux rivés sur les orphelines, le cœur serré. Cet individu est un monstre !

— Oui, il semblerait que ce Mr Lamb soit un très vilain garçon, concéda-t-il avec ironie. Et à plus d’un égard. Je pense que nous devrions trouver de solides preuves avant de mettre un terme à ses agissements.

— Et comment suggérez-vous que nous procédions ?

— Je crois qu’avant toute chose, nous devrions réunir les autres membres du conseil d’administration. Rassurez-vous, nous l’attraperons et veillerons à ce qu’il ne puisse plus jamais manipuler ces enfants à des fins personnelles.

Caroline frémit, le cœur en émoi.

Seigneur, je suis en train de tomber amoureuse de Roe… et cette fois, je ne puis prétexter d’être une jeune écervelée !

Chapitre 12

Dans le silence qui régna sur le trajet du retour, Caroline prit sa décision : l’heure était venue de séduire Monroe Grisham. Elle le désirait depuis des années, et le maintenir à distance n’avait pas suffi à apaiser sa soif. Peut-être, alors, que la seule façon de l’écarter de son esprit – et de son cœur – était de lui faire l’amour. Une fois qu’elle y serait parvenue, toutes ses illusions s’effondreraient et elle serait enfin libre de redevenir elle-même, la Caroline qui nourrissait des projets pour sa demeure familiale, projets qui l’éloigneraient de Roe pour de bon. Or, avant de pouvoir s’y atteler, elle allait devoir jouer de ses charmes. Aussi lui souhaita-t-elle « bonne nuit », puis elle monta dans sa chambre pour se préparer à le retrouver plus tard. Face à son miroir, elle finit de retirer ses épingles à cheveux et passa les doigts dans ses boucles. Elle avait pris tellement de profondes respirations qu’elle n’aurait guère été surprise de se mettre à flotter dans les airs. Elle savait pertinemment ce qui se passait entre un homme et une femme dans un lit ; elle n’avait rien d’une ignorante. Elle avait lu un livre sur le sujet. Les traités de mathématiques ne captivaient qu’un temps.

Elle lissa et arrangea sa crinière jusqu’à la rendre de nouveau présentable, sans se soucier de se changer puisqu’il lui avait fait remarquer que son pantalon lui moulait admirablement les cuisses et les fesses. Il avait semblé fasciné par la longueur de ses jambes ; ce soir, elle lui laisserait tout le loisir de les admirer.

— N’aie pas peur, exhorta-t-elle à son reflet.

Or, ses yeux trahissaient moins l’assurance qu’une profonde incertitude. Elle ferma les paupières, prit quelques inspirations et se retourna.

Là, sur son lit, reposait une enveloppe ; c’était curieux, car elle ne recevait habituellement jamais de courrier. Elle l’ouvrit pour en extraire une lettre de Mr Murdock. Il s’y excusait des désagréments occasionnés, expliquant qu’il avait trouvé un autre logement et qu’il n’aurait finalement pas besoin de sa maison. Il avait également joint un document signé mettant officiellement un terme au bail. Elle serra la missive sur sa poitrine et poussa un petit cri de joie.

Une bataille de gagnée !

Se sentant pousser des ailes, elle sortit dans le couloir qui menait à la chambre de Roe et avança dans le silence de la nuit.

Arrivée devant la porte, elle leva une main pour frapper puis hésita ; que se passerait-il s’il se refusait à elle ? S’il la repoussait ? Rien. Elle aurait de la peine, serait blessée dans sa fierté, mais n’en mourrait pas pour autant. Elle persévérerait, comme la première fois qu’il l’avait éconduite.

Cette pensée lui insuffla le courage suffisant pour toquer à la porte ; elle dut attendre quelques instants avant d’entendre des pas s’approcher. Lorsqu’il lui ouvrit, elle suffoqua : la chemise défaite presque jusqu’à la taille, Roe était si beau, si viril qu’elle manqua d’oublier la raison de sa venue. Les yeux rivés à son torse parsemé de boucles brunes, la gorge sèche, elle brûlait de le toucher.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’une voix bourrue.

— Rien du tout, je voulais seulement savoir… enfin, je me disais que nous aurions pu discuter un peu.

— Auriez-vous d’autres renseignements au sujet de Mr Lamb ? insista-t-il, sans bouger du seuil.

— Eh bien, non, pas vraiment, même si je continue de croire qu’il est le pire des criminels. Forcer ces pauvres filles à agir ainsi ! C’est impardonnable.

Il plissa les paupières.

— En effet ; mais nous en avons déjà parlé dans la voiture. Caroline, que voulez-vous ?

— Au nom du ciel, Roe, laissez-moi entrer ! s’exclama-t-elle, poussant sur son torse pour l’écarter du chemin. Je souhaite m’entretenir avec vous. Vous avez bien quelques instants à m’accorder.

La jeune femme était surprise d’avoir réussi à prononcer ces paroles et ce, de manière cohérente, car l’effleurement de ce torse chaud et musclé l’avait presque laissée sans voix. La manœuvre ne s’annonçait pas aussi facile qu’elle l’espérait.

— Si nous buvions un verre ? suggéra-t-elle, apercevant une carafe remplie d’un liquide ambré.

Peut-être un peu d’alcool calmera-t-il mes nerfs.

— Je ne savais pas que vous vous étiez mise à boire.

Il s’était exprimé d’un ton désinvolte, teinté d’un léger amusement, ce qui était bon signe ; s’avançant vers le buffet, il servit deux verres. Elle attendit en silence qu’il lui apporte le sien.

— Je me suis dit que je méritais de fêter ce qui venait de m’arriver, lança-t-elle.

— Que vous est-il donc arrivé ?

Il lui tendit son verre, et elle le porta à ses lèvres.

Il scrutait chacun de ses gestes, aussi tâcha-t-elle de paraître la plus raffinée possible. Elle avala une grande rasade, mais la brûlure de l’alcool la fit suffoquer ; les larmes aux yeux, elle toussa deux fois.

— Allez-y lentement ! lui conseilla-t-il en lui frappant dans le dos avec un petit rire. Le cognac se boit à petites gorgées, on prend le temps de le savourer, de le laisser vous réchauffer le palais.

— Oui, articula-t-elle, la gorge en feu. J’ai reçu une lettre de Mr Murdock, il s’est trouvé un autre logement et me libère de notre précédent accord.

— En effet, il faut fêter cela !

Elle prit une autre rasade et jeta un regard circulaire dans la chambre.

— Seriez-vous tendue ? s’étonna-t-il.

— Oui, répondit-elle dans un murmure.

— Vous n’aurez plus à vous déguiser pour jouer contre Mr Lamb, affirma-t-il, avant d’enchaîner sans attendre de réponse de sa part. Mais je comprends que vous soyez inquiète à l’idée de le revoir. Nous trouverons un autre moyen de prouver qu’il détourne l’argent de la maison Dover.

— Non, ce n’est pas ce qui me préoccupe. Je suis venue vous parler de tout autre chose.

— De quoi s’agit-il ?

Elle but une nouvelle gorgée mais, suivant cette fois les conseils de Roe, elle avala doucement, ce qui rendit l’expérience effectivement plus agréable. Elle le regarda droit dans les yeux, s’efforçant de ne pas dévier vers son torse.

— Je crois que nous devrions avoir une aventure.

Ce fut au tour de Roe de s’étouffer avec son cognac. Il s’essuya la bouche avec la manche de sa chemise.

— Seriez-vous devenue folle ?

Peut-être aurait-elle dû mieux choisir son moment et attendre qu’il ait fini son verre ; ou, du moins, qu’il ait avalé sa gorgée.

— Non, bien sûr que non, je ne suis pas folle ! s’impatienta-t-elle. J’ai longuement réfléchi à ce sujet, et suis persuadée qu’il s’agit d’une excellente idée. Nous pourrions nous en tenir à une nuit si vous le préférez ; cela ne changera rien entre nous.

— Eh bien, vous avez songé à tout.

Il leva son verre et le but d’un trait, les paupières fermées, puis retourna sans mot dire au buffet pour s’en resservir un autre.

— Je crois savoir ce que vous pensez, reprit-elle. Vous craignez de me faire souffrir, or je puis vous assurer que cela n’arrivera pas. Je ne souhaite pas me marier.

Surtout après la proposition qu’on vient de me faire aujourd’hui.

Elle n’ignorait pas qu’elle aurait dû observer Roe afin de voir sa réaction mais, n’osant lever les yeux vers lui, elle poursuivit :

— Je souhaite connaître une nuit de passion. Avec vous.

Comme il ne disait toujours rien, elle enchaîna :

— Il me semble que ce serait la moindre des choses, étant donné que je n’épouserai jamais quiconque ; il ne s’agirait que d’un acte de bonté de votre part. De générosité, en quelque sorte.

L’argument était parfaitement ridicule, elle en était consciente ; elle n’aurait d’ailleurs guère été étonnée de le voir éclater de rire.

Elle risqua enfin un coup d’œil vers lui ; adossé au mur, son verre à la main, il la scrutait d’un air interrogateur mais restait obstinément muet.

— Pourriez-vous dire quelque chose ? N’importe quoi ? Votre silence me plonge dans une grande détresse, et je vous saurais gré d’y mettre un terme.

— Mais vous êtes sérieuse, ma parole !

— Bien sûr que oui ! s’indigna-t-elle, les sourcils froncés. Je ne plaisanterais pas là-dessus.

Il vida alors son verre, qu’il posa sur le côté.

— Caroline, commença-t-il, secouant la tête.

Il se mit à arpenter la pièce.

— Êtes-vous en train de réfléchir à ma proposition ? s’enquit-elle, pleine d’espoir.

Il la dévisagea un instant et, alors même qu’elle le croyait sur le point de répondre « oui », il murmura :

— Non.

Puis, les désignant tous deux, il ajouta :

— Nous ne pouvons avoir une aventure.

Il ne paraissait pas tout à fait sûr de lui ; peut-être était-il encore temps de le persuader. Elle s’approcha de lui et posa une paume sur son torse dénudé.

— Roe, donnez-moi une seule bonne raison pour nous en priver.

Tout en prononçant ces paroles, elle frémit intérieurement ; s’il s’exécutait, elle n’aurait d’autre choix que de se ranger à son avis.

Suivant des yeux la main de la jeune femme qui serpentait doucement sur son torse, il lança :

— Vous êtes innocente.

— Voilà qui pourrait être rendu discutable dès demain matin, contra-t-elle, renversant la tête en arrière pour le contempler.

Il s’écarta d’elle.

— Nous ne sommes pas mariés et n’avons aucune intention de changer cet état de fait.

— Suggérez-vous par là qu’il ne vous est jamais arrivé de participer à ce genre d’activité avec des femmes célibataires ? Ou que seuls les conjoints ont accès à des divertissements de la sorte ? Roe, je suis peut-être innocente, mais ne me prenez pas pour une idiote !

— Non, vous savez que ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta-t-il, plissant légèrement les sourcils.

— Je gagerais que certains époux ne s’apprécient pas suffisamment pour s’adonner aux plaisirs du lit conjugal.

À ces paroles, elle aurait pu jurer apercevoir l’ombre d’un sourire sur ses lèvres… elle touchait au but.

— Je connais nombre de couples mariés qui ne s’estiment guère, ce qui n’est pas notre cas, reprit-elle. Vous appréciez ma compagnie, n’est-ce pas, Roe ?

Il plongea son regard dans le sien.

— Vous savez que là n’est pas la question.

— C’est donc que vous n’êtes pas attiré par moi ? Vous me trouvez quelconque ?

Elle courait un risque en l’interrogeant ainsi car, s’il acquiesçait, elle en souffrirait atrocement. Toutefois, elle serait ainsi fixée et sans doute plus à même d’oublier Roe.

— Là n’est pas la question non plus.

Il n’avait pas répondu, peut-être alors que…

Il a envie de moi ! Roe Grisham me désire.

— Il me semble, pourtant, que là est toute la question, insista-t-elle. Si vous êtes incapable de nier votre attirance pour moi, vous n’avez donc rien à opposer à ma proposition.

— En êtes-vous sûre ?

Elle s’avança d’un pas.

— On ne peut plus sûre. Avouez-le, Roe.

Elle effleura du doigt la traînée de boucles qui frisaient sur son torse jusqu’à sa taille.

Ce soir, il sera mon amant.

À cette simple pensée, une vague de désir déferla en elle. Venue habillée en garçon afin de l’intriguer, elle regrettait désormais de ne pas avoir opté pour une robe, car ses seins écrasés sous une bande de lin brûlaient d’être libérés, caressés.

— Avouez-le, vous me désirez, insista-t-elle.

Il ne répondit rien ; sans un mot, il l’attira contre lui et inclina ses lèvres pour goûter les siennes en un baiser passionné, glissant la langue dans sa bouche. Elle enfouit les doigts dans ses boucles, se pressa contre son torse.

Il laissa échapper un gémissement rauque – presque un grondement – et empoigna ses fesses pour mieux l’écraser contre lui.

Décidément, ce pantalon lui plaît.

Elle avait envie de sourire, mais sa bouche était occupée par le baiser qu’elle lui rendait avec fougue.

— Je te désire tant, si tu savais à quel point, souffla-t-il d’une voix basse et grave. Mais je ne veux pas te faire souffrir.

Caroline ne put retenir un frisson en entendant ces mots.

— Rien que cette nuit, Roe, murmura-t-elle. Je te jure que tu ne me feras pas de mal. Une nuit, rien de plus.

Il la serra plus fort dans ses bras et l’embrassa férocement. Écartant complètement les pans de sa chemise, elle parcourut des mains les muscles bien dessinés de sa poitrine chaude.

— Tu es si beau, murmura-t-elle. Absolument magnifique !

— Les hommes ne sont pas magnifiques, protesta-t-il, dévorant son cou de baisers brûlants.

— C’est faux, du moins en ce qui te concerne. Sans oublier, bien sûr, Adonis, et Achille, Éros…

— Caroline, tais-toi.

Il l’embrassa pour la réduire au silence et elle en oublia presque qu’elle était douée de parole, les mains comme aimantées par son torse viril.

Les lèvres de Roe éveillaient en elle des sensations indécentes et, à son contact, elle se sentait follement intrépide. Grâce à lui. Oubliant toute convenance, toute prudence, n’écoutant que ses envies, elle le prit par la main et l’emmena vers le lit ; de ses doigts habiles, elle lui retira sa chemise, l’extirpant de l’arrière de son pantalon et la projetant sur la chaise placée dans le coin de la chambre.

Ensuite elle se pencha et lui embrassa le torse, doucement d’abord, puis plus ardemment, allant jusqu’à le mordiller. L’espace d’un instant, il cessa de respirer. Lentement, elle fit glisser ses lèvres sur sa peau ; il ferma les yeux et, bouche ouverte, s’abandonna sans un bruit à ses explorations.

Elle laissa s’aventurer sa main jusqu’aux boucles fines qui disparaissaient sous son pantalon, mais Roe lui saisit le poignet pour l’interrompre.

— Où as-tu appris à séduire ainsi les hommes ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Je veux te caresser, je veux sentir tes mains sur moi.

Pas besoin d’en dire davantage. Il lui arracha sa chemise, envoyant une pluie de boutons aux quatre coins de la pièce. Il lui faudrait se trouver une nouvelle tenue si elle souhaitait se déguiser de nouveau en Grey mais, ce soir, elle s’en moquait éperdument.

Roe vient de m’arracher mes vêtements.

Le corps alangui de désir, elle attendait, fébrile, qu’il aille plus loin encore.

— Tu t’es travestie, murmura-t-il, frôlant la bande de lin qui lui écrasait la poitrine.

Avec une lenteur délibérée, il se mit à dérouler l’étoffe, et elle sentit ses seins se raidir d’avance. Lorsqu’il eut terminé, il la contempla longuement, puis cueillit délicatement ses rondeurs délicates au creux de ses paumes, apaisant sa chair meurtrie en lui transmettant un peu de sa chaleur. Il se pencha alors pour déposer un tendre baiser sur la courbe de son sein droit.

Elle avait soif de plus, mais il s’écarta brièvement pour s’atteler à l’ouverture de son pantalon.

Je n’oublierai jamais cette nuit.

L’habit glissa au sol et elle se retrouva en culotte, jambes nues, car elle avait retiré ses bas et ses bottes avant de rejoindre Roe dans sa chambre. Sa première envie fut de se dérober à ses regards, de dissimuler ses hanches étroites et ses petits seins, mais il finit de la dénuder avec un doux halètement.

— Tu es sublime, souffla-t-il. Et ces jambes ! Tu ne sais combien j’ai pu rêver de les voir.

Et à cet instant précis, toute la gêne qu’elle avait pu éprouver fondit comme neige au soleil. Elle n’avait plus la moindre envie de cacher son intimité, mais souhaitait plutôt ouvrir grands les bras et se pavaner fièrement dans la chambre.

Il me trouve sublime !

Il prit son corps nu dans ses bras et la déposa doucement sur le lit ; elle savoura sous sa peau le velours de la couverture lisse et soyeuse. Roe se glissa à côté d’elle et elle s’abîma dans un baiser torride, mêlant sa langue à la sienne, s’agrippant à lui pour recevoir pleinement le feu de son ardeur.

Après quelques minutes, délaissant ses lèvres, il sema une pluie de baisers brûlants jusqu’au creux de son cou. Assaillie par une explosion de sensations qui se propageait dans son corps tout entier, elle luttait pour ne pas perdre pied ; électrisée par des frissons de passion et de désir, étourdie au point de ne plus savoir où elle en était, elle ferma les yeux et cessa de réfléchir.

Seuls ses sens importaient, rien d’autre n’existait au monde. Chacune des caresses qu’il lui prodiguait lui procurait des plaisirs inconnus et grisants, et elle tenait à les graver dans sa mémoire. Cette nuit serait la seule qu’elle passerait dans les bras de Roe, elle le savait ; il ne consentirait jamais à envisager le long terme avec elle, aussi devrait-elle se contenter de ce fragment d’éternité.

Lentement, il remonta la main sur sa cuisse, quittant sa cheville pour s’aventurer le long de sa jambe et, frôlant sa hanche et son ventre au passage, emprisonna son sein droit. Il baissa la tête et aspira la pointe durcie entre ses lèvres, la mordillant, la titillant du bout de la langue… Au comble du plaisir, elle crut s’élever dans les airs, moite et brûlante au creux des cuisses.

Il lui pétrit le sein gauche tout en assaillant l’autre de coups de langue et de dent. Se tortillant sur le matelas, ne sachant trop quelle position adopter, elle avait l’impression d’avoir perdu la maîtrise de son corps, désormais soumis aux ordres de son amant.

Sur ses seins, elle savourait les frôlements de ses doigts, de ses lèvres ; elle aurait aimé qu’ils ne cessent jamais. Or, imperceptiblement, il s’éloigna, descendant le long de sa poitrine, lentement, vers son ventre. Et plus bas, encore, jusqu’à enfouir doucement les doigts dans les boucles entre ses cuisses, lui arrachant un gémissement.

Elle le sentait s’agiter, explorer, titiller. Il caressa l’entrée de son intimité et elle écarta un peu plus les jambes pour mieux s’offrir à lui. Puis, délicatement, il inséra un doigt en elle, et cette intrusion était tout à la fois étrange et merveilleuse. Lorsqu’il remua à l’intérieur, elle se cambra à sa rencontre ; elle avait envie d’ouvrir les yeux, de le regarder, mais craignait que, finissant par revenir à la raison, il ne lui demande de quitter sa chambre. Il continua de bouger en elle, envoyant des décharges brûlantes dans son corps, puis frôla du pouce le petit bourgeon au centre de ses replis intimes.

— Mon Dieu, articula-t-elle. Roe, oh oui, c’est…

Elle aurait voulu en dire davantage, mais il devenait de plus en plus difficile de formuler des phrases entières ; ses pensées étaient à peine cohérentes.

Des frissons de plaisir continuèrent de déferler en elle, tournant en spirales, gagnant en intensité. Elle essayait, encore et encore, d’attraper ce qui se perchait au sommet de cette crête, mais il adoptait alors une nouvelle cadence qui la mettait au supplice. Elle haletait, toutes paroles envolées, la simple respiration devenue un véritable défi. Il happa de nouveau son sein avec les lèvres tout en continuant de tourmenter son intimité ; elle entrevoyait l’orgasme et, tout en brûlant de l’atteindre, avait peur qu’il ne disparaisse si elle s’en approchait trop.

Cesse de réfléchir, Caroline, contente-toi de ressentir.

Elle se frotta contre sa paume, obéissant à son rythme, la pointe du sein entre ses dents ; enfin, brusquement emportée par des vagues déferlantes de plaisir, elle rejeta la tête en arrière et poussa un cri de jouissance.

Il interrompit ses caresses et, quittant sa poitrine, remonta vers son cou, puis son oreille.

— Tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue, murmura-t-il.

Elle parvint enfin à ouvrir les paupières et plongea son regard dans ses yeux verts.

— Merci.

Chapitre 13

Ils restèrent sans bouger quelques instants et, dans le silence, Roe prit brusquement conscience de ce qu’il venait de faire à cette douce et innocente Caroline. Elle avait prétendu qu’elle ne souffrirait pas, que rien ne changerait, mais il en doutait. Et, bon sang, s’il lui faisait du mal, il ne se le pardonnerait jamais !

Roe rampa hors du lit pour s’éloigner d’elle le plus possible. Avec un juron, il se détourna.

— Nous n’aurions jamais dû faire cela, affirma-t-il, incapable de la regarder.

Il savait que ses paroles la piqueraient au vif, mais préférait la blesser maintenant plutôt que trop tard. En entendant le lit grincer, il comprit qu’elle s’était redressée.

— Rien n’a été pleinement consommé, Roe, comment peux-tu…

— De toute évidence, vous n’écoutiez pas lorsque je vous parlais de votre frère, l’interrompit-il en se retournant vers elle.

Assise sur le matelas, elle l’observait avec de grands yeux, serrant la couverture contre elle pour dissimuler sa nudité. Les cheveux défaits, les lèvres rougies par la fougue de leurs baisers, elle était absolument magnifique.

— Ce que vous m’avez dit sur Christopher ne m’a pas semblé si affreux ; je ne vous accuse de rien.

Si elle ne le tenait pas pour responsable, c’était uniquement parce qu’elle continuait de le voir avec ses yeux d’adolescente, le prenant pour un héros qui, l’accueillant chez lui, lui avait appris à jouer au vingt-et-un. Mais il lui avait apporté si peu en comparaison des souffrances qu’il lui avait infligées ; pourquoi n’arrivait-elle pas à le voir ?

— Peu importe, Caroline, nous ne pouvons être ensemble.

— Je n’ai demandé qu’une nuit, Roe, pas une vie, lui rappela-t-elle, indignée.

Elle avait raison bien sûr, elle n’avait réclamé qu’une nuit de passion. Et il la lui donnerait ; bon sang, il avait tant envie d’elle !

Elle détourna le regard et une mèche de cheveux glissa devant ses yeux.

— Mais peut-être ne trouverez-vous pas le désir nécessaire pour y parvenir, marmonna-t-elle.

Bouche bée, il encaissa le choc. « Pas le désir nécessaire pour… »

Une enjambée lui suffit pour la rejoindre ; il cueillit son menton pour la contraindre à le regarder.

— Vous êtes belle, extrêmement désirable. Vous…

Il pouvait à peine songer à ses charmes sans brûler d’envie de la posséder. En parler lui était impossible.

— Mais vous êtes si innocente !

— Je…

— Je sais que vous voulez vous débarrasser de cette innocence, mais ce ne sera pas moi qui m’en chargerai.

Mais comment pourrai-je laisser un autre homme le faire ?

Il l’ignorait. Après tout ce temps, il ne savait toujours pas comment il supporterait de la voir au bras d’un autre. Mais il était sûr d’une chose : Christopher ne lui avait pas confié sa sœur pour qu’il la profane. Non, il souhaitait lui donner une existence plus belle, une existence qu’elle méritait.

— Comment pouvez-vous ne pas m’en vouloir ? J’ai provoqué sa mort, Caroline.

Elle secoua la tête, les sourcils froncés.

— Roe, je suis peinée d’apprendre que vous portez le poids de cette culpabilité depuis si longtemps. Christopher a toujours eu la santé fragile ; dans son enfance, il contractait souvent des fièvres. Vous êtes tous deux tombés malades pendant ce voyage ; nul n’est responsable de sa disparition. Il a succombé à un mal qui a terrassé bien des vies.

Il avait envie de la croire, de se cramponner à ses paroles, et de les laisser apaiser son âme épuisée, l’absoudre de son crime ; or, sans le poids de cette faute dressée entre eux, Roe n’avait plus de véritable prétexte pour la tenir à distance. Et il savait que, en dépit des apparences, il finirait par céder à sa vraie nature, qui était celle de son père. Il ferait du mal à Caroline et elle en viendrait à le haïr.

— Je refuse de vous faire subir ce que mon père a infligé à ma mère ; ou ce que j’ai imposé à Penelope, ajouta-t-il.

— Je croyais qu’elle vous avait quitté pour lord Granger.

— Elle a trouvé le réconfort entre ses bras, mais j’ai été incapable de rester fidèle pendant que je la courtisais. Un mariage n’aurait fait qu’empirer les choses.

— Que s’est-il passé ?

— Je doute que vous désiriez connaître les détails sordides, décréta-t-il.

— Non, je ne cherche qu’à mieux comprendre ce qui vous tracasse tant.

— J’ai eu une autre femme.

— Entre vos bras ou dans votre lit ?

— Quelle importance ?

— C’est essentiel. Il existe une grande différence entre posséder une femme pleinement et partager avec elle un bref instant de passion.

— Certes, mais j’étais prêt à aller jusqu’au bout avec elle.

— Or, vous ne l’avez pas fait ; c’est significatif.

— Quoi qu’il en soit, vous ignorez de quoi je suis capable, insista-t-il en secouant la tête. Je ne voudrais infliger cela à aucune femme, et à vous moins qu’à toute autre.

Elle garda le silence.

Cet aveu a dû la scandaliser ; c’est mieux ainsi, songea-t-il.

— À présent, je vais prendre congé. À mon retour, veuillez avoir regagné votre chambre.

Sur ces paroles, il entra dans son vestiaire et se changea rapidement ; il lui fallait s’éloigner d’elle, prendre l’air. Elle représentait une trop grande tentation. S’il l’avait laissée le séduire tout à fait, il n’aurait eu d’autre choix que de l’épouser, ce qui était inconcevable. Elle méritait bien mieux qu’un homme comme lui.

Une fois vêtu, il sortit de la maison ; il avait besoin de boire un verre, de s’aérer l’esprit. Presque machinalement, il se mit en route pour la demeure de son frère. Justin aurait pu se trouver chez Rodale’s mais, depuis ses noces avec Clarissa, les deux tourtereaux étaient enclins à garder le nid en soirée. Par bonheur, ce soir-là les Rodale n’étaient pas de sortie ; le majordome l’emmena sans tarder dans le bureau du maître de maison.

Aussitôt entré, Roe repéra l’excellent scotch de son frère et s’en servit un verre ; il le vida d’un trait, sans tenir compte du feu qui embrasa son gosier et embua ses yeux. Il se racla la gorge, puis s’en versa un autre. C’est alors qu’arriva Justin.

— Quelle surprise ! s’exclama-t-il.

— Tu m’as manqué, déclara Roe, levant son verre comme pour boire à sa santé.

— Oui, c’est ce que je comprends au ton ironique de ta voix. Assieds-toi, proposa Justin qui, s’installant près de la cheminée, lui fit signe de l’imiter. Qu’est-ce qui ne va pas, mon cher frère ?

— Comment sais-tu que quelque chose ne va pas ?

— Tu ne bois du scotch qu’en temps de crise.

Roe scruta son verre, puis reporta son attention sur Justin.

— Je déteste être si prévisible.

— Je ne le dirai à personne, lui promit son frère avec un large sourire.

— Caroline est en ville, annonça Roe, les yeux encore rivés sur le liquide ambré qu’il s’était servi.

— Oui, tu y avais déjà fait allusion, et j’ai l’impression que cette présence te gêne, affirma Justin, se calant le dos dans son siège. Si j’ai bien compris, tu n’es guère ravi de la voir ici, à Londres.

— Elle est…

Ah, mais quoi donc au juste ? Irrésistible ? Imprévisible ? Exaspérante ? Séduisante ?

— Troublante.

— Oui, j’imagine. Elle a toujours été plutôt jolie.

Se contentant d’un grognement en guise de réponse, Roe but une autre gorgée de scotch. « Plutôt jolie » était bien en dessous de la vérité ; en outre, s’il ne s’était agi que d’une attirance physique, il aurait aisément pu y résister. Londres regorgeait de jolies filles, et il n’avait certes pas envie de toutes les mettre dans son lit. Non, c’était l’esprit vif et pénétrant de Caroline qui le séduisait plus que tout. Sa farouche détermination. Son pur altruisme. Nulle autre demoiselle ne possédait ces qualités, voilà ce qui la rendait irrésistible.

— Oui, les belles femmes sont troublantes, concéda Justin. As-tu songé à lui trouver un mari convenable ?

— Bien sûr que oui, or cette idiote de jeune fille s’y refuse !

Justin considéra Roe attentivement.

— Hum, il est curieux que tu en parles comme d’une « jeune fille ». Caroline est du même âge que Clarissa, non ? Vingt-trois ans ?

— Vingt-quatre, à présent.

— Elle n’est donc plus une jeune fille, mais il s’agit d’une femme.

— Bien sûr, acquiesça Roe d’un ton désinvolte.

Il n’était que trop conscient de ce qu’elle était devenue mais, sans trop savoir pourquoi, la qualifier de « jeune fille » la lui rendait plus inaccessible, l’aidait à brider ses instincts. Lorsqu’il songeait à l’adolescente qu’elle avait été à son arrivée chez lui après la mort de Christopher, lorsqu’il la revoyait, à quinze ans, accablée de chagrin, il se sentait une âme de protecteur. Mais elle n’était plus cette adolescente ; bien des femmes de son âge étaient déjà mariées depuis fort longtemps. Toutefois, quel que soit le nombre de ses années, il avait toujours le sentiment d’en avoir plusieurs dizaines de plus. Et elle méritait de trouver un homme aussi jeune d’esprit et aussi plein d’espoir qu’elle l’était ; un homme qui l’aimerait et la traiterait avec le respect qui lui revenait, non pas quelque duc décadent qui rêvait de lui arracher ses vêtements et de dévorer sa peau soyeuse. Bien sûr, si un tel gentleman existait, Roe aurait bien du mal à s’empêcher de le battre à mort. Mais il ferait de son mieux.

Il n’avait jamais confié à son frère que Caroline lui avait demandé sa main ; il lui avait paru inutile d’en faire mention. Justin considérait la jeune femme comme une sœur, et Roe aurait dû faire de même… or, cela n’avait jamais été le cas. Et les choses n’avaient guère changé. Mais il devait agir, lui dénicher un mari ou l’éloigner rapidement de chez lui. Peut-être pourrait-il passer voir les artisans afin d’évaluer l’avancée des travaux ; plus vite sa maison serait achevée, mieux cela vaudrait. Certes, sa pupille résiderait toujours à Londres, mais ne serait plus sous son toit, à même de se glisser dans sa chambre pour s’offrir à lui.

— Comment se passe la vie conjugale ? demanda Roe, s’efforçant tant bien que mal de changer de sujet.

— On ne peut mieux ! répondit Justin avec un sourire éclatant. Mon épouse me rend très heureux.

— En effet.

— Tu pourrais t’en trouver une, toi aussi ! Je te soupçonne d’avoir déjà découvert la candidate idéale. Je recommande fortement le mariage, qui a le don d’apaiser l’âme.

Son frère haussa les sourcils.

— Je ne répéterai à personne ce que tu viens de me dire. Et puis, Caroline mérite mieux qu’un homme comme moi.

— Là n’est pas la question ! À mon sens, la plupart des hommes ne méritent pas leur femme.

— C’est égal, je ressemble bien plus à père que toi. Et je refuse d’infliger à Caroline ce qu’il a fait subir à ma mère.

— Tu n’es qu’un idiot ! s’exclama Justin en secouant la tête. Je n’argumenterai pas avec toi, car je sais que ce serait en vain ; tu n’écouterais pas. Mais malgré tes airs désinvoltes, tu n’as rien à voir avec notre père. Tu as toujours été doté d’un esprit généreux.

— Arrête un peu, tu vas me faire rougir, protesta Roe en haussant les yeux au ciel. Je m’en vais, je ne voudrais pas te priver d’une soirée plaisante.

Justin se leva.

— Tu te rends chez Rodale’s ?

— Peut-être.

En toute honnêteté, il n’avait aucune idée de sa destination, mais ne pouvait rentrer chez lui. Caroline l’y attendait, fébrile ; il lui avait déjà résisté une fois ce soir-là et se sentait incapable de répéter cet exploit.

Lorsque Roe vint chercher sa pupille, elle était en train de lire dans le salon en compagnie de la duchesse, qui brodait. Il ne lui parla pas de la nuit précédente et elle ne posa aucune question ; sans doute avait-elle compris qu’il n’avait pas menti sur ses défauts. Ils se mirent en route pour la demeure de lady Fairfax.

— J’ai prié Belinda d’organiser une réunion chez elle.

Caroline garda le silence, se contentant d’un hochement de tête imperceptible avant de tourner les yeux vers la minuscule fenêtre de la voiture. Dix minutes plus tard, quand ils furent arrivés chez Belinda, il aida Caroline à descendre. Les autres membres du conseil étaient déjà présents, tous excepté Mr Harcourt qui était manifestement en vacances.

— Merci à tous d’être venus, lança Belinda en se levant.

S’approchant de Roe d’un pas nonchalant, elle posa une main sur son bras.

— Je me charge de la suite, affirma-t-il, indiquant un siège pour que la jeune femme s’y installe. J’ai demandé à lady Fairfax de rassembler les membres du conseil car je souhaitais soulever quelques inquiétudes ; en effet, après avoir mené mon enquête, j’ai découvert quelques écarts entre les fonds collectés pour la maison Dover et les dépenses annoncées.

— Qu’entendez-vous par là ? s’enquit lady Greene.

— J’ai interrogé un fournisseur concernant les frais, et il affirme ne pas avoir dispensé ses services à la maison Dover depuis près de six mois.

— Pourquoi diable avoir enquêté là-dessus ? s’écria lady Winguard.

Roe posa le regard sur l’aristocrate.

— J’avais mes raisons.

— Suggéreriez-vous que Mr Lamb emploie les fonds que nous versons à l’orphelinat à des fins moralement répréhensibles ? questionna Belinda.

— Je m’étonne de certaines incohérences et souhaiterais savoir si d’autres parmi vous partagent mes inquiétudes, répondit Roe.

Il dévisagea Caroline mais celle-ci restait sans mot dire, en simple spectatrice.

— Je n’ai jamais eu de raison de me méfier de Mr Lamb, décréta lady Greene. Il a toujours paru le parfait gentleman.

— Je suis entièrement d’accord, renchérit lady Winguard. Rien ne justifie de mettre ses actes en cause. Je suis sûre que ce fournisseur a commis une erreur, ajouta-t-elle en se levant. Avec tout le respect que je vous dois, Votre Grâce, je trouve assez insultant que, peu après avoir rejoint le conseil d’administration, vous ayez cru bon de soupçonner le directeur de la maison Dover d’être malhonnête ! Pour notre part, nous n’avons jamais eu à nous plaindre de lui.

Elle jeta un regard circulaire aux autres bienfaiteurs et, l’un après l’autre, tous, excepté Caroline, acquiescèrent de la tête.

La jeune Jellico bondit, prête à protester, mais Roe leva une main pour la réduire au silence.

— Fort bien, je respecte l’avis du plus grand nombre. Miss Jellico, si nous prenions congé ?

Elle secoua la tête en signe de désaccord, mais Roe l’attrapa par le bras pour l’emmener à l’extérieur.

— Nous ne pourrons les persuader pour le moment ; il nous faut des preuves.

Assise dans le bureau, de toute évidence agitée et de mauvaise humeur, Caroline mélangeait encore et encore le même paquet de cartes. Non seulement Roe l’avait quittée abruptement la veille mais, après leur réunion avec les membres du conseil, il l’avait de nouveau abandonnée à son sort. Il n’avait rien dit de ce qui s’était passé dans son lit ; elle n’aurait su expliquer son départ précipité, hormis par quelque obscur désir de la protéger.

Sur le divan, la duchesse de Chanceworth travaillait à sa broderie. Elle connaissait Caroline depuis suffisamment longtemps pour savoir que le silence était parfois nécessaire, aussi n’avait-elle encore posé aucune question.

— Millie ?

L’interpellée détacha les yeux de son ouvrage.

— Oui, qu’y a-t-il, ma chère ?

Caroline fronça les sourcils.

— Je me demandais si vous auriez pu m’éclairer quant à des propos tenus par Roe.

— Cela dépend, je suppose. Mon fils peut parfois se voiler de mystère, mais je devrais être en mesure de vous apporter quelques lumières.

Posant son fil et son aiguille de côté, elle joignit les mains sur les genoux.

— Alors, qu’est-ce qui vous tracasse ?

Caroline avait envie de la questionner sur Penelope, mais craignait d’empiéter sur sa vie privée ; l’interroger sur Christopher, cependant, restait acceptable, puisqu’il s’agissait de sa propre famille.

— Roe semble convaincu d’être responsable de la mort de mon frère.

Elle prit une profonde inspiration et attendit la réaction de Millie.

— Ah oui, je suis effectivement au fait de cette histoire. À son retour de voyage, il était très malade. Son père avait recruté une équipe de médecins pour veiller sur lui, peut-être l’unique bonne action jamais prodiguée par cet homme. Roe était si faible, si frêle et si maigre qu’il en était méconnaissable, pris de fortes fièvres qui lui faisaient perdre connaissance ; mais chaque fois qu’il recouvrait sa lucidité, il implorait son père de retourner sauver Christopher.

Millie marqua une pause, comme pour rassembler ses souvenirs. Caroline imaginait sans peine Roe supplier son père ; elle n’avait croisé le vieux duc qu’une poignée de fois mais, au dire de tous, c’était un homme des plus imposants. Les domestiques parlaient encore de ses humeurs massacrantes et de son mauvais caractère ; quant à Millie, elle avait laissé échapper quelques commentaires désobligeants sur son mari décédé.

Tout de même, Roe doit sûrement comprendre que c’était son père le responsable, pas lui !

Lady Grisham poussa un soupir avant de poursuivre.

— Lorsque la nouvelle est arrivée que votre frère était mort, j’ai bien cru que nous allions perdre Roe également. C’est alors qu’il a appris qu’il avait été désigné votre tuteur légal ; d’une façon ou d’une autre, cette charge lui a insufflé la force suffisante pour combattre sa maladie.

Caroline s’aperçut que ses joues étaient mouillées de larmes ; pas seulement pour la perte de son frère, qu’elle adorait, mais d’apprendre que Roe s’était fustigé pendant si longtemps à ce sujet. Il n’avait pu faire plier son père ; il avait été trop faible pour se battre contre lui. Or, Christopher avait toujours été chétif, et rien ne disait que les soins intensifs qu’avait reçus son ami auraient réussi à le guérir également. Avant qu’elle ait pu réagir aux renseignements de Millie, Roe fit son apparition.

— Caroline, salua-t-il avec un hochement de tête. Mère.

— Monroe, répondit Millie sans un instant d’hésitation avant de reprendre sa broderie. Comment vous portez-vous en cette belle journée ?

Il la considéra d’un air renfrogné, puis laissa un sourire venir éclairer son visage.

— Tout va bien, mère. Caroline, puis-je vous dire un mot ?

La jeune femme posa ses cartes.

— Laissez, c’est moi qui vais partir, protesta Millie.

— Ce que j’ai à dire n’a rien de secret, précisa Roe. J’ai donné une importante somme d’argent à Mr Lamb ; et, à mon grand désarroi, je crois que vous allez devoir retourner chez Rodale’s dès ce soir.

— Oui, bien sûr, accepta Caroline, le cœur battant à tout rompre. Avez-vous fait d’autres découvertes ?

— En effet. Mon notaire a enquêté sur l’orphelinat de Liverpool et il semblerait qu’il est effectivement en train de fermer ses portes, mais uniquement afin d’intégrer des locaux plus spacieux. Il n’est nullement question de transférer les enfants.

Caroline fronça les sourcils.

— Comment se fait-il qu’avec l’immense somme qu’il vous a réclamée, il n’ait pas songé que vous vous renseigneriez ?

— Manifestement, personne ne l’a jamais remis en cause jusqu’à présent ; on lui confie des liasses de billets sans lui poser une seule question.

— Quelle chance que vous soyez si méfiants, tous les deux ! s’enthousiasma Millie, sans toutefois détacher les yeux de son ouvrage. Vous formez une excellente équipe.

— Oui, eh bien, la méfiance ne nous apportera rien de plus, surtout si nous tenons à convaincre les autres membres du conseil, décréta Roe. Il nous faut des preuves qu’il joue avec l’argent de l’orphelinat, preuves que nous ne pourrons obtenir si nous l’approchons tels que nous sommes. Caroline, je voulais m’assurer que vous étiez d’accord pour endosser une fois de plus le déguisement de Grey afin de jouer aux cartes contre Mr Lamb. Je veillerai à ce que vous ayez une nouvelle chemise à porter, précisa-t-il après une pause.

Caroline avait les joues en feu, mais s’efforça de ne pas y songer.

— Bien entendu, je jouerai contre lui. Êtes-vous certain qu’il se rendra chez Rodale’s et non dans un autre établissement ?

— Oui, j’en suis sûr ; j’ai demandé à Justin d’envoyer des invitations pour un tournoi se déroulant ce soir même. Lamb y a personnellement été convié, et ne pourra y résister. En outre, j’ai laissé des marques sur les billets que je lui ai donnés, de sorte que nous pourrons savoir s’il se sert de ces fonds pour jouer. Bien sûr, le plan n’est pas sans défaut car, s’étant également rendu chez lady Winguard, il pourrait fort bien utiliser l’argent qu’elle lui a versé ; néanmoins, il s’agit d’une preuve potentielle.

— C’est parfait ! approuva Caroline.

— Bien. Je serai prêt à partir vers 21 h 45.

— Je vous attendrai dans le couloir, affirma la jeune femme.

Après le départ de Roe, elle resta quelques instants sans bouger. Elle avait eu l’intention de lui parler de Christopher, mais il leur faudrait d’abord résoudre le problème de Mr Lamb. De plus, elle ne savait trop ce qu’elle allait lui dire.

— Il n’y a aucune honte à vouloir plus que ce que l’existence vous a accordé, déclara Millie, toujours sans quitter sa broderie du regard. Il me semble que lorsque deux jeunes gens sont aussi bien assortis, eh bien, il est dommage de laisser la fierté s’interposer.

Caroline voulut répliquer, mais les mots lui manquèrent. Millie leva enfin les yeux.

— Mais comment avez-vous…

Son aînée sourit.

— Je suis âgée, ma chère, pas aveugle. Je sais reconnaître la passion quand je la vois !

— Oui, eh bien, elle n’est pas partagée, vous pouvez me croire.

Il était inutile de dissimuler ses sentiments pour Roe en compagnie de sa mère, qui était en mesure de comprendre son attirance.

Malheureusement, ce n’était pas la fierté qui les séparait. Il y avait eu des moments – plusieurs, même –, où Caroline aurait aimé être trop fière pour déclarer son amour à Roe. Or, elle lui en avait fait part à plusieurs reprises, s’était jetée à ses pieds, non pas une fois, mais plusieurs. Et, invariablement, il l’avait repoussée.

Non, si l’orgueil était en cause, c’était surtout parce que Caroline en manquait cruellement.

— Il ne s’agit pas de fierté, je vous assure, affirma Caroline, peinée. Je ne l’intéresse pas, voilà tout.

— N’en soyez pas si certaine. J’ai vu sa façon de vous regarder.

— Il m’a parfaitement fait comprendre qu’il ne voulait pas d’une vie avec moi.

— Eh bien, il arrive que les hommes soient incapables de discerner ce qui fera leur bonheur, décréta Millie en retournant à son ouvrage. Peut-être a-t-il besoin qu’on le pousse dans la bonne direction.

Caroline attendit que la duchesse s’étende sur le sujet, or elle demeurait silencieuse, passant son aiguille dans l’étoffe.

— Ce qui signifie ?

— Il faut le séduire, ma chère. Parfois, les femmes doivent savoir prendre les choses en main.

Chapitre 14

Roe ne pouvait accompagner Caroline dans l’arrière-salle, car Mr Lamb risquerait de se méfier. Aussi, à défaut, demanda-t-il à son frère de veiller sur elle ; l’organisation du tournoi suffisait à justifier sa présence parmi les joueurs. Caroline n’était partie que depuis une heure, et Roe commençait déjà à s’agiter. Assis dans une voiture arrêtée devant l’établissement, il attendait impatiemment qu’elle sorte. Il lui avait donné la même somme qu’il avait prêtée à Lamb, lui suggérant d’essayer de tout lui reprendre aux cartes.

Il savait qu’elle en était capable ; c’était une excellente joueuse mais, bon sang, il aurait préféré se trouver à ses côtés ! L’envoyer seule dans cette fosse aux lions allait à l’encontre de tous ses instincts protecteurs. Peu importait qu’il patiente juste à l’extérieur et que Rodale’s soit la maison de jeu la plus sûre de Londres, peu importait que Justin veille sur elle en personne ; Roe ne supportait pas l’idée de ne pouvoir s’en charger lui-même.

Mr Lamb n’avait rien d’un imbécile ; il était habile à manipuler ses pairs pour leur escroquer de l’argent et les convaincre des pires mensonges qui soient.

Boomer, le domestique de sa tante, n’avait pu accompagner Caroline ce soir-là, aussi Roe avait-il cru nécessaire de faire appel à son frère pour garder un œil sur elle.

Vingt minutes plus tard, Justin se faufila par la porte de derrière et monta dans le véhicule.

— Je crois que nous avons des ennuis, annonça-t-il.

— Comment cela ? s’affola Roe, s’efforçant de ne pas tenir compte de l’angoisse qui le tenaillait. Où est Caroline ?

— Elle va bien ; j’ai demandé à Mr Clipps de la surveiller le temps que je vienne te parler. Mais je crains que Nigel Lamb ne se doute de quelque chose, il l’observe d’un peu trop près à mon goût.

Roe poussa un juron.

— Cette manœuvre était une très mauvaise idée, j’aurais dû l’accuser d’avoir volé l’argent de l’orphelinat, un point c’est tout. Au diable les preuves !

— Mais ces preuves sont nécessaires si tu veux t’assurer qu’il ne pourra plus jamais piller des fonds destinés à des enfants. Ce soir, j’ai consigné précisément tout ce qu’il a dépensé ; il est en train de perdre, et beaucoup. Il vient de dilapider près de cinq cents livres. En outre, Lamb se sert des billets que tu as marqués ; j’en ai vu quelques-uns circuler autour de la table.

— Cette somme correspond à la moitié de ce que je lui ai donné. Crapule !

— Caroline, elle, est en train de gagner, ajouta Justin avec un sourire. Elle est douée !

— Voilà qui ne m’étonne guère ; c’est moi qui lui ai appris à jouer.

— C’est donc bien fait pour toi si elle est aussi talentueuse ! décocha Justin, avant de lever un doigt en signe de protestation. Mais permets-moi de te dire que son déguisement commence à m’attirer des ennuis ; ma chère et tendre me réclame un pantalon et cite Caroline en exemple. Si toutes deux lancent une nouvelle mode féminine, nous finirons sur le bûcher !

Roe essaya de rire, mais à la vérité il s’inquiétait tellement pour Caroline qu’il n’était guère d’humeur à plaisanter.

— Tu penses donc que les preuves sont suffisantes pour établir qu’il a pris cet argent ? demanda-t-il.

— Je puis te transmettre les documents en question ; quant aux billets que tu lui as remis, ton notaire en a pris note, c’est exact ?

— Oui ; j’attends encore son dernier compte-rendu concernant les finances personnelles de Mr Lamb, affirma Roe. Il semblerait au premier abord qu’il ne possède pas assez d’argent, or on vient de découvrir qu’il a ouvert un second compte dans un autre établissement bancaire. Dès que j’aurai pu prouver qu’il ne détient pas les sommes nécessaires pour jouer, les enquêteurs auront une piste suffisante pour aller plus loin.

— Bien.

— Va chercher Caroline ; je tiens à ce qu’elle sorte avant que cet escroc perce son secret.

— Je te l’envoie sous peu, acquiesça Justin avec un hochement de tête avant de disparaître chez Rodale’s.

Les minutes qui suivirent parurent s’éterniser, chaque seconde s’égrenant avec une lenteur atroce. Enfin, Caroline se glissa dans la voiture.

— C’était trop dangereux ! gronda Roe.

— D’après Justin, nous avons suffisamment de preuves pour alerter la police, annonça-t-elle avec un grand sourire.

— Oui, mais il m’a également dit que Mr Lamb avait l’air de se méfier de vous. Vous en êtes-vous aperçue ?

Elle haussa les épaules. Le véhicule s’ébranla pour s’élancer vers la maison de Roe.

— Il semblait effectivement me dévisager plus que d’habitude ; peut-être aime-t-il les garçons.

— L’heure n’est pas à la plaisanterie, Caroline ! Je dois m’assurer que vous êtes en sécurité.

— Eh bien, je le suis. Et j’ai récupéré presque tout ce qu’il a perdu, décréta-t-elle en lui lançant un sac tintant de pièces de monnaie. Si nous rendions cet argent à la maison Dover ? Remarquez, sans doute vaut-il mieux attendre d’avoir trouvé un nouveau directeur.

Certes, elle était saine et sauve pour le moment, mais il l’avait mise en danger. Quel idiot ! Et comment la protéger si elle déménageait à l’autre bout de la ville ? La réponse s’imposait d’elle-même : il fallait qu’elle reste chez lui. Et il n’y avait qu’une façon de s’en assurer : l’épouser.

Ce n’était pas ce qu’il voulait, mais… bon, à vrai dire, il se mentait à lui-même. Il cherchait depuis longtemps un prétexte pour lui demander sa main. Il avait refusé de le reconnaître jusqu’à présent, mais il savait que c’était là toute la vérité. Il voulait que Caroline soit sienne, ce qu’il n’avait jamais souhaité avec aucune autre femme.

Il savait qu’elle méritait mieux, bien mieux que lui. Mais il n’avait guère le choix. Il ne pouvait la laisser vivre seule à Londres ; et elle avait elle-même décrété des années plus tôt qu’elle n’épouserait nul autre que Roe. Ainsi, s’il tenait à ce qu’un homme la protège, ce ne pourrait être que lui. Ce raisonnement était certes sans faille, mais comment s’en remettre à sa raison s’il ne pouvait se fier à ses intentions ?

Le trajet du retour se déroula dans un silence presque absolu. Roe paraissait irrité, or rien ne le justifiait hormis le fait qu’il soupçonnait Mr Lamb de l’avoir reconnue. Certes, le directeur de l’orphelinat s’était montré plus à l’affût que d’ordinaire, mais c’était sûrement pour détourner l’attention de ses adversaires.

Elle repensa aux conseils de séduction prodigués par Millie plus tôt dans la journée. Sa première tentative avait échoué, du moins en partie, dès que Roe avait recouvré ses esprits. Sans doute devrait-elle adopter une nouvelle stratégie. Elle avait eu le loisir de constater que le duc était doté d’un fort esprit de compétition ; ce soir-là, il avait semblé agacé de rester à ne rien faire tandis qu’elle jouait. Un petit affrontement amical lui ferait du bien. En gravissant les marches qui menaient à sa demeure, elle songea aux enjeux de la partie qu’elle allait lui proposer : chaque fois que l’un d’eux perdrait, il devrait retirer un vêtement. Pour la suite, elle aviserait.

— Allons dans le bureau, suggéra-t-elle.

— Vous aussi, vous avez besoin d’un verre ? s’étonna-t-il.

Il pénétra dans son cabinet de travail et fondit sur sa carafe de cognac ; il servit deux verres, vida la moitié de l’un, puis se retourna pour lui tendre l’autre. Ensuite il s’approcha de sa table d’étude et, y prenant appui, but une longue gorgée de cognac, les paupières closes.

Grimm entra alors et les salua en s’inclinant profondément ; il portait un plateau argenté.

— Votre Grâce, ceci est arrivé pour vous en votre absence.

Roe s’empara du pli et le parcourut du regard tandis que le majordome prenait congé. Il leva les yeux vers elle avec un air étrange, puis lui sourit.

— Vous avez rendu visite à Habot.

Elle haussa les épaules.

— J’ai pensé que je me devais du moins d’essayer. Que dit-il ?

— Il veut me voir. Il accepte d’entendre ma proposition, de feuilleter mes recherches et de tenter de parvenir à un accord, expliqua Roe, le visage empli d’une reconnaissance que Caroline trouva presque insoutenable. Je ne sais comment vous remercier.

— C’est parfaitement inutile ! Je tenais à lui rendre visite.

Elle tendit la main derrière elle et s’empara du paquet de cartes qui reposait sur une table.

— Si nous jouions ? proposa-t-elle en les brandissant.

— Pour de l’argent ?

— Non, trouvons autre chose.

Pas question de le laisser croire qu’elle y avait réfléchi sur tout le trajet du retour. Elle s’assit à la table et battit les cartes.

— Des faveurs ? avança-t-elle. Non, il n’y a rien que je puisse faire pour vous, objecta-t-elle.

Il ôta son manteau et s’installa en face d’elle.

— Ah, j’ai trouvé ! s’exclama-t-elle en pointant du doigt le pardessus qu’il venait de poser. Jouons nos vêtements !

— Je vous demande pardon ?

— Si nous perdons, nous devons retirer un habit, expliqua-t-elle.

Elle but une gorgée de cognac, s’efforçant de ralentir sa respiration.

— Voilà qui pourrait pimenter la soirée ! ajouta-t-elle.

— Caroline, comment pouvez-vous émettre une telle suggestion ?

Elle haussa les épaules, l’air innocente.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous savez parfaitement qu’une partie de ce genre serait absolument scandaleuse.

Elle fronça les sourcils.

— Plus scandaleuse qu’une femme déguisée en garçon dans une maison de jeu ? Honnêtement, Roe, je crois que nous avons largement dépassé le stade du scandale.

— Fort bien ; c’est absolument inacceptable, si vous préférez. Pourquoi diable l’avoir suggéré ?

Elle ne pouvait lui dire qu’elle essayait une fois de plus de le séduire ; il lui faudrait donc trouver une autre excuse.

— Je cherche sans doute une distraction ; la soirée a été plus éprouvante que je ne me l’imaginais.

En prononçant ces paroles, elle fut surprise de constater qu’elle ne mentait pas, que le tremblement dans sa voix n’était pas feint.

— Caroline…

— Bien sûr, jouer chez Rodale’s était palpitant, mais aussi très angoissant.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle s’aperçut que Roe l’observait attentivement.

— Je vous en prie, je n’ai pas envie de me retrouver seule dans ma chambre si tôt ! insista-t-elle.

Il l’étudia en silence pendant quelques instants. Lorsqu’il décocha un sourire en coin, elle sut qu’elle avait réussi à le convaincre, même s’il précisa :

— Je ne suis pas sûr qu’il s’agisse d’une bonne idée.

— Vous avez peur, n’est-ce pas ? C’est compréhensible ; je suis plutôt douée ! reconnut-elle avec un sourire compatissant. Vous aurez l’air bien bête une fois dévêtu alors que je serai encore tout habillée.

Il éclata de rire.

— C’est donc ce que vous croyez ? Fort bien, j’accepte les enjeux. Un habit pour chaque défaite. Et nous distribuerons à tour de rôle.

— Cela me va, acquiesça-t-elle avec un hochement de tête. Peut-être aimeriez-vous remettre votre manteau à présent ?

Il sourit.

— Bien essayé, mais j’ai la ferme intention de gagner.

— Comme vous voulez. J’ai hâte de vous voir plongé dans l’embarras.

— Ne vous réjouissez pas trop vite. Distribuez, Caroline.

Il but une autre gorgée de cognac.

Du moins leur échange avait-il semblé l’égayer quelque peu ; elle n’avait guère l’habitude de le voir si sérieux. Cela ne lui ressemblait pas, lui qui était d’ordinaire d’humeur si joviale.

Elle servit les cartes pour la première partie… et perdit, avec un total de vingt-six.

Roe haussa un sourcil.

Elle ôta ses bottes et les lança derrière elle. Cette soirée s’annonçait des plus intéressantes.

— Les cartes ne semblent pas être en votre faveur, déclara Roe en lui passant le talon.

— Je gage que le risque vaut la peine d’être couru.

Elle distribua pour la partie suivante, s’efforçant de maîtriser sa respiration. Elle n’avait pas songé qu’il lui faudrait garder sa concentration une fois qu’ils commenceraient à se déshabiller.

Il jeta un coup d’œil à ses cartes, la figure impassible. Il était passé maître dans l’art de dominer ses émotions, ses réactions, de ne rien laisser paraître. C’était une des premières astuces qu’il lui avait enseignées, et elle s’en était également servie en dehors du jeu, notamment quand il s’était agi de traiter avec des personnes qu’elle n’appréciait guère.

— Vous avez toujours été expert en la matière.

— Quoi donc ?

— Vous savez garder un visage de marbre afin de ne pas laisser deviner ce que vous avez en main.

— Vous avez un don similaire ; on ne saurait vous percer à jour.

— Je devrais probablement vous remercier de me l’avoir appris, car cette aptitude m’a été profitable une ou deux fois dans ma vie.

Il haussa les sourcils.

— Ah ?

— Wilbur Riggins.

— Les Riggins habitent le cottage non loin de Chanceworth Hall, se rappela Roe.

— Précisément. Leur fils me fait les yeux doux depuis des années et a demandé ma main à plusieurs occasions. Savoir dissimuler mes vrais sentiments s’est révélé salutaire ; je ne voulais pas l’offenser.

— Ravi d’avoir pu me rendre utile, commenta Roe avec un petit rire.

Il tira une carte, puis retourna celle qu’il avait en main ; dix-neuf. Elle abattit les siennes avec une mine réjouie.

— Vingt ! J’ai gagné. À votre tour de vous dévêtir.

Il desserra le foulard noué autour de son cou et s’en délesta.

— Je déteste ces bouts d’étoffe !

— Pourquoi les achetez-vous donc ?

— Je suis un gentleman. C’est ce qu’on attend de nous : que nous portions un foulard, que nous dînions au club, que nous passions nos journées à paresser en profitant de notre argent.

C’était son ton habituel, l’ironie dont il usait toujours en parlant de luxe ; mais, cette fois, elle percevait dans sa voix quelque chose de plus profond, d’infiniment sincère.

— Vous n’êtes pas contraint de vivre ainsi ; il doit bien exister des aristocrates qui agissent autrement !

Elle essayait désespérément d’éviter du regard le torse dénudé qu’elle entrevoyait à présent qu’il avait déboutonné sa chemise.

— Ah, mais ce ne sont que de vulgaires barons et vicomtes.

« De vulgaires barons… » Comme le père de Caroline. Roe lui-même reconnaissait le fossé qui les séparait. Elle tâcha d’écarter cette pensée.

— Pas de nobles ducs, comme vous, railla-t-elle.

Il lui sourit, agitant son verre en guise d’acquiescement.

— Certainement pas !

Il s’empara des cartes.

— Vous pourriez reverser votre argent à de bonnes causes ; il y a tant à faire ici, à Londres ! suggéra Caroline.

— Laisseriez-vous entendre par là que je devrais devenir un « duc bienfaiteur » ?

— Pourquoi pas ? Ce serait toujours plus divertissant. Je sais que votre père n’aurait jamais daigné se prêter à ce genre d’activités, et ce n’était d’ailleurs pas le seul.

— Intéressant. Un noble philanthrope. L’idée n’est pas mauvaise.

Ils continuèrent de jouer en silence, distribuant à tour de rôle. Malheureusement, à partir du moment où Roe retira sa chemise, elle ne fut plus en mesure de compter les cartes. Elle perdit trois parties d’affilée et dut ôter ses bas, puis son pantalon, se retrouvant en sous-vêtements dans sa trop longue chemise d’homme.

Roe l’avait regardée enlever son pantalon sans un mot, les yeux mi-clos. S’il avait compris qu’elle cherchait à le séduire, il n’en avait rien dit. Peut-être pensait-il pouvoir lui résister ; peut-être en était-il effectivement capable. Elle s’assit en croisant ses jambes nues. Roe la dévora du regard.

— Vous avez des jambes magnifiques, décréta-t-il d’un air absent.

Elle ne sut que rétorquer. Elle avait envie de parader à travers la pièce pour exhiber ses appas ; ou, mieux encore, de grimper sur la table pour lui montrer ses charmes de plus près.

Ils entamèrent un nouveau talon et elle mélangea les cartes. À présent, elle allait pouvoir se remettre à les compter, afin de mieux cerner le jeu ; mais elle doutait d’en être capable. Après que Roe eut perdu deux fois de suite – par pur hasard, car elle semblait désormais dénuée de toute habileté –, il avait retiré ses bottes et, à la vue de ses doigts de pied nus, elle n’avait pu s’empêcher de recroqueviller les siens. Seigneur, qu’il était séduisant ! Elle brûlait d’enjamber son siège pour s’asseoir à califourchon sur lui. Cette simple pensée lui mit le feu aux joues.

Il haussa les sourcils.

— Puis-je vous demander à quoi vous songiez ?

Elle relâcha lentement son souffle.

— Mieux vaut ne pas en tenir compte. Je crois que j’ai besoin de me désaltérer.

Elle posa ses cartes et, s’emparant de son verre, traversa le bureau à pas feutrés pour le remplir.

Elle but une gorgée, puis se retourna vers lui.

— Vous en voulez ?

— Plus que vous ne sauriez l’imaginer.

Elle était séduisante en diable. Il la suivit du regard tandis qu’elle revenait vers la table pieds nus, exhibant ses longues jambes magnifiques sous sa chemise en lin qui dissimulait tout juste ses fesses… ses fesses nues, le savait-il, car elle avait déjà perdu sa culotte. Il n’aurait jamais cru qu’une femme puisse être aussi tentante en chemise d’homme, mais c’était le cas. Elle était absolument irrésistible.

Il avait eu l’intention de l’informer de ses projets dès leur retour ce soir-là, or elle avait voulu jouer… et avec cette délicieuse idée de miser leurs vêtements…

Il savait qu’il aurait dû refuser, se montrer plus fort et agir comme il le devait mais, que diantre, il n’était pas de marbre ! Et, quitte à l’épouser, autant la laisser le séduire. Il la désirait de tout son être depuis leur premier baiser.

— N’êtes-vous pas gênée de savoir que j’ai été avec une autre femme au moment où j’étais censé demander Penelope en mariage ? lança-t-il abruptement.

Elle se laissa retomber sur son siège.

— Pas particulièrement ; vous n’étiez pas encore marié, ni même fiancé, il ne s’agissait donc pas d’un si grand péché. En outre, vous n’avez pas fait l’amour avec elle, vous ne l’avez qu’embrassée, est-ce exact ?

Ces paroles, tel un baume sur l’âme endolorie de Roe, faisaient naître en lui un espoir : peut-être avait-elle raison, après tout. Peut-être ne deviendrait-il pas comme son père, même si cela lui paraissait peu probable.

Bon, je ferais mieux de me concentrer sur mes cartes avant de confesser d’autres péchés.

— Vous avez besoin d’une pause ? Je commençais juste à m’échauffer, affirma-t-il.

Une lueur de défi traversa les prunelles de Caroline.

— L’entracte est terminé, décréta-t-elle, désignant les cartes du menton. Distribuez donc.

Il ne put retenir un sourire ; elle était fascinante, c’était indéniable. Douce, intelligente, charmante… et, bientôt, toute à lui. À cette pensée, un puissant désir vint lui fouetter les veines.

Je dois me maîtriser.

Elle avait résolu de le séduire, et il se laisserait faire. Il distribua les cartes puis, ayant vérifié les siennes, les retourna pour les lui montrer.

— Vingt et un ! Je crois bien que j’ai gagné, annonça-t-il avec un sourire.

Elle entrouvrit les lèvres, regarda les cartes avant de lever les yeux.

— Il ne me reste pas grand-chose à retirer.

— Votre chemise.

Il savait qu’elle ne serait alors plus protégée que par la bande de lin qui masquait sa poitrine parfaite.

Elle darda sa petite langue rose pour s’humecter les lèvres et il se sentit brusquement à l’étroit dans son pantalon ; inspirant profondément, elle se leva. Avec une lenteur calculée, elle défit chaque bouton, dénudant d’abord son épaule, puis son ventre plat, avant de laisser glisser la chemise au sol en une masse informe. Hormis le bout d’étoffe qui dissimulait ses seins, ses courbes délicieuses étaient superbement éclairées par le feu de cheminée qui brûlait derrière elle.

— Je n’ai jamais été aussi heureux de gagner, souffla-t-il.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Je ne suis pas certaine que ce serait bien vu chez Rodale’s, souligna-t-elle.

Elle le gratifia d’un sourire mais demeura immobile, telle une déesse descendue sur terre.

— Oui, et je n’ai aucune envie de voir ces hommes sans leur pantalon, renchérit-il.

— Oh, je ne sais pas, lord Drake semble doté d’une belle paire de jambes ! protesta-t-elle.

— Viens ici, murmura-t-il en lui tendant la main.

Elle obéit, et ce faisant sa magnifique chevelure châtaine se déversa en une cascade de soie dans son dos. Ses boucles encadraient son visage, lui frôlaient les épaules et, sans doute, lui effleuraient le haut des fesses. Elle lui prit la main.

— Enlève cela, ordonna-t-il en désignant le lin qui couvrait sa poitrine.

Se conformant à son désir, elle déroula lentement l’étoffe. Lorsque celle-ci chuta au sol, il aperçut l’empreinte gravée dans sa chair par le tissu qui avait été ficelé autour d’elle.

— C’est tout à fait inadmissible, décréta-t-il.

Il l’attira contre lui et elle s’assit à califourchon sur ses genoux. Il passa un doigt sur la marque laissée sur sa peau.

— Jure-moi que tu n’emprisonneras plus jamais tes seins ainsi. C’est si dommage de camoufler une telle beauté !

Tandis qu’il se penchait en avant, il déposa un baiser sur l’empreinte, puis glissa la langue vers la pointe dardée.

L’empoignant par les jambes, il l’entraîna plus près de lui, l’attirant sur son membre comprimé dans son pantalon. Elle ondula, les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes.

Elle s’inclina et l’embrassa. Il aurait pu la repousser une fois de plus, la blesser de nouveau, s’empêchant ainsi de l’épouser et de lui faire davantage de mal. Mais, nom de Dieu ! C’était si bon de sentir son corps sur le sien et, très honnêtement, il n’avait jamais eu beaucoup d’égards pour les convenances. Peut-être déshonorerait-il la mémoire de son père en devenant un bon mari ? Puisant du réconfort dans cette pensée, il passa les doigts dans les longs cheveux soyeux de la jeune femme et la serra contre lui, intensifiant leur baiser. Elle écarta les lèvres et leurs langues se frôlèrent.

Il fut brusquement traversé d’un violent désir.

Enfonçant les ongles dans le bras de Roe, Caroline émit de petits gémissements de plaisir tout en continuant d’onduler sur lui, leurs lèvres moulées l’une à l’autre, leurs langues emmêlées. Elle le rendait fou ; sa peau soyeuse, son goût dans sa bouche, son corps qui pesait délicieusement sur son érection… Cette douce torture devenait insoutenable.

Délaissant ses lèvres, il dégusta sa gorge et, percevant son pouls affolé sous sa langue, lui arracha un halètement sonore. Aventurant la main sur sa poitrine, il emprisonna son sein, faisant bourgeonner sa pointe rosée entre ses doigts. Caroline se cambra sous ses caresses et il plongea la langue dans sa bouche ; elle se cramponna à ses épaules afin de se presser davantage contre lui. Grisé de la voir ainsi ivre de passion, il glissa une main entre leurs deux corps pour l’effleurer au creux des cuisses, et le petit bruit de gorge rauque qu’elle laissa échapper enflamma les sens de Roe.

Lorsqu’il frôla sa féminité brûlante du bout des doigts, elle frissonna des pieds à la tête. Encouragé par ses soupirs, il poursuivit son exploration.

Il inséra un doigt en elle et, lentement, amorça un mouvement de va-et-vient qui sembla lui procurer un plaisir grandissant. Entre ses replis intimes, il trouva son délicat bouton de rose et l’effleura ; bouche ouverte, paupières closes, elle s’arc-bouta sur le lit, offrant sa poitrine à ses caresses. Il s’avança et butina ses seins soyeux, titillant leur pointe de la langue.

Encore et encore, il l’amena au bord du précipice, puis ralentit la cadence. Elle était fascinante à voir. C’était sans aucun doute la femme la plus passionnée qu’il lui avait jamais été donné de toucher, et il brûlait de s’immiscer en elle, son propre désir devenant trop douloureux pour être négligé. Il l’embrassa donc avec fougue, puis se pencha en arrière du mieux qu’il le put pour contempler son orgasme.

Il continua de plonger son doigt en elle tout en caressant ses replis soyeux et, la sentant se contracter de l’intérieur, il sut qu’elle était au comble de la jouissance.

— Roe, chuchota-t-elle. Oui.

Promptement, il défit son pantalon et s’inséra en elle avant qu’elle eût terminé son orgasme ; retenant son souffle, elle battit des paupières. Perdu dans le brun chocolaté de ses yeux, il se glissa dans sa chaleur moite et étroite.

Dieu, que c’est bon.

Elle fut emportée par une nouvelle vague de plaisir et, tandis qu’elle se resserrait autour de lui, il intensifia ses coups de rein. Puis, s’abandonnant enfin à l’extase, le corps secoué de spasmes, il lâcha un gémissement rauque et s’effondra sur elle.

Caroline, qui s’était endormie sans s’en rendre compte, s’éveilla au contact des mains de Roe sur sa peau. Elle sourit et s’étira, telle une chatte s’extirpant d’une savoureuse sieste au soleil.

— J’aimerais te faire des choses scandaleuses, murmura-t-il d’une voix grave et suggestive.

— Vraiment ? Lesquelles ? demanda-t-elle, le cœur battant la chamade.

— Celle-ci, par exemple.

Il goûta son sein et tortura sa peau veloutée de baisers passionnés ; elle lui agrippa les épaules.

— C’est, en effet, tout à fait scandaleux, haleta-t-elle.

— Et celle-ci.

Du bout du doigt, il écarta tendrement ses chairs intimes et dessina des cercles lents jusqu’à lui arracher un cri.

— Monroe Grisham, vous êtes le diable en personne !

— Mais, plus que tout, j’aimerais faire ceci.

Il descendit le long de ses cuisses, répandant une traînée brûlante avec sa langue, et déposa les lèvres à l’entrée de sa féminité.

Seigneur, elle n’aurait jamais cru une bouche capable de tels exploits ! En proie à une jouissance qui se propageait en elle avec une rapidité ahurissante, elle n’aurait su déterminer précisément où se trouvait la langue de Roe. Creusant les reins, elle leva une jambe pour la caler sur l’épaule de son amant ; ce simple mouvement attira sa bouche en elle, enfouissant sa langue plus profondément, et elle crut devenir folle de plaisir.

Savourant ces coups de langue sur son intimité, elle le sentit enfoncer un doigt en elle et ses muscles l’accueillir en se contractant. Tous les sens en éveil, elle se savait proche de l’abîme, assaillie de sensations qui ne cessaient de monter jusqu’à ce qu’elle craigne d’exploser en un millier de petits fragments ; puis, brusquement, elle fut submergée d’une déferlante indescriptible de jouissance qui la secoua de spasmes tandis qu’elle s’agrippait aux cheveux de Roe. Il l’embrassa tendrement sur la cuisse, remonta vers son visage et lui adressa un sourire espiègle.

— Je n’en ai pas tout à fait fini.

Cette affirmation semblait renfermer tant de promesses que le cœur de Caroline s’emplit d’espoir. Elle savait qu’il était vain d’espérer mais, du moins pour ce soir, elle se cramponnerait à l’idée qu’il puisse exister un lendemain pour elle et Roe.

Il avait décidé, avant même de la faire sienne, qu’il l’épouserait. Le contraire était à présent inenvisageable, car elle se serait vue déshonorée ; plus que tout, il refusait désormais de laisser le soin à un autre de s’occuper d’elle. La pensée était troublante mais, pour la première fois depuis que Caroline était devenue sa pupille, il était presque reconnaissant de savoir que Christopher était mort. Ils avaient été bons amis, or Roe doutait que son compagnon eût aimé le voir marié à Caroline.

À présent, il allait devoir en informer sa mère afin qu’elle puisse amorcer les préparatifs. Caroline méritait un beau mariage avec une fête splendide, non une petite cérémonie visant à la cacher. Elle serait sa duchesse, aussi faudrait-il la présenter avec la pompe nécessaire.

Après lui avoir fait l’amour pour la première fois, Roe l’avait emmenée dans sa chambre, sur son lit, où il l’avait soumise aux pires indécences. À deux reprises. La laissant profondément endormie, il était alors parti en quête de sa mère ; celle-ci prenait son petit déjeuner dans la salle à manger.

— Bonjour, Monroe ! Je ne vous savais pas si matinal, commenta-t-elle avec un froncement de sourcils. Imaginez un peu, deux petits déjeuners ensemble depuis mon arrivée à Londres ! J’ignorais même que vous mangiez le matin.

— À l’occasion, affirma-t-il en se versant une tasse de café avant de prendre place en face d’elle. Eh bien, mère, on dirait que vos vœux seront bientôt exaucés.

Elle mâcha pensivement en sirotant son thé.

— De quels vœux parlez-vous donc ?

— Vous aurez bientôt un mariage à organiser.

Face à son silence et à son air perplexe, il s’empressa de préciser :

— Le mien !

Décochant un sourire éblouissant, elle battit des mains.

— Vous avez enfin fait votre demande à Caroline ? Oh, que je suis contente !

— Attendez, comment diable avez-vous su qu’il s’agissait d’elle ?

Elle agita la main avec insouciance.

— Roe, vous couvez cette fille des yeux depuis des années. Bonté divine, vous avez même courtisé une demoiselle qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau !

Penelope ! Fichtre, depuis quelque temps elle semblait hanter son existence tel un spectre indésirable. Était-ce pour cette raison qu’il avait cherché à lui plaire ? Certes, il n’avait pu manquer de remarquer les similitudes entre les deux femmes, mais…

— Je sais qu’elle a un faible pour vous ; il était temps que vous vous avouiez vos sentiments ! enchaîna la duchesse. Voilà des années que je n’avais pas vu un couple aussi bien assorti. Cette nouvelle est des plus réjouissantes.

— Les sentiments n’ont rien à voir avec cette union. J’ai pris certaines libertés avec elle, annonça-t-il dans une profonde inspiration. Je préférerais ne pas entrer dans les détails avec vous, mais apprenez que certaines choses ont été faites qui ne peuvent être défaites. Le mariage est notre seule issue.

Et, s’il voulait faire en sorte de pouvoir la protéger à tout instant, la garder ici serait l’unique manière de s’en assurer.

— Est-ce donc ainsi que vous lui avez demandé sa main ?

Il but une gorgée de café.

— Je ne lui en ai pas encore parlé.

Elle fronça les sourcils.

— Pour l’amour du ciel, Monroe, je croyais vous avoir mieux éduqué que cela ! Je n’organiserai rien tant que vous ne l’aurez pas dit à Caroline.

— Que faut-il dire à Caroline ?

La prétendue promise de Roe se tenait à l’entrée de la salle à manger, la mine plus reposée que ne l’aurait laissé présager la nuit qu’ils venaient de passer. Elle était absolument magnifique.

— Me dire quoi, Roe ? insista-t-elle.

Il lança un regard mauvais à sa mère, qui cligna innocemment des cils.

— Que nous allons nous marier.

Caroline plissa les paupières.

— Je suppose que je devrais être folle de joie d’entendre cette injonction.

— Je croyais que c’était ce que vous vouliez : devenir ma compagne.

Elle leva les yeux au ciel, l’air exaspérée.

— De toute évidence, ce que je veux ne vous concerne guère.

— Nous n’avons pas le choix, Caroline ; je vous ai compromise. Il n’y a rien d’autre à faire.

— Ainsi, mes efforts de la nuit dernière…, commença-t-elle, scrutant le visage de Millie. Je comprends mieux ma réussite à présent. Vous aviez déjà pris votre décision, n’est-ce pas ?

— Caroline, cela n’a aucune espèce d’importance. Ce qui est fait est fait. Il n’est plus temps de vous courtiser, de jouer les galants ; en outre, vous devez bien vous douter que j’en serais parfaitement incapable.

— Je ne vous ai jamais demandé de me courtiser, Roe. Et depuis quand vous préoccupez-vous des convenances ? s’écria-t-elle, tapant presque du pied. Vous vous délectez à souiller votre titre autant que faire se peut ; vous voir séduire une innocente ne devrait guère choquer la bonne société. Toutes mes excuses, Millie, ajouta-t-elle en jetant un regard à la duchesse qui, assise à table, paraissait s’amuser follement.

— Ne faites pas attention à moi, protesta l’intéressée. Poursuivez donc. Je ne suis venue ici que pour manger mon petit déjeuner.

— Caroline ! s’écria Roe. J’ai promis à Christopher de veiller sur vous et, si je doute qu’il ait pu imaginer ce type de dénouement, je tiendrai néanmoins parole. Nous nous marierons et, avec ma mère, vous vous occuperez des préparatifs, assena-t-il. Ne regardez pas à la dépense. Caroline mérite les plus belles noces qui soient, car c’est moi qu’elle épouse.

Sur ces mots, il prit congé.

Eh bien, voilà qui était romantique à souhait !

Chapitre 15

— C’est la pire demande en mariage que j’aie jamais entendue ! s’indigna Millie dès que Roe eut quitté la pièce.

— En effet, articula Caroline.

Elle avait tant rêvé qu’il lui demande de l’épouser, se l’était représenté posant un genou à terre pour lui annoncer qu’il était enfin revenu à la raison et qu’il ne pouvait plus vivre sans elle… Mais, de tous ses fantasmes, aucun ne s’était déroulé comme elle l’avait imaginé : il lui avait fait sa demande sans la moindre déclaration d’amour, comme s’il ne s’était agi que de considérations d’ordre pratique, d’un devoir à accomplir. Quant à elle, elle se savait condamnée ; une fois mariée, elle ne pourrait jamais oublier ses sentiments pour Roe. Son amour n’avait fait que grandir au fil des années, et cette union scellerait son sort. Après tout, elle n’était que la fille d’un « vulgaire baron ».

Millie posa la main sur celle de Caroline.

— Comment vous sentez-vous ?

— Honnêtement ?

— Bien sûr, l’encouragea Millie avec un hochement de tête. Je n’en attends pas moins de vous.

— Je suis furieuse !

Elle était animée d’une rage telle qu’elle avait envie de hurler, de courir après Roe pour tambouriner des poings sur sa poitrine et exiger de lui qu’il efface ses paroles. Certes, elle avait souhaité l’épouser, et c’était encore le cas ; mais pas de cette manière, pas comme une obligation. Elle avait rêvé d’un mariage d’amour, avait espéré qu’il verrait en elle la femme qu’il avait choisie, non celle dont il avait la charge.

Millie acquiesça d’un air entendu.

— À votre place, je serais en colère, moi aussi ; je suis d’ailleurs furieuse pour vous, tout à fait indignée ! s’exclama-t-elle avant de pousser un soupir. Je suppose que vous allez refuser sa demande.

— Bien sûr que non ! protesta Caroline, surprise. Pourquoi diable le ferais-je ?

Millie sourit.

— Vous avez l’esprit pratique, c’est tout à votre honneur ! À présent, comment allons-nous réagir ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Moi, si, affirma son aînée, se rapprochant d’elle comme pour conspirer en secret. Je suggère de dépenser une bonne partie de son argent. Si vous devez être sa duchesse, il vous faudra une nouvelle garde-robe ; sans oublier que vous souhaiterez probablement refaire toute la décoration de cette maison, qui n’a pas été changée depuis fort longtemps !

Caroline essaya de sourire, mais en vain.

— Voilà une splendide idée, Millie, et je suis sûre que je serai ravie de l’adopter dès demain ; mais, pour l’heure, je préférerais rester seule, déclara-t-elle, s’apprêtant à partir.

— Je sais que tout doit vous sembler bien gris actuellement mais, croyez-moi, les choses vont s’améliorer, lui promit la duchesse avec un sourire chaleureux. Certes, j’aurais aimé que mon cher fils profère des paroles plus tendres, mais je ne puis m’empêcher d’être enchantée de vous accueillir au sein de notre famille. Vous savez que je vous considère déjà comme ma propre fille.

Caroline déposa un baiser sur la joue de Millie et prit congé, incapable de prononcer un seul mot ; elle était au bord des larmes et, si la mère de Roe l’avait déjà vue pleurer, la cause n’en avait jamais été son fils. Ou, du moins, elle ne l’avait jamais su.

Attrapant son manteau et son sac à main, la jeune femme se glissa au-dehors pour héler un fiacre ; après avoir donné l’adresse au cocher, elle se cala le dos sur son siège pour contempler le paysage par la fenêtre sans rideaux. Londres s’affairait autour d’elle comme si de rien n’était, comme si elle ne venait pas de passer la plus belle nuit de sa vie avant d’apprendre au réveil que tout n’avait été qu’un leurre. Roe s’était montré si tendre avec elle, lui avait murmuré à l’oreille des propos si scandaleux… Ils avaient partagé rires et caresses jusqu’aux premières lueurs de l’aube quand, exténuée et repue, elle s’était enfoncée dans un profond sommeil.

Elle avait cru que cette nuit avait revêtu plus d’importance aux yeux de Roe, qu’il ne s’était pas uniquement agi de devoir, de responsabilité, d’obligation. Elle se sentait désormais aussi négligeable qu’une bouilloire, passée de main en main tel un vulgaire objet de famille.

Elle représentait un fardeau, et ne serait jamais rien d’autre. Bien sûr, tout le monde l’appellerait « Votre Grâce » ; mais, pour sa part, elle ne pourrait jamais oublier la vraie raison de ce mariage.

Debout dans l’entrée de sa demeure familiale, Caroline profitait de l’absence des artisans pour s’adonner à la rêverie. Les ouvriers embauchés par Roe avaient effectué un travail remarquable sur l’escalier, à tel point qu’elle aurait été incapable de dire ce qu’elle lui reprochait auparavant. Il était tout simplement magnifique.

Qu’allait-elle faire de cette maison à présent ? Elle logerait chez le duc de Chanceworth, et n’aurait donc plus besoin de déménager. Mais c’était sa propriété, sa seule et unique possession en ce monde ; elle lui trouverait sûrement une utilité quelconque. Faisant le tour de la bâtisse, elle fouilla chaque pièce du regard dans l’espoir qu’une idée lui viendrait soudainement.

D’une certaine façon, elle était soulagée de ne pas avoir à vivre ici. Elle avait traversé ces derniers mois avec angoisse et incertitude, peut-être même avec une part de peur ; mais il lui avait semblé urgent de s’éloigner de Roe, d’oublier le sentiment tenace qu’elle n’avait aucun refuge et qu’elle ne serait jamais qu’un fardeau aux yeux de ses proches… sentiment qui, à présent, ne la quitterait plus jamais.

Le travail effectué à l’étage était tout aussi spectaculaire que les réparations du rez-de-chaussée. Roe avait bien fait de recruter ces artisans, et elle lui en savait gré.

Soudain, une porte claqua et Caroline sentit le sang se glacer dans ses veines.

J’étais en plein songe et le bruit m’a fait sursauter, voilà tout ; ce sont sûrement les ouvriers qui reviennent.

Elle se ressaisit et, descendant l’escalier, aperçut deux paires de chaussures dans l’entrée ; une fois en bas, elle constata qu’il s’agissait de Mr Lamb et d’une des fillettes de la maison Dover. Le directeur pressait un pistolet sur le flanc de Gretchen, qui pleurait en silence.

Fronçant les sourcils, Caroline fit un pas vers eux.

— Mr Lamb, au nom du ciel ! Que faites-vous ? Veuillez ranger cette arme !

Il sourit, dévoilant ses dents pointues.

— C’est sa faute si elle se trouve avec nous ; nous étions censés être seuls, vous et moi. Mais elle se tenait devant la porte lorsque je suis arrivé, et je savais qu’elle alerterait les autorités si elle me voyait ressortir avec vous.

— Gretchen, ma chère petite, que fais-tu ici ? Comment m’as-tu retrouvée ? demanda Caroline.

À la vérité, cela importait peu à présent que Mr Lamb menaçait la fillette avec une arme. La jeune femme sentit la terreur la prendre à la gorge, au point de la faire suffoquer, mais elle tâcha de se ressaisir. Laisser transparaître sa peur ne ferait qu’empirer les choses.

— Je l’ai suivi, répondit l’enfant. J’avais deviné qu’il manigançait quelque chose et je voulais savoir quoi. Il nous a forcées à voler, Fiona et moi, et je tenais à découvrir où il cachait tout cet argent ; si je lui en avais pris un peu, peut-être que mes sœurs et moi aurions pu nous trouver un foyer ailleurs. Mais c’est ici qu’il est venu ; j’ignorais que c’était votre maison.

— Tout va bien se passer, promit Caroline en contemplant ses jolis yeux verts.

— Assez parlé, les coupa Mr Lamb. Il est temps pour nous de faire une petite promenade. Venez, mesdames, ordonna-t-il, chaque parole teintée d’une cinglante amertume.

Caroline ne bougea pas d’un pouce.

— Je ne vous accompagnerai nulle part, cracha-t-elle.

— Vraiment ? Si vous ne montez pas dans la voiture sur-le-champ, j’abattrai cette gamine ici même, dans votre entrée.

La jeune femme s’accorda quelques instants pour réfléchir à la situation ; son intuition lui dictait qu’elle ne devait pas lui permettre de prendre le dessus, qu’elle ne pouvait le laisser les emmener, elle et Gretchen, mais que faire ? Hors de question qu’il touche à un seul des cheveux de la fillette. Et elle n’était pas en mesure de le maîtriser : il était deux fois plus grand qu’elle. Mais pourquoi diable n’était-elle pas armée ? Bien sûr, elle n’en avait guère l’habitude, mais devrait y remédier sans tarder.

Elle marcha vers la porte.

— Je ne saurais imaginer ce que vous me voulez. Vais-je découvrir le conseil tout entier ligoté dans votre fiacre ?

— Non, je ne veux nulle autre que vous, vos pairs ne m’intéressent pas, rectifia-t-il.

Le sens sinistre de ses paroles la fit frissonner. Avait-il l’intention de la posséder de force ? C’était impossible, pas en présence de la jeune Gretchen. Grand Dieu, te voilà dans de beaux draps, Caroline ! Elle grimpa dans le véhicule, suivie de l’orpheline.

— Asseyez-vous par là, ordonna-t-il en entrant derrière elles.

Il les força à s’installer en face de lui et pointa son pistolet sur elles, les visant à tour de rôle.

— Alors, Miss Jellico, ou devrais-je vous appeler Mr Grey ? Je n’apprécie guère vos agissements. On m’a informé ce matin que je ne suis plus le bienvenu chez Rodale’s. De quoi s’agit-il, à votre avis ?

— Je ne saurais le dire. J’ignore de quoi vous parlez.

Roe ne s’était donc pas trompé : Lamb l’avait bel et bien reconnue.

— Ne jouez pas les idiotes avec moi, ma belle ! Je n’ai rien d’un imbécile. Ce que j’aimerais savoir, c’est comment vous avez réussi à devenir aussi douée aux cartes ?

Elle plongea son regard dans ses yeux luisants et réprima un frisson.

— Je me fie à mon habileté plutôt qu’au hasard.

— Tiens donc !

La voiture descendit la rue avec fracas et elle voulut écarter le rideau de la petite vitre pour repérer leurs alentours, mais il brandit son pistolet.

— Vous saurez bien assez tôt où nous nous rendons. Je vais vous confier une tâche de la plus haute importance, annonça-t-il, braquant le canon de son arme sur elle, puis sur l’enfant. Je ne suis pas encore certain de ce que je vais faire de celle-ci.

Quelle tâche va-t-il m’imposer ?

Caroline serra doucement la petite main de Gretchen dans la sienne. Quoi qu’il puisse arriver, elle veillerait à ce que la fillette soit en sécurité.

Le fiacre s’immobilisa et Mr Lamb ouvrit la portière.

— Allez, tout le monde descend, nous voici arrivés.

Caroline sortit du véhicule et se retrouva dans Tilney Street, face à une rangée de maisons de briques brunes où d’imposants soldats montaient la garde. Mr Lamb enfonça son pistolet dans son dos et la poussa en avant.

— Ici, indiqua-t-il. Le numéro 234, grimpez ces marches.

Elle obtempéra, la main serrée dans celle de Gretchen. Peut-être le moment était-il propice pour s’enfuir ? Leur ravisseur tiendrait sûrement à éviter que les habitants de cette maison sachent qu’il avait pris des otages. Or, à cet instant, Mr Lamb leur passa devant pour actionner l’immense heurtoir. La porte s’ouvrit, laissant apparaître un petit homme à lunettes rondouillard.

— Ah, Mr Lamb ! le salua-t-il d’une voix qui paraissait trop grave pour sa stature, sans accorder le moindre regard au pistolet que tenait son visiteur. Madame se trouve dans le salon jaune. Vous et vos invitées…, s’interrompit-il, dévisageant Caroline et Gretchen avec méfiance. Vous pouvez l’y rejoindre directement.

— Fort bien, affirma Mr Lamb.

Il guida ses prisonnières vers la dernière porte du couloir sur la droite.

— Lady Winguard, je suis venu discuter de notre arrangement.

— Il était temps, Nigel ! Ma patience a des limites.

Caroline reconnut la voix de l’aristocrate et, passant la tête derrière Mr Lamb, l’aperçut assise sur un divan… « Hildy », comme elle s’était présentée lors de la réunion du conseil.

— Hildy, je suis ravie de vous revoir ! s’exclama la jeune femme. Il semblerait que Mr Lamb ait cru bon de nous enlever, Gretchen et moi. Je vous serais reconnaissante de nous venir en aide.

Lady Winguard la considéra avec un petit sourire, mais nulle bienveillance ne réchauffa ses yeux.

— Pourquoi Miss Jellico se trouve-t-elle ici ? demanda-t-elle à Mr Lamb, dédaignant la requête de Caroline.

— Elle est la solution à tous mes problèmes ! Mère, c’est la meilleure joueuse de cartes que j’aie jamais vue. Elle gagne à tous les coups. Je récupérerai tout l’argent que je vous dois, et plus encore, promit-il avec un large sourire.

— Je vous ai dit et redit de ne jamais m’appeler ainsi ! le reprit Hildy d’un ton brusque.

— Oui, bien sûr, lady Winguard, toutes mes excuses.

Caroline se retourna vers Mr Lamb, abasourdie.

— Il s’agit de votre mère ?

Voilà donc pourquoi Hildy s’était tant opposée à ce qu’on enquête sur lui : elle cherchait à protéger son fils.

Lady Winguard haussa les épaules.

— Une erreur de jeunesse. Notre relation est toujours restée discrète, déclara-t-elle avant de se retourner vers Nigel. Même si elle est aussi douée que vous le dites, combien de soirées lui faudra-t-il pour gagner tout cet argent ? Vous êtes criblé de dettes, Nigel.

— Une seule : celle-ci, répliqua-t-il.

— Vous m’avez enlevée ! protesta Caroline. Si vous croyez que je jouerai pour vous, c’est que vous avez perdu la tête !

Avec un sourire, Hildy lui tapota le bras de manière rassurante.

— Calmez-vous, ma chère, cette crise de colère est parfaitement inutile.

Puis, reportant son attention sur son fils, elle enchaîna :

— Et comment suggérez-vous d’y parvenir ?

— On donne un tournoi avec des enjeux importants ce soir chez Pollard’s, expliqua-t-il. Payons pour sa participation, laissons-la jouer et récoltons ses gains.

— Je ne jouerai pas !

Hildy pencha la tête sur le côté d’un air pensif.

— Ma chère, en tant que femmes nous devons nous prêter à bien des situations déplaisantes, fit-elle remarquer avant de reporter son regard sur Mr Lamb, les sourcils froncés. Mais je crains d’être du même avis qu’elle ; c’est une dame, après tout. Vous ne pouvez la contraindre à entrer dans une maison de jeu, personne ne le permettra.

— Elle fréquente Rodale’s depuis des mois vêtue en homme. Nous la déguiserons en conséquence, nul ne s’en apercevra !

— Voilà qui est fort singulier, commenta Hildy avec un petit sourire en coin. Cela change tout.

— Et si je refuse ? lança Caroline, le cœur lui martelant la poitrine.

Malheureusement, elle connaissait déjà la réponse.

— Alors nous tuerons Gretchen et ses deux sœurs. Cela constituera-t-il une motivation suffisante ? s’enquit Mr Lamb.

— Si elle est aussi talentueuse que vous le prétendez, sans doute la garderai-je encore un peu, ajouta Hildy d’un ton doucereux. Je serais fort aise de jouir d’une source de revenus réguliers.

— C’est parfaitement ridicule ! s’écria Caroline. Monroe me retrouvera.

— Il ne saura où vous chercher, ma chère, contra lady Winguard. Personne à Londres n’a connaissance de mes liens avec Mr Lamb… Il s’agit même d’un faux nom !

Caroline ne protesta pas ; cette femme était manifestement folle, aussi était-il inutile de discuter davantage avec elle. Mais, dans son for intérieur, elle savait que Roe la retrouverait. Il lui avait demandé sa main, après tout, elle devait donc revêtir une certaine importance à ses yeux.

Hildy lui jeta un coup d’œil.

— Êtes-vous douée ?

— Oui, répondit Caroline, considérant la mère et le fils à tour de rôle.

Cette conversation était absurde ; comment pouvaient-ils évoquer son enlèvement avec un tel calme ?

— Je sais compter les cartes, calculer les probabilités et jouer en conséquence, précisa-t-elle.

— Je me moque de savoir comment vous y parvenez, l’interrompit Hildy avec un geste impatient de la main. Contentez-vous de gagner.

— Donc, si elle récupère votre argent, vous me permettrez de toucher mon héritage ? intervint Mr Lamb. Je pourrais alors m’acheter une maison digne de ce nom ; j’en ai plus qu’assez de vivre dans ce petit appartement crasseux.

— Nous verrons, décréta sa mère.

Un peu plus tard dans la soirée, comme Caroline n’était toujours pas rentrée, lady Grisham s’en ouvrit à Roe, fort inquiète.

— Elle était bouleversée ce matin après votre odieux étalage de virilité. Franchement, Roe, elle mérite mieux que cela, vous l’avez dit vous-même !

— Ce qui est fait est fait, mère, je ne puis rectifier le passé.

Toutefois, s’il l’avait pu, il aurait évoqué leur mariage avec davantage d’égards ; mais il avait eu si peur de son refus qu’il ne lui avait pas laissé le choix. Dès que sa décision avait été prise de l’épouser, il n’avait pu supporter l’idée qu’elle puisse ne pas devenir sa compagne ; or, à présent, elle avait disparu.

Et c’est ainsi que Roe se retrouva dans les ténèbres de la demeure familiale de Caroline, où elle n’était pas. Il se rendit chez Rodale’s et parcourut rapidement des yeux l’arrière-salle, mais ne l’y trouva pas non plus ; d’ailleurs, l’endroit était presque vide. Il partit donc à la hâte chez sa tante Aggie ; en entrant dans le salon bleu, il aperçut Boomer qui, assis dans un fauteuil à oreilles, était plongé dans un livre.

— Justement l’homme que je cherchais ! s’exclama Roe.

Détachant les yeux de son ouvrage, Boomer le considéra avant de lancer un regard à Aggie, qui haussa les épaules.

— Avez-vous vu Caroline ?

Boomer fit « non » de la tête.

— Aurait-elle disparu ? demanda Aggie. Millie doit être morte d’inquiétude !

— Oui, ma mère se fait du souci, mais je ne pense pas que Caroline ait disparu ; je la soupçonnerais plutôt d’être repartie jouer.

Peut-être avait-elle décidé qu’il lui fallait gagner l’argent nécessaire pour atteindre son objectif initial et déménager afin de subvenir à ses besoins. Plus tôt dans la journée, il avait pris des dispositions pour leur licence de mariage et, à son retour, sa mère lui avait appris que Caroline était partie en affirmant, bouleversée, qu’elle souhaitait rester seule. Six heures étaient passées depuis et personne ne l’avait revue.

Maudite soit-elle, avec son entêtement !

Il trouverait le moyen de lui permettre de jouer si elle y tenait tant ; et, bon sang, elle pourrait conserver tous ses gains. Il n’était simplement pas question qu’elle agisse en cachette. Puis, brusquement, il fut pris de nausées : et si Justin avait eu raison en suggérant que Nigel Lamb l’avait peut-être reconnue ? Peut-être l’avait-il suivie ; en ce cas, elle courait à présent un grave danger.

— Savez-vous qui je pourrais interroger d’autre ? s’enquit Roe. Quelqu’un qui aurait une idée de l’endroit où elle se cache ?

— Finley, répondit Boomer.

— Le majordome bavard, c’est bien cela ? Caroline m’a parlé de lui. Où puis-je le trouver ?

— Pas chez Rodale’s, il doit être en plein travail à cette heure-ci. Chez lord Bromley, déclara Boomer en se levant. Je vous accompagne.

Le trajet pour s’y rendre sembla interminable. Roe avait cru la retrouver chez Rodale’s, l’y voir jouer grimée en Mr Grey ; il aurait été furieux, mais du moins n’aurait-elle couru aucun risque. Cela ne lui ressemblait pas de s’enfuir sans un mot. Même lorsqu’elle s’était sauvée la dernière fois, après qu’elle lui avait demandé sa main, elle lui avait annoncé son départ.

Or, si Lamb s’était emparé d’elle, il n’y avait aucun moyen de savoir où elle se trouvait. Malgré toutes ses investigations sur cet homme, Roe n’avait jamais été capable de localiser ses appartements. Il était passé rapidement à la maison Dover ce jour-là afin de prévenir Mrs Hancock qu’on enquêtait sur le directeur de l’établissement et qu’elle devait informer le duc de tout fait inhabituel.

Il n’avait pas encore été au courant de la disparition de Caroline à ce moment-là, mais savait qu’elle ne se trouvait pas à l’orphelinat et que personne n’avait aperçu Mr Lamb depuis l’après-midi précédent.

La voiture s’arrêta et Roe, comme dans un brouillard, gravit les marches qui menaient à la demeure de lord Bromley. Ensemble, lui et Boomer frappèrent à la porte et attendirent que quelqu’un, peut-être Finley, vienne leur ouvrir.

Ce fut effectivement lui qui apparut sur le seuil, les yeux écarquillés par la surprise.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Savez-vous où Caro…

— Auriez-vous vu Grey, le garçon qui joue parfois chez Rodale’s ? interrompit Boomer, empêchant Roe de démasquer Caroline.

Le duc le remercia silencieusement d’un signe de la tête. Peut-être était-elle partie jouer seule mais, en ce cas, elle ne serait pas vêtue d’habits féminins ; elle était certes effrontée, mais pas idiote.

— Non, je ne l’ai pas vu. Il est doué, ce garçon, déclara Finley qui, ayant jeté un regard derrière lui, sortit les rejoindre en refermant la porte dans son dos. Mais je tiens de source sûre qu’un tournoi aux enjeux élevés a lieu ce soir chez Pollard’s. C’était trop cher pour moi, mais peut-être s’y est-il rendu ?

Laissant le domestique jacasser dans son coin, Roe s’éloigna au pas de course.

Elle ne serait pas en sécurité chez Pollard’s ; il n’y avait personne là-bas pour veiller sur elle, ni Boomer, ni Justin. Il espérait seulement qu’il n’arriverait pas trop tard. Pour l’heure, le plus urgent était d’écarter la jeune femme de tout danger.

Chapitre 16

Le contraste entre Pollard’s et Rodale’s était aussi frappant que déroutant ; ici, la clientèle était d’allure plus inquiétante que celle que Caroline avait pris l’habitude de côtoyer.

Pour la toute première fois depuis qu’elle avait commencé à se déguiser en garçon, elle fut vivement consciente de n’être qu’une femme prise au piège d’un monde d’hommes ; elle se sentait petite, fragile et, plus que tout, terrifiée, ce qui n’avait jamais été le cas chez Rodale’s. Ici, tout était différent. Non seulement les enjeux étaient particulièrement élevés, mais les mises étaient le double de celles pratiquées chez Rodale’s. Elle était dans un tel état de nerfs qu’elle se trouva incapable de compter correctement ; elle perdit la première partie, et entendit Mr Lamb se racler la gorge dans son dos. Assis sur un tabouret, pistolet en poche, il lui avait assuré que, si elle ne coopérait pas, il la tuerait avant de retourner chez lady Winguard pour abattre Gretchen et ses sœurs. Caroline était tout simplement terrorisée, pas tant pour son propre compte, car la mort aurait presque été une forme de délivrance ; mais, à l’idée qu’il puisse massacrer ces pauvres enfants… non, c’était insoutenable !

Elle ferma les yeux et prit trois profondes inspirations. Il était temps de se concentrer sur les cartes, d’oublier le reste du monde et de ne rien voir d’autre que les chiffres. Lorsqu’elle rouvrit les paupières, elle s’aperçut que l’instant était parfaitement choisi car on entamait un nouveau talon. Le croupier battait les cartes avec grâce et les hommes autour d’elle bavardaient ensemble, aussi ne lui adressa-t-on pas la parole, lui laissant tout le loisir de scruter les mains du donneur.

On distribua et elle gagna sa mise, ainsi que deux autres joueurs. Elle se détendit un peu, sans toutefois détacher les yeux des cartes. Elle remporta la main suivante ; et celle d’après aussi.

Tout va pour le mieux.

Il lui suffisait de continuer ainsi et de donner son argent à Lamb, puis elle pourrait retrouver Roe. Peu lui importait, désormais, qu’il ne l’aime pas ; elle l’aimait, elle, et brûlait de le lui dire.

Un brouhaha s’éleva derrière elle mais, refusant de se laisser distraire, elle ne détourna pas son regard de la table ; si elle se perdait dans ses calculs, le jeu évoluerait en sa défaveur. Elle était enfin en tête. C’est alors que, brusquement, Mr Lamb s’approcha d’elle, si près qu’elle perçut dans son dos la chaleur de son corps.

— N’essayez pas de vous échapper, lui chuchota-t-il à l’oreille. Je garde mon pistolet braqué sur vous.

Elle leva les yeux, s’apprêtant à lui rétorquer qu’il l’empêchait de se concentrer sur les cartes, mais aperçut Roe qui s’avançait vers elle. Quand il croisa son regard, elle secoua la tête dans une tentative de l’éloigner, mais en vain. Il s’immobilisa de l’autre côté de la table.

— J’aimerais m’entretenir brièvement avec mon cousin, nous ne serons pas longs, affirma-t-il en désignant Caroline.

Les clients assis à la table semblèrent parfaitement indifférents jusqu’à ce que Mr Lamb brandisse son arme pour la presser sur la tempe de la jeune femme.

— Votre « cousin » a d’autres obligations, déclara-t-il.

— Allez-vous-en, Roe ! le supplia Caroline. Ce sera bientôt terminé. Il faut simplement que je finisse de jouer.

Le duc se dressa de toute sa hauteur et dévisagea l’homme qui se tenait derrière elle, le visage empreint d’une telle fureur qu’il en était presque méconnaissable.

— Si vous touchez à un seul de ses cheveux, je vous tuerai ! gronda-t-il.

Caroline voulut secouer la tête, mais le métal froid du pistolet l’empêchait de bouger.

— Roe, ce n’est pas si simple, intervint-elle. Il séquestre aussi une des orphelines et menace de la tuer si je ne joue pas, si je ne gagne pas.

Caroline avait cessé de déguiser sa voix, car à quoi bon à présent ? Dès l’instant où les cartes seraient éclaboussées de son sang, on se moquerait de savoir si elle était une femme ou un homme.

Roe serra les poings.

— Où est l’enfant ? Où la garde-t-il ? demanda-t-il, les mâchoires crispées.

— Chez lady Winguard… la mère de Lamb.

Deux individus se détachèrent de la foule pour s’approcher d’eux et adresser des gestes de la main à Mr Lamb. Manifestement, lady Winguard avait pris soin d’envoyer des renforts, sûrement parce qu’elle n’avait guère confiance en son fils et qu’elle souhaitait protéger ses investissements. Or, personne n’avait intimé à Caroline de se taire, aussi continua-t-elle de parler.

— Il lui doit une importante somme et, Roe, c’est une femme détestable, folle à lier ! Elle a menacé de tuer la fillette elle-même si Lamb ne revenait pas avec l’argent avant demain matin.

Du menton, elle désigna les molosses qui s’étaient avancés.

Roe jeta un regard circulaire autour de lui et hocha la tête.

— Lamb, laissez-la-moi, insista-t-il. Quel que soit le montant dont vous avez besoin, je vous le verserai.

Le directeur de l’orphelinat le dévisagea, puis sourit.

— Je doute que cette proposition soit nécessaire, mais je ne vais pas la refuser tout de suite, affirma-t-il, tapotant doucement le canon de son arme sur le crâne de Caroline. Ma chère, je vais vous demander de vous pencher en avant pour ramasser tout l’argent sur cette table.

Les autres joueurs qui, jusqu’à présent, s’étaient contentés d’observer la scène en silence, commencèrent à s’agiter.

— Si vous touchez une seule pièce, je vous abats tous ! s’égosilla Mr Lamb.

Il fit signe à ses acolytes, qui brandirent des armes également.

Bien sûr, Caroline n’aurait guère été surprise d’apprendre que les clients à sa table étaient armés de même mais, jusqu’ici, aucun d’eux n’avait bougé.

— Caroline, récupérez l’argent, lui ordonna Mr Lamb.

Elle lança un coup d’œil à Roe et, voyant qu’il faisait « non » de la tête, resta coite.

— Mr Lamb, réfléchissez un peu, intervint le duc. Ces hommes ici attablés ne vous laisseront jamais partir avec leur argent. Pourquoi ne pas me suivre jusque chez moi, où je vous céderai autant de billets de banque qu’il vous siéra ?

— Non ! s’écria Mr Lamb en secouant la tête avec véhémence. Non, j’ai conclu un marché de ce genre avec lady Winguard et à présent elle refuse de me libérer de mes dettes. Ce n’est jamais fini avec vous autres ! Vous croyez que vous avez tous les droits avec vos titres de noblesse. Non ! Nous repartirons avec cet argent. Tout de suite, Caroline, ou je tire !

Les yeux embués de larmes, la jeune femme tendit les bras pour commencer à rassembler l’argent ; or, lorsqu’elle se pencha en avant pour récupérer celui du joueur assis en face d’elle, celui-ci abattit violemment la main sur la sienne.

— Je n’ai rien à voir avec cette histoire, déclara-t-il d’une voix râpeuse, et ces pièces m’appartiennent.

Dans un mouvement confus, Roe fondit sur Mr Lamb tandis que les deux comparses de ce dernier se jetaient sur les joueurs attablés ; de toutes parts, les poings se mirent à voler, s’écrasant sur des visages, plongeant dans des estomacs ; et puis, soudain, un coup de feu résonna.

L’épaule transpercée d’une vive douleur, Caroline poussa un hurlement.

Roe se précipita vers elle pour la rattraper avant qu’elle s’effondre sur le sol dur.

— Caroline !

Elle vit ses lèvres former les syllabes de son prénom, mais les bruits de la salle autour d’elle composaient un tumulte confus. Un souffle glacial traversa son corps et elle frissonna.

— Je t’aime, essaya-t-elle de dire, sans être certaine d’avoir prononcé ces paroles.

Puis elle s’enfonça dans les ténèbres.

Caroline n’est plus.

Levant les yeux, Roe aperçut Mr Lamb qui l’observait, horrifié. Il se redressa pour l’attraper par la chemise.

— Qu’avez-vous fait ? rugit-il.

Il le frappa avec une telle brutalité que l’homme s’écroula. Roe l’aurait volontiers tué, mais savait que cela n’aurait rien résolu et ne lui aurait pas ramené Caroline. Il n’avait pas été à la hauteur des espérances de la jeune femme, ni de tous ceux qu’il avait aimés au cours de sa vie.

J’aime Caroline.

Cette prise de conscience le heurta de plein fouet, avec une telle violence qu’il manqua de défaillir. Pourquoi n’avait-il pu s’en rendre compte plus tôt, ce matin-là par exemple, lorsqu’il avait exigé de l’épouser ? S’il lui avait prodigué des mots d’amour, elle n’aurait sûrement pas quitté la maison seule pour se précipiter dans les griffes de cette crapule de Nigel Lamb.

Lamb, qui gisait à terre.

Le duc inspira profondément et, s’agenouillant au côté de la jeune femme, il lui caressa les cheveux, les dents serrées.

— Caroline, qu’ai-je fait ?

— Roe ? émit-elle dans un chuchotement rauque.

Elle battit des cils et leva les yeux vers lui ; lorsqu’il voulut la presser contre son cœur, elle grimaça de douleur.

— Pardonne-moi, mon amour, je vais te sortir de là, te trouver un médecin.

Il la prit délicatement dans ses bras, se redressa et, enjambant le corps de Lamb, se dirigea vers la porte.

— Roe, attends, qu’en est-il de Mr Lamb, est-il mort ? s’inquiéta-t-elle en jetant un coup d’œil au criminel à terre.

— Non, il n’est pas mort ; mais je l’ai frappé assez violemment. Il va se réveiller avec une vilaine migraine, déclara-t-il, résistant à l’envie de lui donner un ultime coup de pied. Je vais demander à la police de revenir le chercher.

— Tu ne peux le laisser ici avec ces hommes ! Il a essayé de leur voler leur argent ; je doute qu’ils se contentent d’attendre sagement les autorités.

— Oui, précisément.

Et, sur ce, ils partirent.

Roe ne se souvint guère du trajet en voiture qui s’ensuivit ; il avait envoyé Boomer dans un autre fiacre afin de quérir le docteur. Une fois chez lui, sans même y réfléchir, il emmena Caroline dans sa chambre.

Il l’allongea délicatement sur son lit et lui versa un verre de cognac, lui conjurant d’en boire quelques gorgées en attendant l’arrivée du médecin.

— J’ai tout dit de travers ce matin, se lamenta-t-il.

— Comment cela ? s’enquit-elle, l’air perplexe.

— Pouvons-nous oublier cette matinée, faire semblant que je n’ai jamais exigé de t’épouser ?

— Tu annules le mariage ? lâcha-t-elle, écarquillant les yeux.

Il posa un doigt sur ses lèvres pour la calmer.

— Chut, laisse-moi parler pour une fois. Ce que j’aurais dû dire ce matin, c’était que je suis un imbécile. Que je t’aime comme un fou, et que je n’arrive pas à croire que j’aie pu songer un seul instant à te laisser en épouser un autre. Je veux que tu sois mienne, pour toujours. Je ne puis te promettre que je serai un bon mari, mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour y parvenir. Je n’aurai jamais un seul regard pour une autre femme, ce qui ne devrait pas être trop difficile puisque je n’ai d’yeux que pour toi. Caroline Jellico, me feras-tu l’honneur de devenir mon épouse, ma duchesse ?

Elle tressaillit légèrement et il craignit qu’elle ne s’évanouisse de nouveau, mais soudain elle esquissa un petit sourire.

— Je ne suis pas certaine d’être en mesure d’absoudre tous tes péchés ; la tâche ne sera pas aisée.

— Je n’en doute pas mais, si quiconque en est capable, c’est bien toi. Pour toi, je ferais n’importe quoi.

— Cela ne te dérange pas que je ne sois qu’une fille de baron ?

— Pardon ? Non, je n’y ai pas même songé un seul instant ! Je me moque de savoir qui était ton père.

— Roe, je t’aime de toute mon âme, depuis toujours, et je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle. Bien sûr que je t’épouserai.

— Seigneur Dieu, il était temps ! s’écria Millie sur le seuil de la chambre.

Épilogue

Trois mois plus tard

Caroline était assise dans la salle à manger en compagnie de sa belle-mère, la duchesse douairière de Chanceworth.

— Que pensez-vous de celui-ci ? lui demanda-t-elle en brandissant un nouvel échantillon de tissu d’ameublement.

— Il est absolument charmant ! J’aime beaucoup ce bleu.

— Mais, au fond, cela vous est égal.

Millie secoua la tête avec un sourire.

— Cette demeure est la vôtre à présent, ma chère ; tout ce que vous choisirez sera parfait. Et puis, je suis déjà bien assez occupée à remeubler votre maison.

— Je continue de croire qu’il s’agit d’une excellente idée ; je suis ravie que vous me l’ayez soumise ! Ma vieille propriété familiale est l’endroit idéal pour ouvrir un foyer pour garçons. Savez-vous quand vous serez en mesure d’accueillir des enfants ? interrogea Caroline.

Elle était si heureuse qu’elle avait mal aux joues à force de sourire ; à présent, enfin, elle possédait tout ce qu’elle avait toujours désiré.

Un vacarme épouvantable retentit dans le couloir, suivi de hurlements de rire.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Caroline.

Les deux femmes sortirent juste à temps pour voir Roe ramper à quatre pattes à travers le couloir, Fiona et Beatrice poussant de menus cris sur son dos. Gretchen observait la scène, prise de gloussements.

— En avant, petit poney ! s’écria Fiona.

Caroline en eut les larmes aux yeux. Deux mois plus tôt, un jour seulement après leur mariage, Roe avait ramené les fillettes chez eux ; il avait fallu plusieurs semaines avant que Fiona se mette à parler mais, désormais, elle était aussi bavarde qu’une pie.

— Vous ne pouvez réserver tous vos rires à votre papa ; venez avec grand-mère, je vais vous lire une histoire, lança Millie en entrant dans le couloir.

Roe déposa un petit baiser au sommet du crâne de chacune des filles, qui suivirent la douairière à l’étage en trottinant. Il attira Caroline contre lui.

— Je dois avoir l’air d’un parfait imbécile !

Elle l’embrassa passionnément.

— Non, tu as l’air du plus parfait des ducs.

Pour Robyn DeHart, qui a toujours aimé les histoires et les aventures, l’avenir se limitait à deux choix : devenir cascadeuse au cinéma ou vivre une vie trépidante au travers de ses romans, bien au chaud derrière son ordinateur. C’est cette voie qu’elle a décidé de suivre et qui la comble de bonheur. Ce choix lui a valu de nombreux prix, grâce aux intrigues uniques et aux personnages authentiques de ses romans, ainsi que l’admiration d’un grand nombre de lecteurs et de critiques. Son style est qualifié à la fois de « sexy et humoristique » et de « prodigieusement divertissant ». Robyn vit actuellement au Texas avec son formidable mari, ses deux filles et ses deux chats.

Du même auteur, chez Milady :

Fruit défendu :

1. Un soupçon de malice

2. Un soupçon de scandale

3. Un soupçon d’indécence

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : A Little Bit Scandalous

Copyright © 2013 by Robyn DeHart

Publié avec l’accord d’Entangled Publishing (Colorado, USA)

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

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